DE LA PATRIE ET DE LA LIBERTÉ

Béranger, dans la philosophie, dans la morale, dans la politique sociale, proscrit les systèmes et les sectes, et proclame les vertus de la raison individuelle. Il se ûe au sens commun, à condition que le sens commun examine et se décide sans entrave. On est bien surpris, après cela, quand on le voit traiter comme un adversaire de la liberté.

Je ne crois pas soutenir un paradoxe en affirmant et en essayant de montrer qu'il a parfaitement entendu ce que c'est que la liberté, qu'il a beaucoup fait pour que la France en piit Jouir, et qu'il ne l'a nullement sacrifice en s'attachent à maintenir toute l'œuvre de la Révolution française. La liberté nous deviendra de plus en plus précieuse; mais Jusqu'ici,

DE BÉRANGKR. 149

nous n'avons guère eu le temps d'être libres, et aux nécessités du combat que la France régénérée a eu à soutenir contre les rois, nous avons joint trop souvent les désordres et les déchirements intestins. Les deux courants d'idées de liberté et d'idées d'égalité, sortis de la source commune, n'ont pu s'épancher d'une vitesse égale et d'un même flot. L'égalité n'a plus d'obstacle à vaincre dépuis que le suffrage est universel ; mais de ce que tous nos efforts doivent tendre maintenant à élever au même niveau le principe de liberté, il ne s'ensuit pas que notre vie pendant soixante-dix ans n'ait été qu'un tumulte à couvrir du mépris de l'histoire.

Nous nous sommes plusieurs fois trompés, nous avons failli à nos devoirs de peuple intelligent; mais enfin, sans nous jeter dans le fatalisme, nous avons presque toujours eu une excuse de no3 erreurs à donner à la postérité.

, Le rôle de la' France n*est pas celui du premier peuple venu. Tel qui n*a été que patriote jusqu'à présent peut l'avoir aussi bien compris et mieux compris qu'un partisan exclusif de la liberté.

Déranger est le patriote par excellence. A treize ans le bruit du canon qui fête la reprise de Toulon le renverse fonde joie sur les remparts de Péronne. A vingt ans, ce même canon qui tonne pour annoncer que l'Italie, à Marengo, vient d'être reconquise sur l'Autriche suspend, puis ranime la gaieté des chansons qu'il chante avec ses amis dans son Grenier.

En 1814, le canon encore (et cette fois c'est le canon ennemi, retentissant contre nos barrières) éveille en lui dans le faiseur de couplets légers le grand poète qui s'ignorait. Il pense alors à Jeanne d'Arc, et il commence à consoler la nation, jusqu'à ce qu'il devienne son inspirateur le plus puissant. Il est mort dans toute la ferveur, disons mieux, dans la sérénité de son patriotisme, et il nous a laissé cette recommandation, qui mérite qu'on s'y arrête : « Lorsqu'une nation a pris l'initiative d'un principe, et surtout du principe démocratique, et qu'elle est dans la situation géographique où nous sommes placés, dût-elle espérer qu'elle obtiendra la sympathie des hommes éclairés chez tous ses voisins, elle a pour ennemis patents ou secrets les autres gouvernements, et particulièrement ceux qui sont dominés par une aristocratie puissante. Pour de pareils ennemis tous les moyens sont bons.

ce Malheur alors à cette nation si elle voit s'éteindre l'amour qui lui est dû, et qui est sa plus grande force! Il faut que ses fils se serrent autour de son drapeau, dans l'intérêt même du principe qu'elle a mission de faire triompher au profit des autres peuples. C'est quand ceux-ci auront conquis les mêmes droits qu'elle qu'on devra faire taire toutes les rivalités d'amour-propre et les antipathies que le sang nous a transmises. Quoi ! Français, nous n'entretiendrions pas en nous, dans l'intérêt d'une pensée généreuse qui nous a déjà coûté tant de sang, un

DE BÉRANGER. iSl

patriotisme que les Anglais poussent jusqu'à Tinsolence et la cruauté pour des profits à faire sur le thé, rindigo et le coton !

« Tâchons que Tamour du pays soit toujours notre première vertu, et je le recommande surtout à nos littérateurs, qui mieux que d'autres peuvent prêcher cette vertu-là. »

Béranger n'en dit pas même assez, et le patriotisme, chez nous, peut aller jusqu à se prétendre un système de philosophie humanitaire. Les peuples ont toujours eu un peuple pour les conduire, comme les hommes, dans chaque État, doivent être soumis à une autorité. L'autorité, dans un État, a toujours à lutter contre le sentiment qui fait que l'homme est mécontent d'obéir ; de même les peuples, qui reconnaissent tous la supériorité du génie de la France, sont toujours disposés à nous regarder d'un œil jaloux. Mais ils comptent sur nous. Joseph de Maistre a dit : c< On ne peut rien faire de grand et de bon en Europe sans la France. » C'est qu'en effet, depuis que l'empire de Rome a péri, la France lui a succédé dans la direction de la civilisation universelle. Notre Révolution de 1789 à légitimé et fortifié cette influence civilisatrice. L'idéal définitif des peuples, ce n'est point la liberté, et l'inégalité de l'Angleterre, c'est la liberté française, que nous n'avons pas conciliée encore, mais que nous saurons bien concilier avec Tégalité. Les nations qui souffrent ne nous en veulent pas si, à diverses reprises, nous n'avons pas

