DECXIJHB PARTIE. — CHAPITRE XXVI

lement un changement de rapport entre les atomes pre^miers unis pour former les atomes chimiques, dont les combinaisons forment les molécules des corps \ Les atomes chimiques n'ont point la vie, pubqu'ils ne peu-* vent prendre non plus aucun développement , mais seu* lement entrer dans divers agrégats , dans diverses combinaisons. Les molécules et tous les agrégats de la matière inorganique n'ont point la vie» puisqu'ils n'ont pas d'in* dividualité même improprement dite^.

Les grands corps de l'univers , les systèmes qu'ils forment, et l'univers corporel tout entier, ont-ils chacun une vie propre? Oui, en un certain sens; car on ne peut leur refuser entièrement, ni rindividualité improprement dite, ni une certaine force multiple de développement et de changement intime, qui laisse subsister leur identité. Mais , loin d'être la vie par excellence , on peut dire que la vie de ces grands corps , pris chacun dans son ensemble, est infiniment moins caractérisée que celle des corps auxquels on a coutume de restreindre le nom de corps vivants. Pour trouver une vie du monde et de chacun des astres , il faut prendre le mot vie dans son extension la plus grande et dans sa moindre compréhension. Ce genre de vie , résultant de l'action des forces physiques générales, merveilleusement mises en œuvre, mais nullement modifiées, est celui que l'art humain approche le plus d'imiter en petit, parce que c'est le moins parfait. Une machine a une sorte d'individualité , et , si elle n^a pas une faculté propre de développement et de changement intime qui atteigne jusqu'aux plus petites des mo-

1 Voyez plus haut , 2* partie» chap. 14 et 15.

2 Voyez pitts haut, 2* partie» cbap. 1 .

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ce qui n'est pas elle. En effet, par exemple , le signe qac cette définition indique est peut-être le seul par lequel la mort totale et complète puisse sûrement se reconnaitie dans tous les animaux indifféremment, mais c^est une définition négative et stérile, qui ne nous dit pe» ce que c^est que la vie, ni quels en sont les caractères les j^us marqués. Les êtres qui ont en eux-mêmes une force, principe de développement régulier , doivent se définir , non d'après tel ou tel état où ils peuvent se présenter actuellement, mais aussi d'après leur passé et leur avenir, d'après l'ensemble de leur destinée, et d'après les facultés qui réalisent cette destinée , quand aucune force extérieure ne s'y oppose ^

La vie, dans le sens le plus général du mot 9 est une faculté propre de développement et de changement intime dans un être qui garde son individualité , son identité avec lui-même. D'après cela , il est évident que la vie par excellence est celle des substances simples et intelligentes, dont rindividualité , dont Tidentité est parfaite, et qui , malgré le rôle incontestable des impressions du dehors^ ont au plus haut degré la faculté propre de développement et l'initiative de leurs changements intimes par l'activité volontaire. Mais cette vie des âmes , par son excellence même, se distingue profondément de celle des corps vivants, dont nous avons principalement à nous occuper ici.

Les parties les plus petites des corps, les atomes premiers, n'ont point la vie, puisqu'il n'y a en eux aucun développement, aucun changement intime produit dans chacun d'eux par une force qui lui soit propre, mais seu*

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I Voyez plas liaut, 2* parlîc, chap. Sf