DBDXIÈXB PARTIE. — CHAPITRE XX

force épipoliqusj qui produit certains courants gyratoires à la surface des liquides tranquilles. Ce phénomène qu^on détermine, par exemple, en tenant plongée dans un liquide la pointe d'un stylet dont la température diffère de celle du liquide, parait résulter de phénomènes d'électricité dynamique, se produisant à la sur&ce des liquides inégalement échauffés en divers points. Quant à la capiUarité^ à Yendotmose et à Vexo$mose^ , il est plus évident que ce ne sont point des forces à part , mais des conséquences de Tattraction moléculaire , dont les effets varient suivant les grosseurs, les formes et les distances des molécules, d'après des lois qu'il est peut-être impossible d'expliquer mécaniquement d*une manière complète, parce que les objets auxquels elles s'appliquent échappent à Tobservation par leur petitesse.

Mais il faut remarquer que toutes ces forces inhérentes aux corps pondérables ou impondérables se rédubent à quatre forces diversement modifiées, Tinertie, Tattraction, la répulsion et l'impulsion , ou mieux encore à trois genres de forces, qui sont : 1^ les forces attractives et répulsives, qui agissent à distance et qui tendent à produire sans cesse de nouveau le mouvement ; 2^ la force A'im^ pulsion, qui agit par le choc ou la pression, et qui ne fait que communiquer le mouvement; 3^ la force A'inertiej qui tend à produire la continuation indéfinie soit du repos, soit du mouvement en ligne droite, et qui, en

1 Ces deax derniers mots, très-mal formés, dôsigoent des courants qui s'établissent entre deux fluides séparés par un diaphragme perméable , par exemple par un tissa végétal ou animal , et dont l'intensité et la direction dépendent de la nature du tissu et des fluides. L'endosmose et l'exosme , existant en l'absence de l'agent Tital, mais plus intenses dans les corps ^Yants » fournissent l'explicatioD physique des prétendus pMmmMm d^éUetion dans l'absorption et la séaétion des liquides par les tissus vivants.

88 PHILOSOPHIE DE U NATUIE.

tant qoe force agissant sur un corps autre que cdtii ûh eHe réside, n*est qu'une réaction contre une force motriob qui tend à changer l'état actuel de mouvement ou de repas de ce dernier corps * .

Connaissons-nous toutes les forces motrices qui déri* vent de ces forces premières? Savons-nous comment elles en dérivent et d^près quelles lob? Non assurément. II y a certsdns phénomènes complexes dont les lois sont ignorées; il y a certains phénomènes dont nous connaiasbtis empiriquement les lob , sans connaître les forces qui pro* duisent ces phénomènes. U en est ainsi surtout en physiologie ; il en est ainsi dans plus d'une branche de la physique générale. Comment nommerons-nous ces forces mystérieuses t dont Tobtence ne peut être révoquée en doute , mais dont on n'a pu jusqu'à ce jour pénétrer la nature et le mode d'action? Nous les nommerons forces inconnues ou imparfaitement connues. Nous ne les nommerons pas forces occultes, parce que ce nom, consacré dans l'histoire des sciences , désigne des entités imaginaires , substituées aux réalités qu'il fallait chercher. Là où une force inconnue est signalée , il y a un problème, qu'il s'agit de résoudre par des recherches ultérieures : il s'agit de montrer dans cette force, soit une application particulière de forces déjà connues , soit une force vraiment nouvelle; régie par des lois spéciales. Là où une force occulte est affirmée, le problème est supprimé; car les forces occultes sont considérées à priori, par ceux qui les invoquent, comme des forces premières, simples et irréductibles, sans lois fixes d'activité^ mab avec une loi de finalité , dont l'objet est d'atteindre un résultat donné.