152 PilILpSOPIlIE ET POLITIQUE

été leur porter secours; elles savent que notre cœur est tout à elles; et, dans les contradictions par lesquelles nous avons passé, elles aperçoivent un travail pénible qui doit infailliblement aboutir au salut commun. Le monde ne sera organisé que par nous, et le centre de la vie terrestre est établi pour jamais à Paris.

M. Thiers, dans son Histoire du Consulat et de l'Empire, a cru entrevoir dans l'avenir la prépondérance de la Russie, et il écarte avec effroi ce présage. Ce présage ne nous effraye point. L'officine des nations n'a plus de torrents à verser du Nord au Midi sur une civilisation et sur des climats inconnus. Toute la terre a été parcourue et décrite.

Quelques-uns jettent un regard inquiet de l'autre côté de rOcéan et redoutent les républiques américaines. Cette terreur est vaine encore. Nous avons seuls le dépôt des traditions de la civilisation antique avec le génie de la civilisation future. Seuls nous avons su nous dévouer sans calcul, et c'est pourquoi nous ne serons jamais effacés de la carte : c'est pourquoi, tant qu'il y aura une mappemonde, tous les méridiens partiront de notre premier méridien.

Notre patriotisme n'est donc pas outrecuidant et ridicule. Quand nous voulons que notre patrie soit grande et forte, nous sauvons l'avenir des peuples de tous les bouleversements d'autrefois, des invasions, des décadences, de l'ignorance, du désespoir.

Soyons patriotes sans rougir de l'être.

Au plus fort de la tourmente qui, en 1795 et en

DE BÊHâNGEK. 155

1794, s'est abattue sur la France, c'était un spectacle sublime que celui de nos théâtres, à Theure où s'y chantait, comme sur la frontière, l'héroïque Marseillaise. Voyez, à la dernière strophe, un Représentant du Peuple se lever dans une loge, agiter son chapeau aux plumes tricolores; et toute la salle, les yeux fixés sur lui, qui attend un signal : « A genoux ! » crie-t-il; et tous les citoyens agenouillés chantent en chœur :

Amour sacré de la patrie î

Que pouvaient les armées des rois contre les armées d'une nation si fière des périls qu'elle courait pour une grande cause? Et quelle source d'énergie ne coulera pas encore de nos cœurs, si quelque nouveau danger public réveille les échos de cette chanson triomphante!

Ce n'est pas seulement l'histoire extérieure de la France qu'il faut considérer au point de vue du patriotisme, c'est son histoire intérieure. Alors les haines de parti se taisent, et même dans nos plus sombres malheurs nous voyons briller une lumière. Un patriote sait que la nation n'eût pas péri, en 1799, quand même le général Bonaparte, ne fût pas revenu d'Egypte. Il sait qu en 1814 il était inutile, pour la sauver, de rappeler les Bourbons, et qu'elle devait, si le joug de Napoléon lui pesait, se dispen- . ser de le faire briser' par les rois ennemis. Qu'est-ce

* En 1815, Wellington s'étonnait du petit nombre des patriotes qu'il

15i PlilLOSOPUIK ET POLITIQUE

que Napoléon pour ceux qui ne pensent pas tout d'abord et uniquement à la France? Les uns ne voient en lui qu'un chef de dynastie qui hérite, par la grâce de Dieu, de toutes les vertus de la Révolution française; les autres le répudient comme un usurpateur étranger. Mais les patriotes , tout en l'accusant , l'admirent, et, dans les temps où la liberté règne, ils font plus que l'admirer, ils l'aiment.

Les passions politiques donnent de la fatigue; elles fléchissent quelquefois; là où elles n'aboutissent pas à l'apostasie, elles mènent an chagrin. Le patriotisme ne se lasse point et ne se renie point.

Béranger, républicain de cœur et d'esprit, savait bien que la République que nous avons eue en France de 1792 à 1799 n'était pas une république véritable. Les dangers du pays, la fermentation des opinions et les mauvaises passions perdirent tout^ de suite la liberté. Nous n'eûmes que des alternatives d'anarchie et de dictature. La patrie fut sauvée, mais pour longtemps la forme républicaine fut

y avait alors en France. Les plus braves étaient morts ; les fautes de TEmpereur avaient réduit les autres au silence et à Tinertie. Alors Lais put chanter à TOpéra les vers abjects et stupides que nous savons {Vaulahelle, I, 3V9). Et les femmes ! Ah ! relisons les ïambes de Barbier, et félicitons-nous de n'avoir pas vu ces temps-là ! Quand Béranger, maudissant Texil de David, écrit le refrain plaintif:

Fût-il privé de tous les biens, Eût-il à trembler sous un maître, Heureux qui meurt parmi les siens Aux bords sacrés qui Tont vu naître!

il ne fait pas que protester contre le supplice de Texil; il s'indigne contre ceux qui n'aiment pas leur patrie.

