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ticulier. Notre dessein serait, si Dieu le permet, de les appliquer successivement à la société domestique et à la société religieuse, afin de mieux saisir les rapports qui unissent ces trois sociétés essentielles au développement du genre humain.

Nous avons trouvé, dans cette étude reprise après vingt ans d'interruption, une jouissance fortifiante au milieu des tristesses de l'heure présente. Nous avons senti, à la méditation des grands principes de justice, se ranimer notre foi en l'inviolabilité du droit et notre confiance dans sa victoire définitive. Le despotisme est une force qui s'use par son propre exercice , parce qu'il se heurte aux sentiments les plus forts et les plus nobles de la nature, sentiments qu'il est difficile d'anéantir dans une société chrétienne. Aristote, dans un chapitre de sa Politique, conseille aux tyrans de feindre au moins les vertus qu'ils n'ont pas et, en particulier, le respect pour la foi religieuse des peuples qu'ils gouvernent, tant la vertu et la religion lui paraissent les soutiens nécessaires du pouvoir souverain et la condition indispensable de la prospérité des

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peuples. Mais rhypocrisie n'est qu*un masque; un fantôme de vertu ne peut être le fondement solide d'une société ; il faut la réalité, la vertu elle-même, la pratique de la justice et le respect des droitSfjustitia élevât génies.

Nous n'ignorons pas dans quel discrédit les études philosophiques sont tombées en France. L'école positiviste a poursuivi avec une égale hostilité la philosophie et la religion; elle a essayé de ramener toutes les sciences à la science de la nature, et la science de la nature à l'observation des phénomènes matériels .Mais ni le chef de cette école ni ses disciples n'ont pu se contenir dans les étroites limites où ils s'étaient renfermés. Avant de mourir, Auguste Comte avait inventé une religion, et donné à son école, comme une espèce de révélation ou d'inspiration, les prétendues lois qui dirigeraient le développement progressif de l'humanité. Que d'hypothèses, qui échappent à toutes vérifications, remplissent les livres de ses disciples! C'est que, s'il est possible d'écarter l'existence de Dieu et de nier la spiritualité de l'âme, il n'est pas au pouvoir de l'homme de les supprimer. Jamais on n'expliquera les

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lois du monde sans un législateur, et Tâme, toujours vivante, protestera toujours par les manifestations incessantes de sa vie contre les doctrines qui l'identifient avec le corps. Les phénomènes sublimes de la pensée différeront toujours des phénomènes de la nature, et la liberté ne pourra longtemps être confondue avec la force universelle qui meut i'univers. Tôt ou tard, la réflexion ramènera les esprits honnêtes aux vrais principes de la science morale, et celle-ci reprendra alors parmi les sciences le rang qui lui est dû.

Or la science du droit social est une des branches importantes de la science morale. Elle est le complément nécessaire de la morale individuelle. L'établissement de la société, en effet, donne naissance à des droits nouveaux et à de nouvelles obligations, et ce sont ces droits nouveaux et ces obligations nouvelles qui sont la matière de la science du droit social.

Nous terminerons cette préface par une courte observation. Toute science est progressive; elle a ses origines qui sont toujours modestes, et ses développements qui sont illi-

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mités. Elle n'est pas Tœuvre d'un seul homme, quelle que soit la puissance de son génie ; elle est l'œuvre des siècles. Celui qui entreprend de traiter un sujet scientifique doit donc chercher quel est le dernier développement de la science qui fait l'objet de ses études, et quand il croit le connaître, il détermine sa tâche. Il se propose tantôt d'éclaircir un point obscur ou de rectifier une erreur accessoire, tantôt de vulgariser et de mettre à la portée d'un plus grand nombre des découvertes, des principes féconds, en les dégageant des formules scientifiques; tantôt, prenant pour point de départies conquêtes déjà faites, il s'élève à un ordre de réflexion supérieure, il découvre lui-même de nouveaux horizons; il fait faire un pas à la science, toujours ouvrier utile de la pensée et digne de notre respect et de notre reconnaissance. Mais quelque part qu'il ait au progrès scientifique, il lui convient d'être modeste, car cette part, sauf quelques rares exceptions, est toujours petite, et il demeure perdu dans la foule de ceux qui l'ont précédé et de ceux qui le suivront.

Si on nous demande maintenant quelle

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tâche nous nous sommes imposée, la réponse sera facile. Convaincu que Tabbé Kosmini a éclairé d'une lumière nouvelle le domaine des sciences morales et juridiques, qu'il appartient à ce groupe de penseurs profonds qui augmentent le trésor du savoir humain, nous avons voulu faire connaître ses doctrines à nos compatriotes, et, pendant que tant d'autres s'efforcent d'importer au milieu de nous les tristes enseignements de l'école positiviste et athée de l'Angleterre, nous avons entrepris de leur opposer les enseignements spiritualistes d'un prêtre qui fut certainement un grand chrétien et l'un des plus profonds philosophes de notre époque. Notre rôle est celui de vulgarisateur, tout en conservant, à l'égard du maître dont nous essayons de reproduire j les enseignements, l'indépendance et la responsabilité qui distinguent le disciple de l'écolier. Ses doctrines nous paraissent opportunes, au moment où les enseignements du Contrat social semblent renaître avec une nouvelle vigueur et menacent la liberté de tous au nom d'un libéralisme hypocrite.

Qu'on nous permette un dernier mot. Nous