1 Voyez 2* partie, cbap. 13.

DEUXtÈtt PAHTIB. — CHAPlTftB XX. 89

Supposons qu'un phénomène remarquable A'ait pu en« core être expliqué par les forœ»et les lois connues en pbj^ sique. Peut-être cependant ces forces mieux connues , ces lois mieux étudiées en elles-mêmes et dans leurs aj^Iications , suffiront-elles à l'expliquer un jour ; Ott ÏAen un découvrira peut-être que ce phénomène à pour cause une force jusqu'alors négligée, qui concourt à produire beaucoup d'autres phénomènes, et dont il s'agit de déterminer les lois^ Au contraire, que font les partisans des forces occultes? Us créent une force tout exprès pour le phénomène qu'il s'agit d'expliquer, force qui ne relève d'aucune loi, mais qui , comme une personne morale, agit en vue du résultat à produire. Au fond , cette force prétendue n'est qu'un mot : c'est l'expression abstraite du résultat final , prise pour cause efficiente. La vertu dormitivôB continué long-temps, même depuis la plaisanterie de Molière , de passer pour une explication des effets physiologiques de l'opium. Au lieu de s'imaginer qu'on sait, il vaut mieux savoir qu'on ignore , surtout quand il est possible d'apprendre. Par exemple, l'eau , montant dans le corps de pompe sous le piston ascendant , empêche le vide de s'y produire : on prend pour cause de l'ascension de l'eau l'expression du résultat de cette ascension , et l'on obtient ainsi une force occulte nommée Yhorreur du vide. L'esprit humain se repose pendant des siècles dans cette solution illusoire d'un problème important > avant qu'un homme de génie s'avise de chercher la force motrice qui fait monter l'eau jusqu'à une certaine hauteur suivant des lois mécaniques, et qui empêche ainsi

le vide de se produire au-dessous de cette hauteur.

I Voyez i" partie, chap. 6.

^ PHILOSOPHIB DB LA NATUIS*

lois qui lui sont propres. Or , il y a , nous ravoiis dit ' • deux espèces de forces motrices : les unes intelligentes, agissant, non pas fetalement et d'une manière touâ^tus identique dans les mêmes ôrconstances données « mais d'après un libre choix, et divtfsement suivant la diversité des fins qo'dles se jproposent; les autres, crééeft, comme lés premières, par la Providence divine, mais non intelligentes dles-mèmes , soumises à des lob invariables, d'après lesquelles elles agissent d'une manière toujours identique dans les mêmes circonstances données , et non diversement suivant la diversité des résultats à produire. Dans laquelle de ces deux classes de fcttoes rangera-t-on la force plastique de la Nature^ ou bien la force médicatrice, cet autre deu$ ex machina de la physiologie idéaliste? Serait-ce dans la première classe? Alors, la Nature, en tant que douée de la force plastique ou de la force médicatrice, sera un être intelligent et libre : elle sera Dieu, produisant dans les corps des mouvements divers suivant la diversité des formes qu'il veut produire, ou suivant la diversité des désordres physiologiques qu'il veut réparer; alors, invoquer la force plastique, ou la force médicatrice, comme explication des phénomènes naturels, ce sera recourir à une intervention perpétuelle de la Providence comme force motrice immédiate, agissant indépendamment des lois mécaniques. Est-ce donc là ce que veut l'idéalisme? Nous avons prouvé que c'est la suppression des sciences physiques*. Ou bien rangera-t-il la force plastique et la force médicatrice

i s* partie, chap. 17 et IS.

2 Voyez 1'* partie, cbap. 7, et S* partie, cbap. 9. Nous avons déjà parlé da la farce ctrculttire et de la force térieUe de M. Bucbez. Voyez une note da chap. s de notre 2* partie. Il serait inutile de revenir ici sur ce si^et.

DEUXiim PARTIB. — CHAFITU XX. 93

parmi les forces mécaniques? Alors ces forces auront des lois invariables, qui seront des lois de mouvement i et elles ne pourront varier les mouvements suivant les formes à produire, ou suivant les désordres à réparer. Pour mieux dire, chacun de ces deux noms s'appliquera à ridée générale et vague des innombrables combinaisons de forces motrices, qui produisent toutes les formes des corps naturels et toutes les résistances aux désordres internes. A ce titre, nous les adntettons, en remarquant bien qu'à ce titre chacun de ces deux noms n^est plus une explication, mais^ au contraire, l'expression d'une în* connue très-complexe dans l'énoncé d'un problème.