DE DERANGER. 155

condamnée à n'être comprise ni par la plupart de ceux qui la désirent, ni par ceux qui la repoussent. I/essai de 1848, à cause des imprudences commises et du manque d'énergie ou de franchise dans le gouvernement, ii'a pas mieux réussi. Nous ne connaissons pas encore la République. Ce peut être le mieux ordonné des gouvernements, et c'est le plus honorable dont un peuple puisse jouir ; mais il ne se passe ni de Tamour de Tordre dans tous les rangs de la nation, ni de Tesprit de fraternité, ni de la fermeté des caractères. Dieu sait quand nous serons dignes de le connaître.

Le 18 brumaire est une violation des lois; mais Béranger n'est pas le seul patriote qui l'ait jugé nécessaire. Après le 18 fructidor et le 30 prairial, un dernier coup d'État civil avait été préparé par tous ceux qui comprenaient que la France avait absolument besoin d'un gouvernement neuf, honnête et vigoureux. Si la République avait eu d'autres hommes pour remplir ses Conseils et former son Directoire, elle n'aurait pas eu à craindre ces conspirations d'un ordre supérieur qui ne sauvent les États qu'en manquant de respect aux constitutions. Mais, sinon aux frontières, que la nationn'eût alors laissé franchir à personne, du moins à l'intérieur, le péril était si pressant, qu'une violation des lois, quoique immorale, pouvait seule nous sauver de la démoralisation ^ Cette journée fameuse

* Voir iVa Biographie, p. 296.

156 PUILOSOPIHE ET POLITIQUE

ne coula pas une goutte de sang, et, sous la direction du jeune héros, les deslins de la patrie se relevèrent de leur abaissement. La liberté n'avait pas non plus péri tout entière; même à ceux qui sentaient qu'elle allait disparaître, il restait Fespoir de la revoir après la conquête achevée de Tordre et de la paix.

Le Consulat reste, en dépit de nos regrets, la plus lumineuse partie de notre histoire. Au risque de dire une énormité, je crois qu'alors nous commencions à vivre, à agir, à obéir en républicains.

Déranger applaudit à rétablissement du Consulat, il versa des larmes quand l'Empire apparut. Des gens qui n'ont jamais pleuré feignent de ne rien entendre à cette manière de sentir. Elle est pourtant bien naturelle, et nous pouvons nous dispenser de lui donner un commentaire. L'âme vigoureuse du premier Consul, après avoir triomphé de tous les obstacles, était venue échouer contre les insinuations de la vanité humaine et les conseils de son entourage. Il avait été républicain convaincu, «oui, disait-ir, républicain et patriote, » jusqu'à Aboukîr; et, même en 1804, quand il préparait l'expédition de Doulogne, c'était une République * qu'il avait Tinlention d'établir en Angleterre.

Les ennemis de la Révolution se réjouirent, pendant que les patriotes s'aftligeaient de la résolution

« Mémorial, I, 415.

- O'Meara, p. 707.

DE BÉUANGER. 15"

que prit le premier Consul de monter sur un trône héréditaire ^ Ce n'était pas leurs applaudissements quMl avait recherchés, et il était assez généreux pour comprendre la grande douleur des âmes libres.

Je maintiens, le Mémorial à la main, que Napoléon, Empereur et Roi, était resté républicain au fond du cœur. « Si j'eusse été en Amérique, volontiers j'eusse été un Washington couronné*. » Vainqueur à Moscou, et les rois tous écrasés, il dit qu'il aurait abdiqué. « Sylla, gorgé de crimes, l'a bien osé. Quel motif eût pu m'arrêter, moi qui n'aurais eu que des bénédictions à recueillir ? Mais deman- ' der de moi, avant le temps,-ce qui n'était pas de saison était d'une bêtise vulgaire; moi, l'annoncer, le promettre, eût été pris pour du verbiage, du charlatanisme. Ce n'était pas mon genre. Je le répète, il me fallait vaincre à Moscou. »

Jugeons-le comme s'il eût vaincu, comme si, la Révolution bien assise en Europe et l'habitude de respecter les lois bien établie, il eût rejeté avec mépris son sceptre. Il n'en paraît que plus grand '

* « J'aime bien mieux Bonaparte roi que simple conquérant. Cette farce impériale n'ajoute rien du tout à sa puissance, et tue sans retour ce qu'on appelle proprement la Révolution française, c'est-à-dire l'esprit révolutionnaire, puisque le plus puissant souverain de l'Europe aura autant d'intérêt à étouffer cet esprit qu'il en avait à le soutenir et à Texalter lorsqu'il en avait besoin. » (Joseph de Maistre, Lettres.)

