DES ETOILES FIXES

Il y a deux mille ans qu'Hypparque déterminait la position de 1,080 étoiles. Parmi les astres qui forment les constellations dont cet astronome et d'autres savants do

l'antiquité nous ont laissé la description , il en est quelquesuns qui ont singulièrement changé d'éclat ; d'autres ont disparu peut-être pour toujours ; d'autres se sont éclipsés pendant un temps, tandis qu'il est des étoiles nouvelles qui ont apparu dans le ciel.

L'intensité des lumières célestes a donc des variations qui peuvent tenir à des causes très-différentes les unes des autres.

L'étoile du pied de devant du Bélier était, au temps d'Hypparque, une étoile remarquable ; elle n'est plus aujourd'hui que de quatrième grandeur. L'étoile Alpha de Cassiopée, autrefois plus brillante que Béta^ est aujourd'hui moins lumineuse. Le 10 octobre 1781 , W. Herschell aperçut la cinquante-cinquième d'Hercule placée sur le col de la constellation, et remarqua qu'elle était rouge. Le il avril 1783, il l'aperçut de nouveau et la nota comme une étoile ordinaire ; le 24 mai 1791 , il n'en restait plus aucune trace. Sinus , l'une des plus brillantes des étoiles du ciel , était rougefttre il y a 1900 ans. Ces variations dans l'intensité lumineuse des astres qui embellissent nos nuits , ont été pour les astronomes une source d'études nouvelles. On s'est demandé s'il n'y aurait pas quelque chose de régulier dans l'apparition et la disparition de certains d'entre eux , et la question a bientôt été résolue pour plusieurs.

En 1639^ Holwarda reconnut que l'Omicron de la Baleine était périodiquement visible et invisible : on sait aujourd'hui que le temps qui s'écoule entre deux disparitions successives de cet astre est de 531 jours. Le Khi, du Cygne, visible pendant 484 jours, disparaît pendant 90 ; pour d'autres étoiles, la lumière s'affaiblit, décroît rapidement et reparaît ensuite ; quelquefois ces phases sont assez rapides pour ne durer que quelques jours.

On a formé deux classes des étoiles variables : dans l'une on a placé toutes celles qui le sont réellement ; dans la seconde, celles sur lesquelles on a des doutes.

On s'est épuisé en conjectures sur les motifs de la variation d'intensité des étoiles. Le tort des savants a été de tout vouloir expliquer par une seule cause, là où il y avait probablement des phénomènes très - différents. Bouillaud a

rendu compte de la disparitîoQ de certaines étoiles, en les considérant comme d^ (^orps lumineux^dans une partie de leur surfaiQ6.y obscar$».dana le.oeste, lei. doués d'tn mouvement de.rotdiion aDtoi}r>die Wvfn de leurs diaaièitres.

Il est d>utre&. étoilq^ qiui.^i>tidoiil)le3'eii qui tournent autour] .l!up.e ide loutre : qoelquefoid eltes/90«t ileoouleur diffé^ent^• ; Tu^fte -ee|.wi«fcQh^ et brillante oukleua , Kautre est rouge ^ et li^ur vaise inomen^s^acooDiplit silencieusement à>.tf;avep;^:l6$4i espaces sans* bonie6r4oiU l-a&tradainio seule .noui» atrévélé IfifiipiinK Xa^scienoea, démontré^' «dans ces de^er$,te«r]|psHi que.siiTiVK^ considère ^^mme fixeixplus intensQ dedeux' étoile»^ dowWe? , Tai^tire décrit lautour d'elle une courba qui esiiun^ ellipse véritable L#; gnuidid.loi de la gravitation >S0 tfQuiv:edonc'iadttâi ratifiée. ;par les j^hénomènes qui:$e pas^enV sous nos. yeux et par 'Ceuxrdont les études les plu^ proicasdes et.les inôtrumente les plus parfaits nous donni^i^t , seuls connaissance. Les étoiles doubles ou multiples fentraJnent .peut-être à. Uup suite des' cortèges de planètes et.de^ lunes jnvi3U)l6s à nos f«âbles yeum^ même armés, des. plt^ p^issanits.téjlâ^iipes;. mais ie ceHatre de leurs mouveipentdsetrouvedans un espace qui parait vide, occupé seulement par de la matière cosmique ou fàc un corps obscur. Il ne s'enstjûtpas eependadat qu'il n'existe aucune analogie enire. ces corps et ceux de notre syatême solaire.

