PRÉFACE

Ce livre est rintroduction et Tannonce d'un grand ouvrage d'histoire et en même temps de philosophie, où les notions des anciens dans les diverses branches des sciences physiques seront exposées et appréciées , et qui aura du moins le mérite de pouvoir épargner à d'autres une i>arlie des immenses recherches qu'il aura coûtées à l'auteur.

Mais Touvrage que nous publions aujourd'hui* est un Irailé purement théorique, où nous abordons les plus hautes questions de la philosophie de la Nature. Cependant cette publication est, de notre part, un acte de timide franchise, et non de hardiesse. On ne juge les doctrines d'aulrui qu'avec celles que l'on s'est faites ou qu'on a adoptées. Voilà pourquoi l'histoire de toute science qui

1 Celte publication aurait eu lieu une année plus lût . si les éYéDeroents politiques n*y avaient pas mis obstacle. Mais nous avons utilisé ce retard pour corriger et compléter notre ouvrage. Avant de le livrer ù rimpressioo, nous avons été heureux de pouvoir profiler des excellentes critiques d'un collègue et d*un ami, M. Jeannel , proresseur de philosophie à la Faculté des lettres de Rennes , juge d*autani plus compétent, qu*il a su joindre Télude des sciences naturelles à celle de la philosophie.

Il nifiFACE.

donne prise à la diversité des opinions doit être précédée d'une profession de foi. Nous subissons courageusement cette nécessité.

Nos doctrines, préparées par le mouvement actuel de la philosophie, mûries par l'élude du passé, mises en harmonie avec les progrès les plus récents des sciences cosmologiques, forment cependant un ensemble qui nous appartient en propre, et elles ne sont pas toujours d accord avec les idées les plus généralement admises, soit parmi les philosophes, soit parmi les autres savants*. Nous espérons qu'elles paraîtront dignes d'un sérieux examen , et que la critique , à laquelle nous faisons un appel sincère, nous aidera à les compléter, et peut-être à les rectifier, dans rintérët de l'ouvrage historique que nous préparons.

1 Quaad on combat une opiaioo . Il est bon d'en dter lea plus habiles défenseurs : c'est ce que nous feroas , sans nous laisser détourner jamaiB de notre but par l'entraînement de la polàmique. D'un autre côté , quoique les autorités ne prourent pas en pbilosopbie, nous aimerons à citer les philosophes et lea autres savants dont nous aurons l'occasion d'invoquer quelque npinion Tavorable i nos doctrines, ou de signaler les découTerles. C'est pour cela qu'on lira souvent , au bas des pages de ce livre, des noms de physicIcDS, d'astronomes, de naturelistes, comme aussi, outre les noms des grands pbllosopbes des temps passés , ccui des philosophes spiriluallstes contemporains, dont nous essayons de compléter l'œuvre. Cest . de notre part, non saolsment une marque de respect , d'eslime , ou de ccnfraternîté , mais encore un ade da Justice et de reconnaissance envers ceux qui nous ont plus on moins devancé dans les même* idées.

PliFACE. III

Noua croyons, du moins, avoir compris les devoirs que notre tâche présente nous impose, et nous avons essayé de les remplir dans toute leur étendue. Il nous a semblé que l'auteur d'une théorie philosophique doit, >l® avoir étudié avec un soin égal les questions en elles-mêmes et rhistoire des systèmes imaginés pour les résoudre; 3r* chercher le vrai, sans viser jamais k l'originalité par un calcul d'amour - propre ; 3^ ne pas craindre cependant d'émettre des idées nouvelles, quand il est convaincu que, sur un point, les opinions anciennement admises sont fausses ou insuffisantes; 4^ n'emprunter à autrui que ce qu'il est arrivé à penser lui-même après un mûr examen; 5® ne publier ses idées qu'après les avoir comparées toutes entre

elles et avec les faits auxquels elles doivent s'appliquer, après en avoir formé un tout homogène et fortement constitué , et surtout après en avoir examiné sévèrement les conséquences; 6^ chercher avant tout, dans le style, l'expression exacte et claire de la pensée , et n'employer la métaphore que dans les cas où la langue n'offre pas d'expression simple, consacrée à exprimer la même notion, ou bien dans les cas ou la métaphore, en même temps qu'elle ne peut donner lieu à aucune illusion , à aucune incertitude, a sur l'expression simple, qu'il est aisé de lui substituer mentalement , Favanlage de faire comprendre d'une manière plus complète et plus vive ce qu'on veut