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Il y a deux classes de savants. Les uns, suivant les traces de leurs prédécesseurs, agrandissent le domaine de la science et ajoutent des découvertes à celles qui ont été faites avant eux ; leurs travaux sont immédiatement appréciés, et ils jouissent pleinement d’une réputation bien méritée. Les autres, quittant les sentiers battus, s’affranchissent de la tradition, font éclore les germes de l'avenir, latents pour ainsi dire dans les enseignements du passé : quelquefois ils sont” estimés pendant leur vie à leur juste valeur ; plus souvent encore 1ls passent méconnus du public scientifique de leur époque, meapable de les com-
LAMARCK. PtHIL. ZOOL. Î œ
vi INTRODUCTION BIOGRAPHIQUE
prendre et de les suivre. L’inerte, la routine et l’ionorance leur opposent dans le présent une résistance insurmontable, ils meurent délaissés ; cependant la science marche, les faits se multiplient, les méthodes se perfectionnent, et le public, attardé de leur vivant, les rejomt sur la route du progrès. Alors tous leurs mérites oubliés se révèlent avec éclat; on rend justice à leurs efforts, on admire leur génie, on constate leur prévision de l’avenir, et une gloire posthume console leurs disciples de Foubli qui a dû attrister les années pendant lesquelles 1ls ont lutté vainement pour le triomphe de la vérité, Lamarck appartient à la fois aux deux classes de savants dont nous venons de parler. Par ses travaux descriptifs en botanique et en zoologie, par les perfectionnements, acceptés de ses contemporains, qu'il a introduits dans la classification des animaux, il a occupé un des premiers rangs parmi les naturalistes de son temps; mais ses vues philosophiques sur les êtres-organisés en général ont été repoussées, elles n’ont pas même eu l’honneur d’être discutées sérieusement. On ne leur accordait que la politesse du silence ou les dédains de l'ironie. Nous ferons voir cependant que les conceptions capitales de Lamarck sont celles qui commencent à dominer en botanique et en zoo-
INTRODUCTION BIOGRAPHIQUE vil logie. Aux exemples trop peu nombreux cités par l’auteur, nous ajouterons ceux que la science moderne à réunis.
Cherchant à persuader par le raisonnement plutôt que par des faits positifs, Lamarck a partagé le travers des philosophes allemands de la nature, Goethe, Oken, Carus, Steffens. Aujourd’hui on raisonne moins, et lon démontre davantage. Le lecteur, pour être convaincu, exige des preuves palpables, des faits matériels bien constatés; à chaque objection, 1] veut une réponse précise, et il ne se rend que lorsqu'il est pour ainsi dire accablé sous le poids de évidence. C’est ainsi que nous procéderons ; nous accumulerons ces preuves qui avaient entrainé la conviction personnelle de Lamarck, mais qu'il eut le tort de ne pas communiquer à l'appui de ses raisonnements. Quand on lit sa Philosophie :00l0gique, on entrevoit pourquoi des esprits rigoureux tels que Cuvier et Laurent de Jussieu n’ont point admis ses conclusions; on comprend qu'ils les aient combattues. On ne saurait en effet attendre d’un savant absorbé par ses propres recherches qu’il se mette en quête des faits qui doivent étayer les théories conçues par un autre. Il ne faut donc pas s'étonner si l’éloge académique de Lamarck par Cuvier, lu après la mort de Cuvier
vin INTRODUCTION BIOGRAPHIQUE lui-même par M. Sylvestre à la séance publique de l’Institut du 26 novembre 1832, renferme à côté d’éloges sincères un blàme immérité des doctrines philosophiques de Lamarck, etait mauguré ce genre d'éloges désigné plus tard sous le nom peu académique d’éreintements. L’impartiale postérité excuse ces injustices imvolontaires sans les ratifier. Dans les sciences comme dans la politique, le temps seul nous place à un point de vue assez éloigné pour pouvoir porter des jugements équitables sur les hommes, leurs opinions et leurs actes. Nous essaierons de traduire ce jugement rétrospectif; mais auparavant nous croyons devoir donner une courte biographie de Lamarck. La vie d’un savant est le commentaire obligé de ses œuvres : elle explique ses succès dans la recherche de la vérité, et permet d’apprécier les causes de ses défaillances. De là lintérêt plus vif que celui d’une simple curiosité qui s'attache aux notices biographiques des hommes célèbres dans le domaine de l'intelligence.