Le temps que la lumière -met à nous venijf des étoiles, nous est un gage de leur éloignement: il faut 9 ans un quart à un rayon lumineux parti de la soixante^n2ième du Cygne, pour arriver jusqu'à la teirre. lia lumière des étoiles viaibles avec le télescope de 10 pieds met au. moins mille ,ans à traverser les espaces pour se montrer à nous ; d autres étoiles mettent au moins 2,700 ans à nous manifester leur clarté, et parmi les nébuleuses, il en est qui mettent des e^ntaine& de milliers d'années et même des millions d'années à nous faire parvenir leur lumière.

Il y a donc des étoiles et des corps brillants dans le ciel, qyi ont changé de place depuis longtemps , qui ont changé d'aspect et de forme , qui se «ont évanouis , qui sont morts peut-être quand leur lumière parait à des astres naissants

et à des astres vieillis , sang qne Ton puisse le moins du monde apprécier quelle quotité du ciel cette lumière a pareounie. En présence û'xme semblable immensité , que l'homme , que les lieares , que les anhées , que la vie hufflaifl», qu^la: vie'Msialei; que la vie du globe terrestre luimême so«t peu -"db'cliKme! fîMais qtïelle est grande cetto prisée par laqueHe Cieu a përaris (^ue ses enfants comprissent ^ekfqe peu les merveilles d^ ses œuVres !

Ptasièuré géetoètre» èiilîessayé de mesurer les intensités relatives de W» lumière tifl feole*! et de celle de diverses étoilefe./Hert^hell a tntmvé que 'l'éclat de rétéfle Alpfea du Centaure est 'tin peu -plus quedenHedè l^clat du soleil. WoHasiofi pensbit quel Téclat de Sytius était ^ Ms plus cottsMérable que* eeter de Fastre qm nous éclaire , ce qui le rangerait dans utie 'eatégorîe assez isecondafre.

La ecAileur des étoiles offre de grandes variations : Syrius, qui-étdit autrefois une étoile tonge, est devenu une étoile Manche. Quelques étmks sont jaunes : ainsi Béta de la Petite-Ourse. D*airtres passent du blanc au rouge : c'est c<' que Vùn a d)servé pour Alpha de la Croix. Une autre étoile de la «onslellalioii d'Argo varie non-*senlement de couleur, mais d'édtat. Herschell, qui s'en est beaucoup occupé, fit à la suite de scm voyage au Cap, ulh catalogue de 70 étoiles de septième , huitième et neuvième gaudeur, toutes d'un rouge de rubis. Il y a aussi des étoiles bleues : Eta , de la Lyre , est une étoile bleue. Dans beaucoup d'étoiles doubles, l'mie est blanche et l'autre bleue, quelquefois toutes les deux ont la coloration bleue ; d'autres sont vertes ou bleues-veniatres. Jusqu'à présent les astronomes n'ont formé «uoiine hypothèse sur la source de la coloration différente des étmles , mais riei) n'établit qu'elle ne puisse être ni soupçonnée ni déootsverte.

D'ffffUres variations ne sont pas moins curieuses. Tychobrahé nous a signalé «me étoile nouvelle qui a été visible enviFon 17 mois dans la constellation de Cassiopée. Après avoir été Tétoiie la plus brillante du ciel, elle changea de couleur, perdit peo à peu son éclat et disparut. Les observations des Chinois signalent une vingtaine d'étoiles qui n'ont en qu'un éclat de courte durée. D'autres étoiles su-

bissent des variations périodiques que Tobservatiou a pu constater; d'autres, après avoir augmenté d'éclat, présentent des variations régulières peut* être, mais dont la loi, nous est encore inconnue.