' Joseph Bonaparte, à plusieurs reprises, a affirmé que telle était réellement le désir secret de l'Empereur.

— « Il s'est toujours cru en dictature jusqu'à la paix générale ; l'Angleterre, et non lui, l'a retardée, voilà toute la question. Napoléon

el la liberté ne lui en veut plus. C*est ainsi que Déranger Ta compris. Les patriotes aiment à croire qu'en effet sa volonté intime avait su résister aux séductions de la dictature et à la sottise des flatteurs.

Toute son action politique se développe bien d'un point de vue pareil.

Esprit trop clairvoyant pour bien augurer du désordre d'une émeute, le lieutenant Bonaparte, caché derrière un grand vase de marbre, vit avec tristesse passer les hordes qui allaient assiéger aux Tuileries le débonnaire Louis XVI. Mais en 1795, quand toutes les factions, sauf la plus hardie, manquent d'initiative, il comprend, sans l'aimer, que Robespierre représente l'autorité et l'unité d'action*. Au 13 vendémiaire, c'est par conviction plus que par ambition qu'il défend la Convention nationale contre les partis réacteurs qui se cachent sous le drapeau de la liberté électorale. Quand le duc d'Enghien a été mis à mort*, le premier Consul jette ce cri : « On verra de quoi nous sommes capables. » Nous,

était trop éclairé pour être Tennemi de la liberté au siècle où il vivait. » (Note communiquée pour Tédition du livre Erreurs de Bourrienne.)

— « Je suis fâché de n'avoir pas porté dans votre âme la conviction qui est dans la mienne. Je suis convaincu que Napoléon voulait laisser une monarchie constituée sur les bases de la représentation nationale, celle de régalitéetdela liberté. » (Lettre à Thibaudeau, 19 mai 1829.)

— « Votre père avait coutume de me dire : Quand arrivera le temps où la justice seule régnera ? Quand finira ma dictature? » {Lettre au duc de Reichstadty 15 février 1832.)

* OHeara, p. 682.

* Thiers, Consulat, t. IV, p. 608.

DE DERANGER. 15»

c'est la Révolution, la Convention, l'énergie de la France. On ne doit pas laisser de côté cette parole révélatrice des secrets sentiments de Bonaparte. Il ne faisait pas le roi quand il la laissait échapper. L'un des codicilles de son testament est empreint delà même passion vigoureuse : c'est l'article qui lègue 10,000 fr. au sous-officier Cantillon.

Tout bien étudié, Napoléon n'a pas usé du despotisme par plaisir: il a eu son dessein. Seulement les conseillers courageux lui ont manqué. On ne lui a pas rappelé son devoir quand il l'oubliait, et c'est là ce sur quoi il faut gémir ^

Une partie des conventionnels de 1793, épuisés sans doute, s'endormirent au Sénat. Us sont coupables de toutes les fautes qu'ils laissèrent commettre. C'est en voyant leur affaissement, que Napoléon ne tint plus compte des hommes. Ils avaient appelé Louis XVI un tyran, lorsqu'il* firent tomber sa tête, et ils n'osèrent pas broncher sous l'Empereur. Ils avaient dressé l'échafaud pour la vieille noblesse, et ils voulurent être barons et comtes. Plus tard quelques-uns abandonnèrent l'Empereur pour être faits marquis par Loui^XVin. Quelle peur quand Mallet fit

* « Les éloges donnés à Napoléon pour avoir mis un terme aux menées révolutionnaires et soutenu les trônes chancelants sont en contradiction directe avec ceux qu'il s'est donnés lui-même ou qu'il a» reçus de ses partisans, comme étant le vrai messie des principes de la Révolution, dont le nom ne fait qu'un -avec le sien et qui sera signalé sous ce point de vue par la postérité. » (Walt. Scott, Histoire de Napoléon, VI, 386.)

160 PHILOSOPHIE ET POLITIOUE

sa tentative ! I)s allaient avoir affaireà la libertéqulls trahissaient^ ou plutôt dont ils n'avaient jamais tenu compte. Lorsque, vers la fin, TEmpereur parut, à force d'entreprises, mettre en péril l'Empire et leurs positions, n'y eut-il pas des pourparlers pour se débarrasser de lui?

Quelques-uns de ces régicides, qui se firent si souples sous la main du maître, se sont tardivement indignés de leur servilité et ont signalé son génie asiatique au dédain de l'Europe. Ce n'était pas aux sénateurs qu'il appartenait de tenir ce langage.