Ainsi, pour nous, dire que telle forme est produite par une force plastique , que telle crise salutaire est produite par une force médicatrice, ce sera avouer que nous igno* rons quelles sont les forces motrices combinées qui , par une série continue de mouvements réguliers , produisent et conservent cette forme, ou qui amènent cette révolution salutaire dans un état pathologique. Le problème, posé dans ces termes, est souvent insoluble pour lascience humaine : il faut avoir le bon sens de le reconnaître et le courage de le dire. Cela vaut mieux que de donner, corn* me explication d'une crise qu'on voit sans la comprendre, une force médicatrice vague et indéfinie, dont la fonction serait de produire à propos des changemens salutaire dans Factivité vitale de l'organisme; ou que de donner, comme explication de la production merveilleuse des formes dans la Nature, uneforceplastique vague et indéfinie, c'est-à-dire un mot pompeux , destiné à couvrir une présomptueuse ignorance; ou bien que d'invoquer^ comme M. liamennais \ un principe de la forme, identique à la lumière et

1 Esquisse d^une pMlosaphie, t. 4, surtout p. 113 et sùiV., et p. SiO et soi?.

94 raiUMOFim DK LA H ATVil.

constitué par les germes de toutes les formes qm 8e fiMduident. Cette dernière imagination, un peu plus pfédàe» et par conséquent plus absurde , que celle des partisans de la force plastique indéfinie , ferait vraiment regretter les homéoméries d'Ânaxagore, les effiuve$ d'Epicùre, les idées séminales de Kronland , et la fomipermie de Charles Bonnet.

Chacune des forces réelles de la* Nature, trop généra* lisée par Tesprit de système , est devenue une force occulte par rapport aux phénomènes qu'on veut en vain lui attribuer et qui ont des causes différentes. C^est ainsi que , soit Télectricité , soit le magnétisme , ont été pris par quelques penseurs comme explication de tous les phénomènes naturels quelconques, explication dont le défaut le plus évident est de tout confondre et de ne rien expliquer. C'est ainsi que, pour M. Lamennais, Télectricité et le magnétisme sont devenus le fluide de la force, la lumière celui de la forme, et le calorique celui de la vie. C'est ainsi que la polarité , qui est un résultat général produit par certaines combinaisons régulières de mouvements ^ , est devenue, pour les disciples de la philoso^ pkie idéaliste de la Nature, un principe premier et simple, la cause efficiente de la production de toute variété et de toute opposition dans l'univers.

La force vitak en général , et les farces vitales particulières , ne sont , en réalité, que l'expression des forces inconnues ou imparfaitement connues qui produisent tels et tels phénomènes vitaux, Unis entre eux par la ressemblance de leurs résultats. Si l'on prend ces principes prétendus pour autre chose qu'ils ne sont, on en fait des

i Voyei plus haut , chap. 16.

DBUXlillB PAftTIB. — CHAPITU XX. 95

forces occultes , c'est-à-dire des entités imaginaires , à Taide desquelles on croit résoudre des problèmes restés insolubles jusqu'à ce jour. Mais c'est là une question sur laquelle nous réviendrons, quand nous aborderons la philosophie des phénomènes spéciaux de la vie ^ Ici nous n^avions à parler que des forces générales de la Nature, et il nous reste à classer, d'après leurs caractères , les lois qui les régissent.

i Voyez plus loin «chap. 27.

CHAFITRE X\I.

SUR LES LOIS PHYSIQUES GiflftEALBS BT SUR LA MANliRB DB LBS DtCOUVIIR.

En physique, on nomme loi la formule qui exprime un mode constant d'action d'une force ou de plusiieurs forces, d'où résulte la production des mêmes phénomènes dans les mêmes circonstances déterminées.