Les nébuleuses sont ces lumières diffuses que Ton remarque dans toutes les parties du ciel. Elles résultent d'une collection prodigieuse d'étoiles que l'ceil et les faibles instruments ne peuvent distinguer, ou encore elles peuvent être quelquefois le produit d'un amas d'une matière diffuse qui serait lumineuse par elle-même. Beaucoup de nébuleuses stellaires^ après avoir résisté à des grossissements de 50, de 100, de lôO et de 300 fois, se décomposent en étoiles distinctes quand on les examine avec un télescope d'un pouvoir grossissant de mille. Les nébuleuses stel- I aires varient dans leurs formes; cependant' elles ont en général l'aspect d'un anneau elliptique; mais cet aspect n'est qu'une ap[)arence , et c'est ainsi que la fcHrme sphériquo doit se montrer à nos yeux. On en remarque qui n'ont point de contours réguliers ; on en voit qui paraissent comme un anneau brillant obscur au centre ; d'autres ressemblent à des éventails, à des aigrettes, à des lignes droites, etc., etc.

Des appréciations ailssi exactes que possible dans l'état actuel de nos connaissances , portent à penser qu'une nébuleuse , grande en apparence comme le dixième de la lune , ne contient pas moins de 20,000 étoiles. Ces immenses agglomérations d'astres ne sont pas uniformément répandues dans toutes les régions du ciel ; en général, elles sont distribuées par couches.

Les nébuleuses diffuses affectent toutes les formes, et présentent souvent comme des points de condensation. Ticho-Brahé , Kœpler, et d'autres astronomes avant et depuis eux, ont considéré ces immenses amas de matière cosmique comme le lieu de formation de nouveaux systèmes solaires. Herschel a fait plus , il a démontré la possibilité et la probabilité de formations semblables , et si nous pouvions reproduire ici les belles leçons d'Arago, dans V Annuaire du Bureau des Langiludesei dans son cours de l'Observatoire, ces propositions seraient pour tous vérités acquises.

De Htimbold a écrit sur la question qui nous occupe on ce moment, et sur la position dans le ciel de notre système solaire, quelques passages intéressants par lesquels nous croyons devoir terminer cette partie de notre travail.

« Il a fallu, dit ce savant, recourir à des hypothèses plus ou moins vraisemblables sur les diverses grandeurs des éloiles et sur leur nombre relatif, c'est-à-dire sur leur accumulation plus ou moins marquée dans les espaces égaux que circonscrit le champ d'un télescope donné, arnui toujours du ménae grossissement , pour évaluer Tépaisseur des couches ou des z6nes qu'elles constituent. Aus^i est-il impossible d'attribuer à ces aperçus , quand il s'agit d'en déduire les particularités de la structure des cieux , lo. même degré de certitude auquel on est parvenu dans l'étude des phénomènes particuliers à notre système solaire , ou dans la théorie des mouvements apparents ou réels des cùrps célestes en général , ou même dans la détermination des révolutions accomplies par les étoiles composantes d'un système binaire autour de leur centre commun de gravité. Cette partie de la science du cosmos ressemble aux époque:^ fabuleuses ou mythologiques de l'histoire. Toutes deux remontent, en effet, à ce crépuscule incertain où viennent se perdre les origines des temps historiques et les limites de Tespace que nos mesures cessent déjà d'atteindre. Alors l'évidence commence à disparaître de nos conceptions , et tout invite l'imagination h chercher en elle-même une forme et des contours arrêtés pour ces apparences confuses qui menacent de nous échapper.

» Mais revenons à notre comparaison entre la voûte céleste et une mer parsemée d'îles et d'archipels ; elle aidera à mieux saisir les divers modes de répartition des agrégats isolés que forme la matière cosmique de ces nébuleii* ses non résolubles, condensées autoui* d'un ou de plusieurs centres, portant en ell^mëme l'indice de leur antiquité ; de ces amas d'étoiles oa de ces groupes sporadiques distincts qui présent^iit des traces d'une formation plus récente. L'amas d étoiles dont nous faisons partie , et que nous pourrions appeler ainsi une île dans f univers , forme une couche aplatie , lenticulaire , isolée de toutes parts ; on es-

time que son grand axe eU égal à sept ou huit cents fois la distance de Syrius à la terre , et le petit axe à cent cinquante de ces unités. Quant à la grandeur absolue de l'unité dont il s'agit, pour s'en former une idée, on peut supposer qaoiU.I«tPaa«eide<8y»(as4ïôi*âïJa$^^oint celle do la brillante du Centaure : dans ce cas , la lumière emploierait trois années à parcourir la distance qui nous sépare de Syrius. D'après les admirables travaux de Bessel , sur In paraltaxe de-la 'soixaflte-unfenipe 'du!G|fgnèi étoile dont le môuvoiûent propre condidévabte Mdiaitsmipçotmer la proxiiûtté, un rayon Itmïîneut; ^rtl^<ie cet ditre ne peut arrirfer jusqu'à nous, qu'après nmi ans et un qulirt."