Quand Béranger dit de Napoléon : « Paoli l'avait bien deviné : c'était, sous beaucoup de rapports, un héros de Plutarque ; aussi restera-t-il , je l'espère, le dernier et peut-être le plus grand des hommes de Tancien monde qu'il aimait à refaire, » il exprime un jugement exquis sur cet acteur incomparable de la plus hardie des épopées. « Cette vieille Europe m'ennuie, » a murmuré quelquefois le conquérant. Ou encore : « J'aurais mieux fait de ne pas quitter l'Egypte. L'Arabie attend un homme; avec mes Français en réserve et les Arabes comme auxiliaires, j'aurais été le maître de l'Orient. Les Indes seraient à moi. Les Français ne m'ont pas compris. »

Sans prétendre pousser au delà de ce qu'ils signifient ces caprices du génie d'aventure, nous pouvons y voir le signe d'une nature qui, pour nos âges, gardait une trop grande part de ce qui autrefois faisait le demi-dieu des fables. Napoléon, une fois

victorieux de rennemî et des lois, unefois^dulé et adoré dans sa cour, ne put se contraindre au travail d'un chef de peuple moderne. Il fut enivré par les fumées de l'héroïsme antique; il ne vit plus qu'un monde dramatique à émouvoir ; il voulut nourrir incessamment la nation d'une gloire nouvelle, et il entra en Espagne, il créa des ducs, il passa le Niémen. Le sentiment épique le perdit. •

Bonaparte, premier consul, jugeait moins poétiquement et plus civiquement les affaires de la patrie et du monde.

Personne n'a été plua sévère que l'Empereur pour les défauts de l'Empire. Il n'a point nié qu'en 1804 le premier consul, montant au trône, dut écarter d'anciens serviteurs de la République qui valaient autant ou plus que bien des généraux dont la fortune s'accrut avec la sienne. On s'est indigné naguère du ton léger avec lequel les Mémoires du duc de Raguse parlaient d'un grand nombre de personnages. Napoléon les a bien plus maltraités, sous le rapport de la probité ' (mais il avoue qu'il ne pouvait guère sévir,

* V. le Mémorial (I, 553), les Souvenirs de Montholon, la Correspondance.

« Ne me parlez pas des généraux qui aiment l'argent; je n'en finirais pas si je vous^. disais tout le sang qu'ils ont coûté à la France. » (MoiUh., II, 404.)

« J'aurais pu faire fusiller tous mes généraux en chef; il n'y en a pas un qui ne l'ait mérité; c'est leur pillage qui m'a fait perdre l'Espagne, à Texceptiori toutefois de Suchet, dont la conduite fut exemplaire. » {Month.,U,\06.)

I6î2 PHILOSOPHIE ET POLITIQUE

une fois Empereur *) et sous le rapport du talent '. 11 reconnaît que les généraux de la République étaient supérieurs à ceux de l'Empire *. Sous TEmpiremême; il dit que les meilleurs n'ont pas pu toujours parvenir, et que Drouot, par exemple, l'emportait sur presque tous les maréchaux *. Il ne ménage pas son mépris pour le plus marquant des traîtres qui ont fait cause commune avec les ennemis de l'Empire, pour ce Murât, que la France avait élevé d'une écurie jusqu'à un trône, et qui ne pouvait pas dire, comme Bernadotte, qu'il n'en voulait qu'à l'Empereur.

Napoléon ne fait pas de la popularité ' plus de cas qu'elle ne vaut. Il a d'admirables paroles pour regretter l'argent perdu en fêtes inutiles *. Et quant à la faute capitale de son règne, à celle qui a pu faire croire qu'il manquait à sa mission, nul ne la déplore avec plus d'énergie \ « Je n'hésite pas à prononcer que mon assassinat à Schœnbrunn eût été moins funeste pour la France que ne Ta été mon union avec l'Autriche. »

On n'a pas le cœur d'éplucher sa vie et la facilité avec laquelle les courtisans lui firent croire que la

* Mémorialf 1, 574.

* Un jour Berthier, « véritable oison que j'avais fait une espèce li'aigle. » (Mémorial, 1, 417.) Victor, un autre jour ^ if^ara, p. 657).

* Mémorial j I, 553.

» Ihid,, I, 747.

* Ihid., I, 247.

c Jhid., II, 39.

' Ihid,, II, 103.

Révolution ne datait que de son règne, quand on le voit tout prêt à s'accuser ainsi de ses erreurs.

Il y a cependant un acte qu'il est difficile d'approuver et même de comprendre : c'est quand il livre Venise à T Autriche au traité de Campo-Formio.

Mais, la chute de l'Empire a puni assez cruellement Napoléon. Avec quelle amertume il put voir que les grandes vertus civiques avaient été amorties sous son règne, et qu'il laissait la France amoindrie sur la frontière et appauvrie de sang généreux et de patriotisme ! Il avait voulu être l'unique penseur de la nation : il tombe; et, comme dans ces appareils électriques qui distribuent l'heure à des cadrans postiches, dès que le moteur ne marche plus, de toutes parts les aiguilles s'arrêtent. Cette leçon ne peut être perdue, et, quand Napoléon s'accuse, c'est our que ses aveux servent à quelque chose.

