IV

De la teirc.

On définit la terre, un corps simple , froid au suprême degré, sec, dense et pesant. Ces qualités conviennent à la terre pure. Quanta la terre, telle que nous la foulons, elle est éloignée de son état naturel par tant d'altérations, qu'elle paraît à peine mériter son nom. Ces qualités, nous les découvrons surtout dans les parties terreuses du corps mixte; on ne peut guère affirmer qu'il y ait quelque part de la

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ierrepure. Non-seulement la terre est altérée à la surface que nous habitons, mais aussi profondément qu'on ait pu pénétrer, on l'a toujours trouvée mélangée. Il faut Lien avouer que la science n'a pas encore pu pénétrer bien avant ; suivant Boyle, les fouilles les plus profondes ne sont pas descendues à plus de trois mille pieds; il affirme qu'on y trouve une chaleui» perpétuelle assez intense pour faire supposer l'existence de feux internes. Ces feux serviraient à vaporiser l'eau et à la répandre partout dans les entrailles de la terre, pour qu'elle s'y mêlât et formât des combinaisons qui s'élèvent ensuite à la surface ; ces combinaisons elles mêmes, sous l'influence des corps célestes, déterminent la formation de différents corps mixtes, des métaux, des minerais, etc. De là provient sans doute la variété si grande (\es terres, proportionnées aux mélanges des gaz terrestres si variés avec les divers gaz minéraux ; certaines terres apparaissent maigres, d'autres grasses; celles-ci sont fertiles, celles-là stériles; on en voit de noires, de couleur de cendre, de blanches, de rouges, d'arj^ileuses, etc.; il y en a même qu'on peut appeler médicinales et précieuses, comme on le rapporte de celles de Lemnos, de Malte et d'Arménie.

La terre donne aux corps mixtes leur fermeté, quoique de sa nature elle soit friable et se réduise en poudre; l'humidité de l'air conglutine cette poudre de la surface, la met en une pâte qui se solidifie sous l'influence sèche du reste de la terre, et si quelque partie humide reste encore, elle se dégage bien vite, comme nous voyons la terre se durcir en briques quand elle est tassée.

C'est surtout à la terre qu'il faut attribuer le poids du corps mixte , quoique des chimistes prétendent qu'il est dû plutôt à l'eau; la chimie elle-même réfute cette affirmation, puisque par le feu les autres principes sont facilement sublimés; la cendre terreuse, au contraire, demeure retenue par son propre poids. Ainsi, proportionnellement, elle est

QUESTION lY. DES CORPS MIXTES PARFAITS. 293

plus pesante que les autres éléments; c'est pour cela qu'elle descend au fond de l'eau. Si quelquefois elle se forme eu masse plus légère, c'est qu'entre ses parties qui n'ont pa^r assez de cohésion , il s'est mêlé beaucoup de corps légers. Mais lorsque la terre et l'eau sont presque seules, elles forment les corps les plus graves, comme on le voit dans les métaux.

QUESTION QUATRIÈME

Les corps mixtes par faits sont ceux où les éféments, combinée parfaitement, se sont dépouillés de la forme qu'ils avaient en propre, pour en revêtir une nouvelle et intermédiaire. Ce sont, ou des corps animés, comme les animaux et les plantes, ou des corps inanimés, comme les métaux, les pierres précieuses, le minerai et tout ce qu'on nomme fossile. Prenons en particulier chacune de ces espèces de corps,

ARTICLE PREMIER