» Notmàma&'d'étôilee, dont l^ép«»isifteur estrelatiVêimeiït faible, sepArt;ag€i en detisbrahèhes^surunitiers Jenvîrôn de son étendue : on pense que le «ystêine solaire y estsiwé excentriquement, non loin du point de pafrtâge,^lus prèa de la région où brille Sjtîus que de la c(m$tell^tion de l'Aigte, et presqu'au milieu de la c«»uçhe dans lô sens desonépmsseur.

» Nous l'avons dit plus haut; c'esT eii Jaugeant systématiquement le ciel , c'est en comptant les étoiles contenues dons le champ invamUe d^un télescope dirigé successivement vet*s toutes les régions de l'espace , que Ton est parvenu à fixer ainsi la place de notre systêmo solaire , à déterminer la forme et les dimensions de l'amas lenticulaire d'étoiles dont il fait partie. En effet, si les nom^b^es plus ou moins grands d'étoiles que renferment des espaces égaux » varient en raison de l'épaisseur même de la couche dans chaque direction , ces nombres doivent donner la longueur du rayon visuel , sonde hardiment jetée dans les profondeurs du ciel, lorsque le rayon attekil le fond de la couche stellaire on plutôt sa limite extérieure , car il ne peut être question ici ni de haut ni de bas. Dans le sen»du grand axe , le rayon visuel doit rencontrer les étoiles échelonnées suivant cette direction*, en beaucoup plus grand nombre que partout ailleurs.; les étoiles sont, en effet, fortement condensées dans ces régions , et comme réunies dans une nuance générale qu'on peut comparer à une poussière lumineuse. Leur ensemble dessine sur la voûte céleste une zone qui paraît l'envelopper complètement. »

FORHA'TION MIT SYSTÉtfB SOlAtRfli

Up, jpMir.mi n'esA pas éloigné.^ l'histoire rnâveraello se compose^, oet tD()Â$ grmads .Uvres c i'uQ sera* oonsaoré à la formation 4u 9y&tê«)0i notoire ; leaecond, à Khisloûre géologique duiglob^; le troisièiDae V à TbistoiDe des oivilisations qui ^^,&cmpA. succédées k la suffade de la teere. La science InQdem^ réunit jcbaque jour l^s feuillets 'épars'di»' troisième de C9& Ùyies >v elle dispose. depuis trente ans lef jalons autour fles^els 4$e grouperont les faits géolo^;iqiuessi nombreux .e| si.complexQ^.que l'on découvre- chaque jour. Quaot^ la. genèse du systole solaire, elle en est encore k l'hjiP(B^ibè$o.de..La Place qqi^ yrlileiOu yraisemblable eti son poiat de départ^ Iaîs$& beaucoup à désirer pour les détails ; doù .cette conolusioa que le génie bumain^ avalgré les eiToiçtsi^u, siècle, s'es4 à grand'peine frayé la route quil doit suivre; il ressort ausai de ce qui précède que jusqu'à ce jour l'on «'a pas très^bien compris ce que devrait être une histqire universelle. Quoi qu'il en soit de Tinsuifisance de rhypotbèse de La Place , nous allons raconter, en nous mei^anl ^ son point de vue , les phases successives du système solaire: ce sera l'un des compléQaents.dc notre étude survies Tias sidérales^

