SATURNE

De mèipe que nous verrons l'homme résumer dans sa vie fœtale les vies antérieures , de même Saturne résume dans son état actuel les principaux phénomènes des transformations qui ont eu heu dans les bandes ou zones cosmiques abandonnées par le soleil à leur action spontanée. Il est à lui seul une série complète dans la série solaire dont il forme le neuvième élément , si Ton compte pour un terme les anneaux qui nous donnent les aérolithes. Cet astre possède sept satellites et un anneau. Cet anneau est double. Le demi diamètre intérieur du plus petit aurait , selon Herschell , 33,000 lieues ; le demi diamètre extérieur du plus grand en aurait 55,000 : la largeur totale des deux anneaux serait donc de 12,000. Ces anneaux tournent sur leur axe en 10 heures 39 minutes 16 secondes, exactement comme le ferait un satellite qui aurait pour orbite leur circonférence moyenne. Arago pense que les anneaux de Saturne n'ont pas plus de 100 heues de largeur. Ces corps si intéressants sont composés de substances sohdes ; le plus extérieur est le moins brillant, l'autre n'a pas le même éclat dans toute sa largeur. Le diamètre moyen de Saturne étant d'environ 39 mille Ueues, il en résulte que la partie voisine du second anneau en est encore à plus de 8,000 lieues. Evidemment , lors de la formation de Saturne , si les anneaux n'avaient été saisis et solidifiés par le refroidissement , ils eussent donné naissance soit à un , soit à deux satellites. Leur peu d'étendue s'expUque très-bien par leur mode de formation ; ils devaient être beaucoup plus étendus et former deux larges nappes lorsqu'ils se trouvaient à l'état de vapeur gazeuse.

Un fait très-curieux, c'est que le plus grand diamètre de Saturne ne se trouve pas à l'équateur. Cette planète

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semble avoir été produite par la révolution d*un rectangle à angles arrondis. Son diamètre maximum fait avec l'autre un angle de 45 degrés 20 minutes. Quelle est la cause de cette forme ? Herschell a voulu l'expliquer par l'attraction de l'anneau, mais il est difficile de comprendre sa démonstration ; il serait plus naturel de supposer que l'anneau eût dû rendre au contraire le diamètre équatorial plus considérable que les autres. Nous trouvons une explication plus simple de ce fait dans le même refroidissement trèsprompt qui a saisi à la fois les anneaux et la planète , de telle sorte que tout est resté dans le statu quo sans pouvoir passer à la transformation qui devait suivre cette forme temporaire. En d'autres termes , le froid aurait produit dans Saturne un arrêt de développement. Quant à l'éclat plus remarquable de^ parties inférieures de l'anneau interne , il doit tenir à la plus grande densité de ses parties , et cette plus grande densité a été la conséquence naturelle de la pesanteur.

Le volume de Saturne est 887 fois plus considérable que celui de notre globe ; mais cette planète ne pèse cependant que cent une fois plus que la nôtre, ce qui prouve, comme pour Jupiter, qu'elle est creuse ou composée d'éléments plus légers que la terre, ou peut-être la vérité de ces deux suppositions. Il est très-difficile de supposer que cette planète n'ait pas une écorce solide , et cependant sa •fensité moyenne n'est que de 0,56. En supposant une tcoree dont la densité serait 2, 24, c'est-à-dire plus légère que le feldepatb , le quartz et le mica , il en résulterait 3/4 de creux ; en admettant une écorce dont la densité serait 1, 12, c'est-à-dire presque celle de l'eau , la moitié de la planète serait encore à l'état de creux , remplie par des valeurs qui devront se condenser un jour si elles ne le sont pas dès maintenant. Ces considérations sur la genèse de Sttume ne sont pas sans importance ; elles conduisent à étudier une partie de la science qui ne l'a pas été suffisamment , et nul doute qu'elles n'amènent un jour soit directement, soit indirectement, à donner l'explication d'une forme qui n'a pas d'analogues connus dans la série des planètes.

La distance de Saturne au soleil est de S56 minions de lieues; sa rotation se fait en 10 heures un quart; sa révolution sidérale dure 29 ans et demi.

La lumière de Saturne est bien moins intense que celle de l'anneau , ce qui peut tenir à une atmosphère dont l'anneau serait dépourvu. Sa surface présente de grandes bandes blanches semblables à celles de Jupiter, mais plus difficiles à apercevoir ; elles sont aussi plus variables. Celles du jour difierent de celles du lendemain ; elles représentent probablement des nuages chargés de vapeur ou de neige. Les régions polaires varient d'éclat : éclairées longtemps par le soleil , elles deviennent moins blanches , ce qui smblerait indiquer une fusion sous l'influence de cet astre.

Les satellites de Saturne se meuvent dans le plan de son équateur ; à l'exception du septième , qui s'en écarte sensiblement. S'ils étaient plus visibles , ils pourraient servir, comme les satellites de Jupiter, à nos usages astronomiques. Le septième ne fait qu'un tour sur lui-même pendant la durée de sa révolution ; probablement qu'il en est ainsi des autres. La vitesse de l'anneau , qui est celle qu'aurait un satellite placé à la partie moyenne, ajoute singulièrement à cette présomption ; mais nous ne savons pas encore pourquoi les planètes qui se sont produites dans les anneaux ou zones de matière cosmique abandonnées par le soleil, sont animées d'un très-rapide mouvement sur elles-mêmes en tournant autour du soleil , aux dépens duquel elles se sont formées ; tandis que les planètes secondaires ou satellites conservent le mouvement qu'avaient les anneaux qui les ont précédées , ne faisant qu'une seule révolution sur elles-mêmes en parcourant leur orbite autour de l'astre dont elles sont émanées.

Cette question , comme bien d'autres , laisse entrevoir sa solution , et die ne résistera pas longtemps aux investigations de la science.

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