Certaines lois de la force étendue sont connues par voie de généralisation immédiate, d'autres par induction ^ Ni les unes ni les autres n'ont un caractère de nécessité absolue; c'est-à-dire qu'il n'y en a aucune dont la non-existence implique contradiction avec la notion de force étendue. Seulement, quand on les a découvertes, on en reconnaît la convenance, et de ces lois, du moment qu'elles existent , résulte la nécessité hypothétique et relative des phénomènes. Ainsi , une fois que les lois sont connues , on peut en déduire , par voie de raisonnement , la connaissance des phénomènes qui devront avoir lieu dans telles et telles circonstances données.

Prenons des exemples. Un corps en mouvement ne peut aller d'un point à un autre, sans passer par une série continue de points intermédiaires : c'est là une loi qui se révèle immédiatement dans toute sa généralité 9 à propos

i Voyez plus haut, I" partie, chap. 8, et 2* partie, chap. iS.

DEUXliMB PARTIE. — CHAPITRE XXI. 97

d'un fait isolé ^ Pourtant celte loi n'est pas d'une nécessité absolue. En effet , ce que nous concevons comme absolument impossible , c'est qu'une même substance puisse exister en deux temps différents, sans exister pendant tout le temps intermédiaire : après l'anéantissement d'une substance, une substance semblable peut être créée, mab non la même substance, puisque l'identité d'une substance consiste précisément dans la continuité non interrompue de son existence*. Mais, si un corps cessait d'être dans un lieu , à l'instant précis où il commencerait d'être dans un autre lieu , lors même que ce lieu ne serait pas continu au premier, il n'y aurait aucune interruption dans l'existence de ce corps, et, par conséquent, il n'y aurait pas pour cela de contradiction à admettre la persistance de son identité. Seulement , si un corps pouvait exister successivement, mais sans aucun intervalle de temps, en deux lieux séparés par un espace intermédiaire , il n'y aurait pour nous aucun moyen de constater si deux corps parfaite^ ment semblables , vus successivement en deux lieux divers, seraient ou ne seraient pas un même corps. La Providence n'a pas voulu qu'il en fût ainsi : elle nous révèle par une conviction immédiate et instinctive la loi contingente à cause de laquelle il nous est possible de constater l'identité d'un corps, en le suivant dans ses mouvements.

Prenons un autre exemple. La vitesse, soit réelle, soit virtuelle, est proportionnelle à la force empAyée à la produire ; c'est une loi qui , loin d'être nécessaire, ne se manifeste pas même de prime-abord à l'esprit avec une évidence entière et irrésistible, comme celle de la précédente, mais qui se présente seulement comme l'hypotbèse la plus

i Voyez plus haut, 1" partie, cbap. S, et S- partie, diiap. 13. 2 Voyez plus haut , 2* partie, chap. U

400 PHIL060PHIB DK LA MATUIK.

plusieurs causes connues et capables de le produire. Les Uns composées sont celles des phénomènes complexe « c'està-dire de ceux qui présentent les effets comUnés de plusieurs causes dont le mode d'action n'est pas le même. Les lois empiriques sont celles qui nous montrent la production constante de phénomènes sensibles dont les causes nous sont inconnues, et sous lesquels nous ne découvrons pas toujours les fMnomènes réels. Chaque loi composée résulte d'une certaine combinaison des lois simples^ mais elle reste purement empirique, tant que cette combinaison n'est pas connue et analysée. La plupart des phénomènes naturels , même les plus simples , sont encore très-complexes. L'induction nous donne donc d'abord des lois composées empiriques , qui ne sont que des faits généralisés, sans aucun élément rationnel, sans aucune notion précise des causes agissantes, et, la plupart du temps , sans une connaissance suffisante des phénomènes réels.

Une loi composée, tant qu'elle reste ainsi à Tétat empirique, ne permet de prévoir sûrement que les faits qui rentrent exactement dans son énoncé ; car la notion que nous avons de cette loi se borne à celle de la production constante de tels phénomènes dans telles circonstances données. Pour aller plus loin, il faut observer les phénomènes produits dans des circonstances légèrement différentes, ou , si cela est possible , faire varier à volonté les circonstances par Y(^érimentation^ aidée des instruments de mesure et des méthodes subsidiaires dont nous avons parlé * . On arrive ainsi , 1 * à écarter les circonstances indifférentes; 2^ à déterminer la part de chacune des autres circonstances dans le phénomène , en examinant

1 1'* partie, cbap. 4 e' 5.

