PRÉFACE

Une circonstance fortuite a été l'occasion de l'ouvrage que nous donnons au public. Il y a quelques années, un opuscule parut à Gaen, sous le titre de Philosophie sociale. L'intérêt du sujet annoncé, le nom du savant jurisconsulte qui en était l'auteur, excitèrent en nous une vive curiosité; nous nous empressâmes de le lire. Nous l'avouerons franchement, nous éprouvâmes à cette lecture une grande déception et une profonde tristesse. Nous ne trouvâmes rien de ce que nous cherchions, mais nous découvrîmes des choses que nous ne nous attendions pas à rencontrer dans un ouvrage de cette nature. L'auteur essayait d'étayer, nous ne dirons pas un système, mais une opinion qu'il serait inutile de discuter aujourd'hui ,

Il IMIKFACE.

sur les autorités les plus disparates : Spencer et Renan, Stewart Mill et Caro. Plusieurs des textes rassemblés, comme au hasard, contenaient des insinuations fâcheuses qui n'avaient même aucun rapport avec le sujet traité. Que pouvaient faire, par exemple, à la philosophie sociale les objections de Renan contre les miracles ?

C'est alors que nous eûmes la pensée de relire les cours que nous avions professés en 1864, à la Sorbonne, sur la philosophie du droit social. Il nous parut que leur publication pourrait n'être pas sans utilité à notre époque. Nous avons consacré le peu de loisir que nous laisse l'administration d'un grand diocèse à les refondre, en tenant compte de la différence qui doit exister entre l'enseignement écrit et l'enseignement oral. Le Correspondant a bien voulu en publier les premiers chapitres dans ses numéros du 10 et du 25 décembre 1881 . Les honorables encouragements que nous avons reçus nous décident à continuer l'œuvre que nous avions entreprise. Après avoir étudié les principes de la philosophie sociale, nous en avons fait une application à la société civile en par-