Béranger n'est jamais tombé dans cette adoration servile qui sacrifie à la mémoire, à l'ombre d'un seul homme, le courage, le génie, le sang de nos pères *, et qui encense, sans s'occuper de la patrie, cette gloire faite de notre gloire. L'ancien Recueil est plein de traits qui s'attaquent au despotisme et à la monarchie impériale. Les Dernières Chansons y pour n'extraire qu'un distique, disent que Dieu Ta fait mourir sur le rocher de Sainte-Hélène,

* « C'est Bonaparte, disait-on à Sieyès, qui a le premier salué la France du nom de grande nation. — Soit, répondit-il; mais nous Favions faite nation à TAssemblée constituante. »

164 PHILOSOPHfE KT POÎ.ITIQUE

Pour le punir d*allarder dans sa route L'humanité qu'éblouit s m drapeau *.

C'en est assez dire. Mais il comprenait la parole lancée par le captif sur ceux dont il prévoyait les critiques: « Ils mordront sur le granit, » et ce n'était pas seulement sur la folie ou sur Tignorance des peuples qu'il voyait sa renommée assise. L'admiration des siècles est enchaînée au pied de cette renommée universelle; et, dans l'impuissance où nous sommes de la diminuer, nous devons être assez sages pour vouloir la bien comprendre et la faire comprendre. La légende a fait un Napoléon idéal : c'est ce Napoléon qu'il a chanté, pour honorer le sacrifices de la France , pour la consoler de ses défaites lorsqu'elle était humiliée, et non pour le stérile plaisir de mettre les rois révolutionnaires a u-dessus des rois de l'ancienne monarchie.

Je plains ceux qui n'arrivent définitivement pas à s'expliquer ce genre d'opinion politique. Us voient les choses dans un bien menu détail !

Voici comment Déranger a exprimé ce qu'il pensait des événements de 1814 :

« Mon admiration enthousiaste et constante pour le génie de l'Empereur ne m'aveugla jamais sur le despotisme toujours croissant de l'Empire. En 1814, je ne vis dans la chute du colosse que les malheurs

Ml y a loin de ces vers au système qui regarde la liberté politique comme un obstacle pour le progrés de la civilisation.

d'une patrie que la République m'avait appris à adorer. Au retour des Bourbons, qui m'étaient indifférents, leur faiblesse me parut devoir rendre facile la renaissance des libertés nationales. On nous assurait qu'ils feraient alliance avec elles; malgré la Charte, j'y croyais peu; mais on pouvait leur imposer ces libertés. Quant au peuple, dont je ne me suis jamais séparé, après le dénoûment fatal de si longues guerres, son opinion ne me parut pas d'abord décidément contraire aux maîtres qu'on venait d'exhumer pour lui. »

On lui proposait de faire des chansons payées pour Tes Bourbons. « Qu'ils nous donnent, répondait-il, la liberté en échange de la gloire, et je les chanterai pour rien. » En 1815, c'est autre chose. « Dans les Cent-Jours, a-t-il dit, l'enthousiasme populaire ne m'abusa point; je vis que Napoléon ne pouvait gouverner constitutionnellement. »

Mais la cause de l'indépendance nationale était en péril; et^ après Waterloo, Louis XVIII n'était plus le restaurateur de la liberté. Napoléon à Sainte- Hélène, pour quiconque aimait à la fois la patrie et la liberté, devenait l'image de la France mise en croix *.

* S'il est vrai quMl ne soit revenu, comme il Ta dit*, que pourempêdier réiévation au trône du duc d'Orléans, l'ambition personnelle gâte cette action. Du reste, Napoléon n'a point caché que son retour de rile d'Elbe contraignait Louis XVlir*, en juillet 181 5, à refaire Tan-

' Mpnlh., I, 223.

** Ménioria;, I, 279.

im PIIÏLOSOPUIE ET POLITIQUE

L'erreurqu'on prétend voir aujourd'hui dans l'union de ceux qu'on appelait alors les libéraux et du parti purement bonapartiste se reproduirait demain dans un cas semblable, parce que cette erreur est une vérité de sentiment et une nécessité politique. Béranger ne refuse pas d'encourir la respopsabilité de ses chansons et de ses actes. c< Le parti légitimiste, dit-il, qui m'a toujours jugé, comme auteur, avec une extrême bienveillance, m'a accusé d'avoir contribué plus que tout autre écrivain au renversement de la dynastie que nous avait imposée l'étranger. Cette accusation, je l'accepte comme un honneur pour moi et comme une gloire pour la chanson. Pour la lui obtenir, on ne sait pas tous les obstacles que j'eus à vaincre. Combien de fois n'ai-je pas été obligé de lutter contre les chefs du parti libéral, gens qui eussent voulu me faire accepter leur tutelle pour m'astreindre à leurs combinaisons timides! »

Béranger n'était pas sans doute un libéral, à la façon des Anglais, avec des préjugés gpthiques ; il ne comprend pas non plus la liberté sans limites de M. de Girardin; il ne s'explique pas aisément

cien régime. Aussi, après Waterloo, voyant que la patrie était dans un grand danger, et que la Chambre des députés était jouée par le gouvernement provisoire, il ne devait pas se retirer de la lutte. Là peut-être est le moment où il a le moins bien soutenu sa renommée. Le regret Ta bientôt pris à Sainte-Hélène. « Ah ! quel malheur que je n'aie pu gagner l'Amérique! De Tautre hémisphère même, j'eusse protégé la France contre les réacteurs*. »

• Mém., I, 435.