Aussi ioin que notre intelUgance peut remonter diuns les infinis du passé, elle comprend qu'une niasse immense de matière gazeuse a j^ exister quelque part dans les espaces éthérés à côté de soleils naissants et de soleils éteints , semblable , dans sa mwière d'être, ^ 'Celles que les cieux présentent encore à notre observation. Cette masse, c'était renseml>le de nos mondes subsolaires. — L'attraction réunit ses molécules éparses, et de leur rapprochement naquirent leur mouvement et leur forme. Sous l'influence des deux forces attractive et centrifuge , cette masse devint

une sorte de sphère très-aplalie , ressemblant à une meule de moulin. Tandis que la pesanteur rapprochait les molécules de matière incandescente et gazeuse, déterminant ainsi leur mélange et leur mouvement autour d'un axe central qui devait être celui du soleil , la force centrifuge, au contraire, tendait sans cesse à les- écarter et à les disperser dans l'espace. — Le grand diamètre de cette masse était nécessairement plus considérable que la double distance qui existe de la planète Neptune au centre du soleil, et Ton s'en fait une idée en pensant que la lumière peut à peine la parcourir en 10 heures, malgré sa vitesse de 70 mille lieues par seconde.

A chaque instant , des astres errants devaient la visiter. Malheur à ceux qui venaient à frapper l'une ou l'autre de ses faces; arrêtés dans leur marche par le frottement de la matière gazeuse et comme accrochés par l'attraction , ils étaient nécessairement entraînés dans cet immense tourbillon et servaient à augmenter le volume de ce qui devait être un jour le système solaire actuel. Il résulte naturellement de ce qui précède qu'il ne doit exister présentement dans notre système solaire que des comètes qui, avant sa formation , se trouvaient en dehors de- lui. Mais comment les planètes se sont-elles produites ? On peut croire , avec La Place, que ces corps ont été formés aux limites successives de l'atmosphère du soleil , c'est-à-dire aux limites successives de cette masse de matière gazeuse que nous venons de décrire , par la condensation des zones qu'en se refroidissant elle a dû abandonner dans le plan de son équateur. Il est encore naturel de penser que les anneaux (le Saturne sont restés autour de celte astre comme un témoignage de la méthode employée par la nature pour produire ée qui existe , et que les lunes ou satellites se sont formés aux limites successives des atmosphères de leurs planètes, comme les planètes elles-mêmes aux limites successives de ralmosphcre solaire.

C'est ainsi que 1 on s'explique le mouvement de tous ces corps autour du soleil dans des plans peu différents de celui lie l'équateur solaire, et leur direction constante d'Occident en Orient, de telle sorte que les trente-huit mouvements

bien étudiés de notre système soient tous dirigés dans le même sens. C'est encore par ce mode de formation des planètes et de leurs satellites , que l'on se rend compte de la forme presque circulaire des ellipses qu'elles décrivent , tandis que celles que parcourent les comètes sont excessivemeot allongées et très-diversement inclinées sur le plan de réquateur solaire. Ainsi s'explique aussi cet anneau double d'astéroïdes que l'on croit exister entre Mars et la terre, et qui serait au soleil ce que sont les anneaux de Sdtume à cette planète.

Si nous reprenons maintenant )e^ zones de matière cosmique qui ont formé nos planètes et leurs satellites , pour étudier les faits généraux qui les concernent, nous arrivons à penser que ces bandes devaient contenir, sinon les.mêmes substances, au moins des mélanges très-rapprochés pour leur composition chimique , surtout dans les zones les plus voisines. Quelle que soit la date de leur chute, quelle que soit leur origine , en quelque pays qu'elles soient tombées, les masses ignées connues sous le nom d'étoiles filantes ont un caractère commun qu'il est impossible de méconnaître; elles ont, comme le remarque de Humbold, les mêmes formes extérieures, les mêmes propriétés physiques de la croûte , les mêmes modes d'aggrégation de leurs éléments, bien qu'elles se divisent en deux classes , celle des fers météoriques et celle des pierres à grains fins ou grossiers. Ce qu'il nous importe de remarquer en ce moment , c'est que les pierres tombées du ciel ont fourni jusqu'à présent, à l'analyse chimique, du fer, du nikd, du cobalt, du manganèse, du chrome, du cuivre, de l'arsenic ^t de l'étain, puis de la potasse, de la soude, du soufre» du phosphore et du charbon ; c'est-à-dire le tiers des. éléments connus des divers minéraux que l'on rencontre à la surface du globe. Que ces bolides soient de petites planètes ou des fragments échappés à l'anneau qui nous donne la lumière zodiaca^Ie, nous y trouvons la preuve des rapports de composition qui doivent relier entre eux tous les corps du système solaire.

