DECXIJHB PARTIE. — CHAPITRE XXVI

lement un changement de rapport entre les atomes premiers unis pour former les atomes chimiques, dont les combinaisons forment les molécules des corps \ Les atomes chimiques n'ont point la vie, puisqu'ils ne peu-* vent prendre non plus aucun développement, mais seu* lement entrer dads divers agrégats , dans diverses combinaisons. Les molécules et tous les agrégats de la matière inorganique n'ont point la vie, puisqu'ils n'ont pas d'in* dividualité même improprement dite^.

Les grands corps de l'univers , les systèmes qu'ils forment, et l'univers corporel tout entier, ont-ils chacun une vie propre? Oui, en un certain sens; car on ne peut leur refuser entièrement, ni rindividualité improprement dite, ni une certaine force multiple de développement et de changement intime, qui laisse subsister leur identité. Mais , loin d'être la vie par excellence , on peut dire que la vie de ces grands corps , pris chacun dans son ensemble, est infiniment moins caractérisée que celle des corps auxquels on a coutume de restreindre le nom de corps vivants. Pour trouver une vie du monde et de chacun des astres , il faut prendre le mot vie dans son extension la plus grande et dans sa moindre compréhension. Ce genre de vie, résultant de Faction des forces physiques générales, merveilleusement mises en œuvre, mais nullement modifiées, est celui que l'art humain approche le plus d'imiter en petit , parce que c'est le moins parfait. Une machine a une sorte d'individualité , et , si elle n'a pas une faculté propre de développement et de changement intime qui atteigne jusqu'aux plus petites des mo-

1 Voyez plus haut , 2* partie, chap. 14 et f 5.

2 Voyez plus haut, 2* partie, chap. f .

<70 PHILOSOPHIE M U HATUU.

•iéoules constitutives, elle peut ea avoir da 'moins Tap*

parence.

Au contraire , la vie des plantes et des animanz oit inimitable : le mécanisme qui la produit , s'il pouvait Ain connu en lui-même, serait sans doute plus merveUleai dans son harmonie^ aussi simple dans ses lois piwniènsB, plus varié dans ses combinaisons et dans ses résultats, que Tordre des révolutions célestes. Ce mécanisme, à Taide duquel les lois physiques nous apparaissait comme modifiées , ne peut exister que dans une matière organique, c est-à-dire, comme nous Tavons vu, dans one matière où le nombre des âéments est petit, mais oft l'agencement produit une immense variété. Aiistraetioa faite des grandeurs, et k .ne considérer que Tordre et les proportions, chaque atome chimique de la mati^ pondérable doit être un monde , entouré et pénétré par une atmosphère de fluide impondérable. Les atomes de la matière organique surtout doivent être comme une multitude de petits mondes d'une richesse et d'une variété prodigieuse d'organisation. Ce n'est pas tout : la matière organique n'est pas encore la matière vivante ; celle-ci possède sans doute une organisation encore plus compliquée.

La vie physique proprement dite, pour se manifester, a besoin que les atomes organiques aient un certain arrangement, favorable sans doute à une certaine modification des ondulations du fluide impondérable. Si, comme nous le présumons, une matière à la fois organique et vivante peut se produire spontanément, dans quelques circonstances, aux dépens d'une matière purement inorganique, c'est que, sans doute, dans ces circonstances favorables * , cer«

i Sur le caractère providentiel de ces circonstances, voyez chap. 33.

DEUXIÈMB PARTIE. — CHAFITIB XXTI. 471

taines ondulations du fluide impondérable déterminent à la fois , et la formation des atomes organiques , et leur arrangement nécessaire pour la vie même à son moindre degré. La mort peut détruire cet arrangement, sans changer brusquement celui des atomes premiers dans les atomes chimiques^ et, par conséquent, sans ramener immédiatement la matière du corps à l'état inoi^nique. On conçoit donc que la vie, à son moindre degré, puisse exister dans nne masse presque homogène en apparence, dans une oscillaire^ dans un nostoc, dans un infusoire monadaire. Il n y a point là ces parties hétérogènes bien distinctes, dont Tarrangement et rharmonie, dans des êtres plus parfaits , produit une multitude de fonctions. Mais , même dans ces êtres inférieurs , bien au-delà de ce que le microscope nous permet de distinguer » on ne peut douter qu'il n'y ait cet agencement moléculaire et atomique qui est la condition de la vie , et à travers lequel les forces physiques, toujours les mêmes, s'exercent, mais non sans que leurs résultats apparaissent profondément modifiés.

La vie des plantes et des animaux , en tant qu'elle appartient au corps , et abstraction faite des âmes , mérite bien une définition spéciale , plus restreinte et plus précise que celle de la vie en général. En ce sens , la vie peut être nommée V activité spéciale des êtres organisés ^. Mais ce n'est point là une définition satisfaisante; car elle suppose celle de l'organisation. Or, le mécanisme de l'organisation , dans ce qu'il a de plus intime et de plus essentiel , nous échappe, et il y a des êtres dont l'organisation rudimentaire ne nous est prouvée précisément que par

i Voyes Dogés, PhffiMûçie eaii^rée, 1. 1 , p. 3.