DE BÉRAÎSGER. 167

qu'on puisse introduire c< dans un pays d'égalité le système anglais monarchique représentatif, qui, » selon lui, « ne peut se passer de l'appui d'une caste privilégiée: » mais il croit que ce sont les hommes, plus que les principes, qui ont manqué à ce gouvernement, tel qu'on l'a entendu jusqu'ici * ; il n'a pas fait une opposition systématique à la Restauration, tant qu'elle paraissait représenter la liberté rétablie en France*; après les journées de Juillet, il se regarde comme satisfait, si on se sert de la Charte nouvelle pour marcher en avant', et il loue même, dans Ma Biographie'' ^ le ministère de Casimir Perler.

Sa Correspondance, qui va paraître, dira s'il n'aima point et ne comprit pas la liberté politique et s'il ne crut pas à sa nécessité comme à sa fécondité.

Le conquérant des sceptres de la terre Pour successeur choisit la liberté.

Napoléon, nous l'avons dit, y croyait également.

Au temps même de l'Empire, si, dans ses mauvais moments, il surveillait avec une jalousie singulière le langage de ses timides journaux, s'il écrivait cette note : « Toutes les fois qu'il parvien-

* îiotes inédites^ n° lxxvii.

* Voir le Bon Français et les Notes iîiédites, n" xxxiv.

^ Une fois qu'on a reconquis le principe gouvernemental pour lequel on a combattu, il est naturel que l'intelligence éprouve le besoin d'en faire Tapplicalion au profit du plus grand nombre. » (Préface de 1855.)

* P. 598, note.

108 rUlLOSOPUIE ET POLITIQUE

dra une nouvelle défavorable au gouvernement, elle ne doit point être publiée, jusqu'à ce qu'on soit tellement sûr de la vérité, qu'on ne doive plus la dire, parce qu'elle est connue de tout le monde, » il faisait part, une autre foisj à Fontanes, d'une réflexion qui l'occupait : « Fontanes, savez-vous ce que j'admire le plus dans le monde? C'est l'impuissance de la force pour organiser quelque chose. Il n'y a que deux puissances dans le monde : le sabre et l'esprit. A. la longue, le sabre est toujours battu par l'esprit. »

11 louait les anciens de ce que leurs hommes d'État étaient des philosophes ou des écrivains*, et il recommandait la monarchie tempérée aux générations à venir*.

Et à Sainte-Hélène, il a poussé une plainte qui égale en vigueur toutes les déclamations qu'on peut faire en faveur de la liberté de la presse. « Les Turcs ont raison : mieux vaut être couché que debout, mieux vaut être mort que couché, quand on est condamné par la fortune à toujours comprimer sa pensée'. »

Béranger désirait, sans. la craindre, la liberté illimitée de la presse; et Ton se rappelle ces vers :

Li liberté, nourrice du gc'nie,

Voit les beaux-arts pleurer sur son cercueil.

' Mémorial, !, AO'L * .Vm.,î, 243; lî, 413.

'' Month., II. 190.

DE BÉUAISGEn. 109

Qui va d'un joug subir rignominie A de son vers d'avance éteint l'orgueil .

Réponds, Co: neille, oserais-tu revivre?

Et toi, Molière, admirable penseur*?

Épris tour à tour de liberté et de gloire (et non de gloriole), Bérangera cherché en vain, toute sa vie, la liberté glorieuse et la gloire libre. De 1792 à 1815, nous avons été des héros, mais non des sages. De 1815 à 1830, nous n'étions que des vaincus. De 1850 à 1848, nous -avons été libres, mais sans énergie, sans grandeur, également insoucieux de toucher au problème de l'organisation intérieure dé notre société et *au problème de Torganisation extérieure des nations. En 1848, un éclair d'enthousiasme traversa les belles âmes. Nous allions

entrer enfin dans la plénitude de notre fortune française. Hélas! le peuple a parodié sur-le-champ

les insurrections de 1 795 et de 1 794.

Ce ne peut être que par ironie que M. Proudhon appelle « chevaleresque » la République de 1848. Si elle avait été chevaleresque, si elle avait ihoins parlé et plus agi ; si, au lieu d'ébranler les peuples et de ne les point soutenir, elle avait résolument tenté d'imposer à l'Europe, pour le bien de l'Europe, le traité de Westphalie du dix-neuvième siècle, nous n'aurions pas eu à nous ronger un cœur où le sang affluait alors en abondance, et ce noble sang français, ivre de vie et d'audace, n'aurait pas tourné,

4 1822, \q Censeur.