Les zones ou anneaux gazeux que l'atmosphère solaire a successivement abandonnés , ont dû suivre la même marche dans leurs condensations respectives.

13i PHILOSOPHIE

Tout d'abord, chaque zone s'est concentrée sur ellemême , ou , si elle n'en a pas eu le temps, si elle a été trop \ite saisie pai* le refroidissement, elle a dA donner naissance à un anneau ..composé d'une infinité de pierres ou de petites planètes liées entre elles par la gravitation. C'est ce qui a. eu lieu pour celui qui existe entre les orbites de Mars et de notre planète.. Peat-être ce fait s'est-il. présenté plusieurs fois de manière à donner naissajuce à d autres aimeiaux formés de corps ^lides placés, à, j^e certaine distance Içs uns des autres ; mais une ipifodiictioq de oeUe nature est somnise k trop de pectucbatiom de la .p^rt.des autres astres , pwr avoir de grandes, chances de durée.

Lorsque la sLCaxe toute enlièye a ^ pu. se ifémk en .une seule masse^ alors ellc^ a formé om^ planète brillante comme le& étoiles du ciel, environnée d'une iosmi^n^ atmosphère. Plus la masse de matière cosmique de qhaquQiZÔne se trouvait dilatée, plus elle était éloignée du soleil, plus il y avait de chances pour que la condensaticdi ea un seul corps n'eut pas lieu ; plus il devenait logique ou que des lunes se produisissent au moyen des anneaux gazeux abandonnés par les plai^ètes dans leur refroidissement, ou que ces anneaux, conservant leur ifo?me comme ceux, de Saturne, se solidifiassent sur place en conservant aussi les conditions d'élasticité réclamées par leurs .mouvements. C*est ainsi que poiy: chaque planète se répétaient» mais sur une échelle bien plus réduite, les phénomènes que I ous avons signalés pour la masse cosmique du sjstj&me solaire tout entier.

Passons maiatenant à une période plus récente , et puisque toutes les piianètes ont avec la ten^e. de grandes analogies , expliquons , par les transformations de notre globe , celles qui ont dû avoir lieu dans les autres.

A une température de plus de 2,000 degrés, dont les combinaisons chimiques de la substance terrestre suiiisent à rendre compte, la croûte planétaire n'existe pas encore. La terre est alors une fournaise sphéroïdale. Cependant les premières couches du globe tendent à se former, ce sont des glaçons de granit qui voguent sur une mer de corps fondus, plus brûlants que la lave de nos volcans. Au flux

et au reflux des marées , ces glaçons se heurtent, se choquent , se brisent , et forment , en 9*accumulant , des lies incandesceiltes que d*aiïtres nièfréeà' pourront submerger et détruire. Les principaux corps appelés généralement métalloïdes , des métaax volatils ou rendus tels par leurs combinaisons chimiques, devaient 'alors se trouvefr dans les airs , ainsi qu'une grande partie de éet oîtigène qui forme les 40 centièmes *es^ corps composant Vécorce de la terre. Notre atmo^hèr^ , qui ne pèm atgoùrd'htoi que 100 kilogrammes par déeîiWèti*e'c8^rré, dcfVhit' exërceh une ém>rme pression sur les trtuches inférieùrei', qiS , tl'un autre tdié , se trouvaient dilatée par^'dtte 'tetopéraWitfe de plus de 1,000 degrés. A la^bàste dé cette 'cole^nne se trouvaient naturellement fes cotribtoaisons les moins' volatiles, tandis que les^ régions- Supérieures* étatettt occupées phrdes gaz transpaitents et beaucoup plu& lé^fers. De là , deux couches dans ctette atmosphère : f une 'épaisse et nuafgeuse formée de chlorures, de broriîurês, de sulfures, d'iodures à bases diverses-, l'autre', plus transparente?, composée de vapeur, d'éau^d'oxigène, d'hydrogène, d'azote, d'aoide carbonî^, excefelveitteiit dilatés* par* la haute tenrpérature du foyer terrestre et' par les réactions chimiques incessantes que devait produire, dans cette atmosphère, le contact de ces différents corps h des températures excessivement élevées. Ajoutez maintenant à cette atnaosphère les vents alises et les marées aériennes, éomme moyen continuel de mélwige et de frottement des couches gazeuses les unes contres les autres; joipiez-y un énorme' développement d'électricité qui devait sans cesse prodm're des combinaisons nouvelles ou détruire, au milieu d'orages continuels, lès combinaisons déjà produites, et vous arriverez k conclure que le^ couches supérieures de ia planète devaient être enflammées et former une enveloppe ou photos|Aère analogue k celle qui, du soleil , lance dané les espaces et la lumière et la chaleur. Notre terre a donc été' un petit soleil, et son atmosphère , au Ifeu de s'arrêter à cette époque à 18 ou 20 lieues, devait s'étendre bien plus- loin de son noyau opaque. Nul doute qu'il n'en ait été ainsi pour les autres planètes. Vu

