INTRODUCTION

La morale est une science qui a été cultivée dans tous les temps, mais principalement aux époques d'examen et de réflexion. L'homme veut alors se rendre compte de tout ; il est bien naturel qu'il cherche à se rendre raison de ce qui constitue l'excellence de ses actions. Il aspire à faire la philosophie de l'univers et des lois qui le régissent : il est tout simple qu'il tienne a faire celle de la vie et du devoir qui en est la règle. G*est pourquoi Cicéron a dit en parlant de la morale : « C'est là un sujet commun à tous les philosophes. Qui, en eflfet, oserait se dire philosophe^ s'il n'avait point de préceptes à donner sur le devoir ' ? »

i « Htec quidem quœstio tiominunis est omtliunl phildsophoruni. Quis est <*niin qui nnllis officli (trseceptis trâdendis {ihildsdpbum se audeat dibere î if {De Off.^ libi I, c. ii.)

▼m INTRODUCTION

L*existence de la morale, considérée comme science, n'est donc pas un fait accidentel et sans rapport avec notre nature. Elle s'explique par le développement de l'esprit de réflexion, qui n'est que l'esprit philosophique lui-même.

Elle s'explique encore par une autre cause.

Il n'est pas nécessaire d'avoir beaucoup étudié le cœur de l'homme pour savoir que les passions sont, suivant l'expression de Pascal, de vraies maîtresses d'erreur. Il n'est pas de sophismes qu'elles n'inventent pour séduire la raison et la rendre favorable à l'objet qui les flatte. Elles réussissent ainsi trop souvent à lui faire prendre le laid pour le beau, le mal pour le bien, et à lui faire méconnaître l'autorité des principes régulateurs de la vie humaine. Mais, quand la raison est rendue à elle-même, quand, les passions venant à se dissiper, elle voit les objets tels qu'ils sont, elle s'aper-çoit de son illusion et cherche les moyens d'en prévenir le retour. Pour cela, elle détermine plus ou moins scientifiquement les conditions essentielles du bien, elle crée la morale. « L'homme, dit un grand philosophe allemand, sent en lui-même, dans ses besoins et ses penchants, dont il désigne la complète satisfaction sous le nom de bonheur, un puissant contre-poids à tous les commandements du devoir que sa raison lui présente comme quelque chose de si respectable... Or, de là résulte une dialectique naturelle, c'est-à-dire un penchant à sophistiquer contre les lois sévères du devoir, à mettre en doute leur valeur ou au moins leur pureté et leur

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sévérité, et à lés accommoder autant que possible à nos désirs et à nos inclinations, c'est-à-dire à les corrompre dans leur source et à leur enlever toute dignité ^ » C'est alors que la raison intervient pour rendre au devoir son autorité, en montrant qu'il a sa racine dans notre constitution intellectuelle, c'est-à-dire dans notre essence même, qu'il est la loi de toute nature saine et bien ordonnée, et qu'il n'y a en dehors de lui que des accidents morbides et délétères. Elle empêche ainsi la corruption du cœur de gagner l'esprit et parvient même quelquefois à rendre la santé à l'un par l'influence salutaire de l'autre.

On voit que si, à un certain point de vue, la morale est un fragment de l'explication totale des choses, ^ un autre, elle est une sorte de médecine des âmes suscitée par les maladies auxquelles elles sont sujettes et par le désir d'y porter remède.

Si Ton se place à ce double point de vue, on aura, je crois, de la peine à approuver complètement l'opinion de quelques écrivains de nos jours qui, dans le but louable en soi de développer parmi nous l'esprit spéculatif, ont un peu trop sacrifié, selon moi, l'esprit pratique.

D'après M. Ernest Renan, la qualité des doctrines importe peu ; car la pensée est naturellement inofifen* sive ; elle n'exerce sur la vie que peu d'influence.

Je ne veux pas prendre ces paroles à la lettre ; je n'y veux voir que la saillie d'un spéculatif éminent ; car,

1 Kant, Fondements de la métaphysique des mœurs, trad. de M. Barni, p. Si.