170 PHILOSOFfllE ET POLITIQUE

faute d'issue, en apostème. Oui, nous avons souffert pendant quatre ans des maux misérables ; nous nous sommes querellés, nous nous sommes battus entre nous, quand nous devions, d'un effort unanime, pousser les destinées du monde sur le grand chemin de l'avenir. Les traités de 1815, dont nous rougissons, nous nuisent moins à nous qu ils n'arrêtent la civilisation européenne. J'en atteste l'un des prophètes de l'école catholique et monarchique, M. de Çonald^Kc Non, ce n'est pas à la France qu'il importe d'aller jusqu'au Rhin; les habitants de l'ancienne France n'en seront ni plus ni moins heureux; son gouvernement n'en sera ni plus ni moins stable et fort; c'est pour l'Europe que celte mesure politique est nécessaire, parce qu'alors, et seulement alors, la France sera utile à tous les États, et ne sera dangereuse pour aucun. La France serait au repos comme une arme détendue, et toute l'Europe y serait avec elle et par elle. »

Mais ces traités, le manifeste de Lamartine les a déchirés! Oui, par métaphore. S'ils n'existent plus, notre frontière orientale est couverte ; la trouée de Béfort ne nous inquiète pas; les fortifications d'Huningue sont reconstruites. C'est ce qu'il faut voir.

Le temps des conquêtes dangereuses pour la liberté et des guerres inutiles ne reviendra pas. On le dit, et nous voulons le croire. Mais la carte d'Europe, sans sortir de notre ancienne terre, est-elle peinte de

* Béfleœions sur V intérêt général de V Europe (1815).

couleurs et divisée en circonscriptions immuables? Pas un Italien ne consent à le penser. Et la'péroraison du Prince de Machiavel condamne à une édition nouvelle, dont la date eût pu être fixée en 1848, tous nos atlas et toutes nos géographies. Cette péroraison protège la mémoire diî politique florentin. La voici : c< Que l'Italie, après une si longue attente, voie enfin paraître son libérateur !, Je ne puis trouver de termes pour exprimer avec quel amour, avec quelle soif de vengeance, avec quelle fidélîté inébranlable, avec quelle vénération et quelles larmes de joie, il serait reçu dans toutes les provinces qui ont tant souffert de ces inondations d'étrangers! Y a-t-il quelqu'un dont la domination des barbares ne fas* bondir le cœur? » Vive Tltalie! et salut à cette monarchie piémonlaise qui lui réserve un chef au jour du combat!

A l'autre bout de l'Europe une guerre qui a montré ce qu'on peut attendre de la patience et du courage de nos soldats n'a pas à jamais réglé le sort du futur empire grec et de la Turquie décrépite. La Pologne s'opiniâtre, dans un tombeau fermé depuis cent ans, à ne point mourir. Je ne parle ni de l'Inde ensanglantée, ni de la Chine, dont le sol fermente et s'ouvre. Quel est le peuple moteur des peuples? Vers quel peuple les peuples affligés lèvent-ils les mains? Quelle est la nation qui, orgueilleuse de ses peines, a pris pour devise : Gesta Dei per Franco» ? C'est à nous, et à nous seuls, d'organiser un jour,

i72 PUILOSOPUIB ET POLITIQUE DE DÉRANGER.

demain peut-être, TEurope et le monde entier.

Napoléon, sur 8a route, s'est arrêté et égaré; mais il était parti en 1796, en 1800, en 1805, pour la guerre définitive, et, si l'admiration des peuples lui a voulu demeurer fidèle, c'est que les peuples ne sa • vent pas pourquoi il n'a point suivi jusqu'au bout son chemin. Ils partagent l'illusion vivace et Tespoir de Béranger. Plus qtie nous encore, ils gémissent de nos discordes. Aucun d'eux, nulle parf, n'a peur pour la liberté, et aucun d'eux, si la France le voulait, n'aurait peur de nos armées. Depuis 1 789, le drapeau tricolore s'appelle partout l'arc-en-ciel de la liberté.

Patrie et Liberté! Sous celte seule enseigne, nous dictons des lois à l'histoire reconnaissante. Et c'est pour avoir chanté en vers dignes d'elles la liberté et la patrie que Béranger est immortel.

Poète, philosophe, citoyen, il n'y a encore eu personne, dans l'histoire des lettres, pour mériter sa triple gloire. Et quel honnête homme a-t-il été! Quelle charité modeste! quelle gaieté vigilante! quel désintéressement, jusqu'au bout soutenu, n'a pas recommandé, autant que son génie, son souvenir ! Il ferait beau voir que l'inclémence des temps rendît la France oublieuse et ingrate! la postérité, qui saura être libre, en rougirait pour nous.