156 PHiLOsopmE

des étoiles les plus rapprochées, notre système a pu paraître autrefois comme un assemblage de soleils plu» ou moins considérables, tournant autour d'un soleil central plus important.

Ce qui précède n'explique que jusqu'à un certain jpoint la lumière de Tastre qui nous éclaire ; cependant si l'on considère qu'il est 1500 mille fois plus gros que la terre, que son atmosphère sombre est à 800 lieues du noyau opaque, que sa pesanteur spécifique est mokidre que celle de notre globe , on arrive à conclure que la providence a donné à ces deux astres des destinées très-diflBérentes , et par suite à penser que la production de la lumière et de la «:haleur à la surface du soleil a nécessairement quelque chose de cette stabilité que nous admirons dans l'orgsoiin sation mécanique du système tout entier. Cette quasi-per^ pétuité ne s'explique pas en prenant notre organisatioii de l'atmosphère terrestre pour type ; mais on peut supposer telle composition chimique qui permettrait aux oxydes et aux sels de se décomposer au sein des nuages, pour se recombiner de nouveau avec dégagement de lumière et de chaleur. Cette hypothèse ne conduit pas à admettre pour le soleil une diurée infinie , mais bien une durée indéfinie et excessivement prolongée.

La croûte terrestre a nécessairement passé par des états successifs et progressifs vers cette vie qui embellit sa surface , et ce que nous disons de la terre s*appUque entièrement aux autres planètes. Après avoir eu 2,000 degrés de température, la surface de notre globe n'en a plus eu que 1,500, que 1^000, que dûO, et son atmosphère s'est abaissée relativement ; puis la température est tombée à 100 degrés et au-dessous de 100 degrés. Pareille à ces pellicules qui se produisent par le refroidissement sur les corps liquides et qui donnent naissance à des cristaux plus ou moins variés, selon la nature des substances génératrices, l'écorce de la terre a subi divers degrés de constitution physique avant d'être solide, et bien d'autres encore avant de se modifier de manière à devenir, grâce à son atmosphère et a son humidité, le placenta naturel des organes qui vivent et se développent à sa surface.

Noos venons de dire qu'à l'époque où les roches ignées étaient encore semî*liquides, où se cristallisaient les granits , où se formaient les porphyres , les eaux ne pouvaient exister ; que d'imn^enses vapeurs de toute nature aioutdient au volume et à la densité de l'atmosphère ; qu'il n'y avait ni mers ni verdure , mais des fies flottantes de matière incandescente et boueuse comme les laves récemment fondues des volcans , dont la chaleur chassait au loin tout ce qui était susceptible de se volatiHser. Cependant les âges se succédaient , et le refroidissement du globe s^accomplissait selon cette loi que le génie du géomètre Fourier nous a révélée. Pressée au dehors par les vapeurs condensées, rétrécie au dedans par celles qui se formaient sur bien des points, par sa cristallisation et son refroidissement, la croûte terrestre, devenue plus solide ^ dut nécessairement se fendre et donner naissance à des soulèvements, à des anfiractuosités, source ultérieure de nombreux volcans: les mers se produisirent alors, et dans leur sein se formèrent des dépôts insolubles aujourd'hui dans nos eaux refroidies , e( sous la pression d'une atmosphère don! la composition chimique a totalement changé. Telles ont été les phases probables des premiers ftges des planètes du systèime dont notre globe fait partie.