DEUXIEME PARTIE. —CHAPITRE XXVII

veuse ou médullaire une substance quelconque apte à conduire le fluide vital? Alors, en effet, il serait trop évident que le fluide vital n'existerait et ne se conserverait que là où il y aurait une substance propre à le rece* voir. Mais, qui leur dit que, dans les animaux sans ner& et dans les plantes sans moelle, cette substance propre à recevoir Tagent vital soit distincte de la matière générale du corps , et qu elle soit combinée avec celle-ci molécule à molécule? Nouvelle hypothèse gratuite et superflue ^ ! Et , comment s'expliquerait alors la vie des liquides, par exempte ta vie du sang? Faudra-t-il y supposer aussi des nerfs à Fétat de combinaison?

Le nervisme, débarrassé de ces fausses hypothèses que son nom rappelle, peut prendre le nom d'éthérisme^ que nous voudrions pouvoir introduire dans la science. Suivant toutes les vraisemblances^, le fluide impondérable, auquel on donne le nom d'Ùher, est un quant à sa substance, et diverses espèces d ondulations y constituent ce quon nomme les divers fluides impondérables, lumière, calorique , électricité , magnétisme , auxquels il faut probablement ajouter le fluide vital , analogue à Télectricité.

Considèrerons-nous ce fluide comme un principe existant indépendamment des corps vivants, antérieur à eux, et produisant leur formation et leur développement?Alors le nervisme ou Téthérisme seront une hypothèse particulière dans le vitalisme proprement dit, dMt cette hypothèse gardera tous les défauts , et avec elle il faudra admettre qu'avant l'apparition des espèces vivantes, il y avait dans la matière autant d'espèces de fluide vital qu'il

1 Celle hypolhèse esl cependanl adoplée par Dugès.

2 2* partie , chap. 16.

s'est produit et se produira d'espèces vivantes dans toute la suite des temps. Cette liypotlicse invraisemblable de la préexistence des fluides vitaux ne pourrait se concevoir sans celle de la préexistence des germes , que nous combattrons dans un instant.

N'esl-il pas inlinimeot plus vraisemblable que l'agent vital se produit dans un organisme nouveau, quand tes conditions matàrielleB de la vie ont èonamanoë d'y « et qQ'il y cesse d'être, quand ces conditiotM e ont cessé? Rren de phu «lié à oonetfroir, puisque cet MMtt n'est pas unesobstioioe k part, mais tin certaio nod»Jttii* dulation du fluide inipmdérat»le répandu dna iKWt EtMÎfc vers. De même, le courant tieetrique se pieiliiil #i|iiht pile déjà formée, et cesse quand elle est lion d''Mifc4a fonctionner. Seulement la pite est un corps anifieiel* qui reste ce qu'on l'a fait , tandis que le germe d'un corps organisé se développe par la réaction continue de l'agent vital qui s'y est produit. La pile est un corps peu compliqué : au contraire, selon toutes lœ vraisemblances*, chaque molécule organique , et surtout chaque molécule vivante, est comme un petit monde composé d'atomes chimiques , qui sont eux-mêmes composés d'atomes premiers , et tous ces atomes sont entourés d'atmo^hères condensées de fluide impondérable. Diverses ondulations de ces atmosphères constituent les phénomènes étecirochimiques; d'autres ondulations, transmissibles d'un molécule k un autre , consûtuent les courants de l'agent vital. Ces courants sont d'autant plus confus et restreints que l'organisme est plus imparfait ; ils sont d'autant pins réguliers et transmissibles dans tout le corps que l'orga-

I VoyezS'partie.chap. SS.eLlasuileduchap. 27.

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nisme est plus compliqué, et que la vie y est plus centralisée. C'est ce qui a lieu pour les animaux supérieurs : chez eux, il y a un système nerveux bien distinct et bien complet , conducteur de Tagent vital , et , par exemple , dans les mammifères, les courants principaux de l'agent vital paraissent être excités par une réaction mutuelle du sang artériel et de la pulpe nerveuse du cerveau et de la moelle épinière * .

Dans la propagatmiy l'agent vital qui appartient aux organismes propagateurs détermine la formation du germe, sa nature spécifique et le point de départ de son développement. L'agent vital qui se produit dans le germé luimême, d'après sa nature et sa constitution primitive, en détermine les développements ultérieurs, plus ou moins modifiés par l'influence du milieu et des circonstances. Dans Vhétérogénie , si toutefois l'bétérogénie est un fait réeP, un certain concours des agents impondérables autres que le fluide vital suffit, dans certaines circonstances particulières, pour produire au sein de la matière organique non vivante , ou même de la matière inorganique, un germe d'une nature déterminée, qui réalise en luimême , avec une modification spécifique . es conditions de la production de l'agent vital. Mais n'anticipons pas sur la question de l'origine première des espèces vivantes^.

Ainsi l'agent vital est un agent mécanique, consistant en certains courants d'ondulations du fluide impondérable. Mais ces ondulations échappent à toute observation

f Voyez Legallois, Expériences iur le principe de U vie, dans YBncydepédfe des sciences méâicales, t. 4 . p. 230, 248 et 250, et Dugès, Pfiysiologie comparée, 2* partie, chap. 2, 1. 1, p. 66.

2 Voyez plus haut . cliap. 25 et 26, et plus loin, chap. 35.

3 Voyez chap. 33.

sie huowhh pi u raiiAk.

assex précise pour permettre de les définir, et par saile leurs dTetaitoDtmècuùqafls qu'ils sont en riilité, ne peuvent être définis et ezpliqoéb méetniqaement, du aiMUS dans l'état sctud de nos eonuissances: Tout ce qu^on ■ pu fiûre jusqu'id, c'est d'en eùùr les résultats complexes, d'en concevoir la posnUlité, et d'en «gnaler l'analo^e avec lès phénomènes des courants électriques.

Envisagées à ce point de vue , les foncUons , sans être expliquées, deviennent cependant plus compréhennbles. Et d'abord, les fonctions (dastiques, en tant qu'elles réaltsent et conservent le ^qw d'une espèce vivante, ne peuvent s'expliquer pitls vraisemblablement que par les courants spédfiques de l'agent vital , déterminés par ror^nisation spécifique du germe. Sans doute ces courants , trèssimples d'abord'dans le germe nouvellement fécondé, en produisent les premiers accroissements avec une régularité qui résulte de la direction imprimée par ces courants aux sucs nourriciers. Dans l'embryon ainsi accru, les courante ont acquis une extension plus grande et toujours régulière, qui r^le les progrès nouveaux de la nutrition et de la croissance. Ainsi , déterminés par les premiers rudiments de l'organisme , les courants vilauiL en déterminent les premiers développements, qui, h leur tour, déterminent'des courants vitaux plus compliqués et plus intenses, et voilà comment l'être vivant se développe peu à peu et se conserve, en gardant toujours ses caractères spécifiques. En effet, la véàcule de Purkinge n'est pas apte, soit à rester qudque chose de semblable à un de ces înfiisoires qu'on nomme monades , soit à devenir un animal quelconque. Elle est déjà tel animal en puissance, puisqu'elle a la faculté innée de devenir cet animal, et non un autre : les élres se définissent non seulement par leur état