DES COMETES

La famille des comètes se sépare de celle des planètes par des caractères tout-à-fait tranchés. Les comètes ne parcourent point des ellipses presque circulaires , mais des ellipses tres-aUongées , quelquefois même des paraboles , de telle sorte qu'elles peuvent venir se chauffer aux rayons de notre soleil pour disparaître à jamais. Leurs inclmaisons varient , et beaucoup s'en faut qu'elles appartiennent à ces plans très-rapprochés dans lesquels se meuvent le soleil et les astres , ses satelUtes ; elles peuvent avoir, par rapport à ce plan , toutes les inclinaisons possibles. On appelle noyau leur point central , qui est la partie la plus lumineuse , et chevelure , la nébulosité qui les environne. Il est de ces chevelures en forme de queue dont la longueur a pu dépasser 10 millions de myriamètres : aussi est-il permis de croire que certaines comètes abandonnent sans cesse de la substance gazeuse à l'espace éthéré. Les astronomes ont dressé un catologue des comètes étudiées ; mais il ne renferme pas la description de 180 trajets de ces astres si nombreux dans le ciel.

La comète de Halley est la première dont on ait annoncé la périodicité et prédit le retour. Son histoire présente ce fait remarquable , que Glairant annonça que ce retour serait retardé de 618 jours par l'action de Jupiter, ce qui se vérifia. Depuis lors , la comète de 1770 , la comète d'Encke ou à courte période , la comète de six ans trois quarts ou de Biela , la comète de 1845 et celle de Paye , ont eu le privilège, entre toutes les autres , d'intéresser non-seulement les astronomes , mais encore le public éclairé.

Arago , plus que tout autre , s'est occupé des questions qui concernent les comètes ; il a dit leur variabilité de formes , décrit leurs anneaux et leurs queues , prouvé qu'elles empruntent au soleil une grande partie de leur lumière,

sans établir toutefois qu'elles n'aient aucune lumière propre. Il a démontré par A plus B qu'elles n'exercent aucune action sensible sur le cours des saisons; qu'il n'y a pas de probabilité qu'elles puissent venir heurter la terre ; que notre globe n'a jamais été choqué , au moins fortement , par l'un de ces astres ; que la terre a pu passer par la queue d'une comète sans en ressentir d'influence appréciée. Arago établit encore <jue les brouillards secs de 1782 et 1831 n'ont pas été produits par des queues de comètes , et que la lune non plus n'a jamais été choquée par un de ces astres. Tout en acceptant qu'une énorme comète puisse enlever la terre à sa position et l'entraîner à sa suite comme un satellite, il prouve l'invraisemblance d'un fait semblable ; il établit enfin que la comète de 1680 n'a pas produit le déluge signalé par Moïse et les livres sacrés de l'Orient , et que le choc aune comète n'a point subitement changé les latitudes des divers points de notre globe.

Nous renvoyons aux intéressants écrits d'Arago tous ceux qui désirent d'autres renseignements sur ces nombreuses questions ; pour nous, c'est surtout à un autre point de vue que nous nous occupons du ciel. Nous savons que le système dont nous faisons partie est peu variable , qu'il oscille autour d'un état moyen , et nous avons foi dans sa stabilité , comme nous avons foi aussi dans la grandeur des lois qui gouvernent les mondes.

D'où viennent les comètes ? voilà par où nous eussions désiré commencer et par où nous regrettons de ne pouvoir finir. Sur cette question, rien ne nous éclaire, et nous n'aurions à présenter que de vagues hypothèses.