BIOGRAPHIE DE LAMARCK

Jeanu-Baptiste-Pierre-Antoine de Monet, autrement appelé le chevalier de Lamarck, naquit

INTRODUCTION BIOGRAPHIQUE rise

à Bazentin, village situé entre Albert et Bapaume, dans l’ancienne Picardie, le 1°" août 1744. Il était le onzième enfant de Pierre de Monet, seigneur de ce lieu, issu d’une ancienne maison du Béarn dont le patrimoine était fort modeste. Son père le destinait à l’Église, ressource ordinaire des cadets de famille à cette époque, et le fit entrer aux Jésuites d'Amiens. Ce n’était point la vocation du jeune gentilhomme. Tout dans sa famille lui parlait de gloire militaire. Son frère aîné était mort sur la brèche au siége de Bergop-/oom ; les deux autres servaient encore, et la France s’épuisait dans une lutte imégale. Son père résistait cependant à ses désirs ; mais lorsqu'il mourut, en 1760, Lamarck, libre de suivre son inclination, s’achemina sur un mauvais cheval vers l’armée d'Allemagne, campée près de Lippstadt en Westphalie. Il était porteur d’une lettre écrite par une de ses voisines de campagne, madame de Lameth, qui le recommandait au colonel du régiment de Beaujolais, M. de Lastic. Celuicl, voyant arriver ce jeune homme de dix-sept ans qu'une mine chétive faisait encore paraitre au-dessous de son âge, l’envoya à son quartier. Le lendemain, une bataille était imminente.

M. de Lastic passe la revue de son régiment et voit son protégé au premier rang d’une compa-

x INTRODUCTION BIOGRAPHIQUE onie de grenadiers, L'armée française était sous les ordres du maréchal de Broglie et du prince de Soubise ; les troupes alliées avaient pour chef le prince Ferdmand de Brunswick. Les deux généraux français, divisés entre eux, furent battus. La compagnie où se trouvait Lamarck est foudroyée par lartillerie ennemie; dans la confusion de la retraite, on l’oublie. Les officiers et les sous-officiers sont tués, 1l ne restait plus que quatorze hommes ; le plus ancien propose de se retirer. Lamarck, improvisé commandant, répond : « — On nous a assigné ce poste, nous ne devons nous retirer que si on nous relève. » En effet, le colonel, voyant que cette compagnie ne se ralliait pas, lui envoya une ordonnance qui se glissa par des sentiers couverts Jusqu'à elle. Le lendemain. Lamarck était nommé officier, et peu de temps après lieutenant. Heureusement pour la science, ce brillant début ne devait point décider de son avenir. Envoyé après la paix en garnison à Toulon et à Monaco, une inflammation des ganglions lymphatiques du cou nécessita une opération faite à Paris par Tenon, mais qui lui laissa toute sa vie de profondes cicatrices.

L'aspect de la végétation des environs de Toulon et de Monaco avait éveillé l'attention du

INTRODUCTION BIOGRAPHIQUE xi jeune officier : 1] avait puisé quelques notions de botanique dans le Traité des plantes usuelles de Chomel. Retiré du service, réduit à une modeste pension alimentaire de quatre cents francs, il travaillait à Paris chez un banquier ; mais poussé irrésistiblement vers l'étude de la nature, ilobservait de sa mansarde les formes et les mouvements desnuages, et apprenait à connaître les plantes au Jardin du Roi ou dans les herborisations publiques. Il se sentait dans sa voie et comprit, comme Voltaire l’a dit de Condorcet, que des découvertes durables pouvaient lillustrer autrement qu’une compagnie d'infanterie. Mécontent des systèmes de botanique en usage, 1l écrivit en six mois sa Flore française, précédée de la Clé dichotomique, à l’aide de laquelle il est facile, même à un commençant, d'arriver sûrement au nom de la plante qu’il a'sous les yeux‘. C'était en 1778, Rousseau avait mis la botanique à la mode ; les sens du monde, les dames s’en occupaient. Buffon fit imprimer les trois volumes de la Flore francaise à l'imprimerie royale, et l’année suivante Lamarck entrait à l’Académie des sciences. Voulant faire voyager son fils, Buffon lui donna La-

1 Une seconde édition de cette Flore française, publiée en 1815 par de Candolle, est encore l'ouvrage capital pour la connaissance des plantes de notre pays.