DBUXliMB PARTIB. -• CHAPITBI XXf . 404

ce qui résulte de leur suppression ou deleur inodificatioo, ou bien de leur action isolée sur la substance soumise à l'expérience; 3"* à faire la part des circonstances nouvelles qui peuvent aussi influer sur le phénomène. On décompose ainsi les phénomènes' sensibles complexes en une multitude d'autres , dont chacun , non seulement se produit avec la même constance que le phénomène total , mais a sa cause spéciale , qu'on arrive à connaître en Tiso* lant, et qui, à son tour, révèle le phénomène réel, si on l'ignorait encore. C'est donc ainsi qu'on obtient les lois simples , et qu'on fait passer les lois composées de l'état empirique à Tétat rationnel. Or, comme tout phénomène sensible doit se réduire , en dernière analyse , à une certaine combinaison de mouvement et de repos, le caractère de toute loi simple, dans les sciences physiques, doit être d'exprimer la nature constante des combinaisons de mouvement et de repos produites par un certain mode d'action d'une force motrice, ou par les actions combinées de plusieurs forces motrices semblables entre elles; et un phénomène complexe n'est pleinement expliqué, que lorsqu'après en avoir trouvé la loi composée , on l'a ramenée à des lois simples, de manière à rapporter chaque élément du phénomène total à telle action spéciale de la substance qui le produit sur celle où il se manifeste. C'est surtout lorsqu'elles sont passées ainsi à l'état rationnel , que les lois physiques satisfont l'esprit par leur convenance. Mais, alors même, et surtout alors, on reconnaît qu'elles ne sont pas nécessaires, et que, par conséquent , on ne pouvait les obtenir à friori.

Une fois qu'on a découvert' un certain nombre de lois simples , on peut les combiner entre elles , de manière à en déduire, outre les lois composées obtenues â*abord ,

4 os FinOMPHIB Itt LA lUniB.

de nouyelles lois composte», que rexpérienoe jvtiAart certainement. Remarquons seulemrat qu'il y a ici im grave danger : c*e8t de prendre une l<n compoeée pov une loi simple; c'est d'attribuer un phénomène compleu à une cause unique imaginaire, cause oeculte, qui n'est souvent autre chose que l'idée abstraite du phéBomène lui-même ; c'est de vouloir ensuite comUner cette prétendue loi sidiple avec d'autres lois connues, et d'affirmer à priori les résultats de la combinaison des causes. Car il arrive souvent que quelque&nines des causes qm sont véritablement en jeu détruisent ou altèrent, d'une ma* nière imprévue, les conditions du phénomène complcace» que l'on considàvit comme simple et dont on ignorait ks causes véritables. Si, par malheur, l'observation directe du résultat faussement présumé est difficile. Terreur s'accrédite, et s'oppose à la découverte des lois simples et des causes de tous les phénomènes qui se présentent combinés avec celui dont on s'est fait une fausse idée.

Prenons un exemple : Héron d'Alexandrie ^ emprunte à Ârchimède cette belle loi composée , que tout corps plongé dans un liquide perd de son poids une quafitité égale au poids du volume de liquide déplacé. Ce n'est pas là une loi simple ni rationnelle , puisque son énoncé constate un fait y sans en faire connaître la cause. Héron considère un cas particulier de cette loi , celui où le corps plongé est liquide et où il a une pesanteur spécifique ^le à celle du liquide environnant : il conclut de la loi gêné* raie, que le liquide plongé restera en repos, sans avoir besoin d'être retenu à sa place par une force étrangère.

i Sfiiriialia, dans les Mathematici veteres de Tbéyenot, p. 151 . Paris, 1693, in-folio.