DÉFINITION DES VÉGÉTAUX

Les végétaux sont des corps organisés vivants, jamais irritables dans leurs parties, ne digérant point et nese mouvant ni par volonté, mi par irritabilité réelle.

D’après ces définitions, beaucoup plus exactes et plus fondées que celles jusqu’à ce jour en usage, on sent que les animaux Sont éminemment distingués des végétaux, par lirritabilité que posséedent toutes leurs parties ou certaines d’entre elles et par les mouvements qu'ils peuvent produire dans ces parties où qui y sont excités, à la faveur de leur irritabilité, par des causes extérieures.

Sans doute, on aurait tort d'admettre ces idées nouvelles sur leur simple exposition ; mais je pense que tout lecteur non prévenu qui aura pris en considération les faits que j'exposerai dans le cours de cet ouvrage et mes observations à leur égard ne pourra se refuser de leur accorder la préférence sur les anciennes auxquelles je les substitue, parce que celles-ci sont évidemment contraires à tout ce que l’on observe.

Terminons ces vues générales sur les animaux par deux considérations assez curieuses : lune concernant l'extrême multiplicité des animaux à la surface du globe et dans le sein des eaux qui s’y trouvent, et l’autre, montrant les moyens que la nature emploie pour que leur nombre néanmoins ne nuise jamais à la conservation de ce qui a été produit et de l’ordre général qui doit subsister.

Parmi les deux regnes des corps vivants, celui qui comprend les animaux parait beaucoup plus riche et plus varié que l’autre : il'est en même temps celui qui offre, dans les produits de l’organisation, les phénomènes les plus admirables.

La terre, à sa surface, le sein des eaux, et en quelque sorte l'air mème, sont peuplés d'une multitude infinie d'animaux divers dont les races sont tellement diversifiées et nombreuses que vraisemblablement une grande partie d’entre elles échappera toujours à nos recherches. On a d'autant plus lieu de penser ainsi que l'énorme étendue des eaux,

leur profondeur en beaucoup dendroits et la prodigieuse fécondité de la nature dans les plus petites espèces seront en tout temps sans doute un obstacle presque invincible à l'avancement de nos connais sances à cet égard.

Une seule classe des animaux sans vertebres, celle par exemple, des 2nsectes, équivaut, pour le nombre et la diversité des objets qu’elle comprend, au règne végétal entier. Celle des polypes est vraisemblablement beaucoup plus nombreuse encore; mais jamais on ne pourra se flatter de connaître la totalité des animaux qui en font partie.

Par suite de l’extrème multiplication des petites espèces et surtout des animaux les plus imparfaits, la multiplicité des individus pouvait nuire à la conservation des races, à celle des progrès acquis dans le perfectionnement de l’organisation, en un mot, à l’ordre général, si la nature n’eût. pris des précautions pour restreindre cette multiplication dans des limites qu'elle ne peut jamais franchir.

Les animaux se mangent les uns les autres, sauf ceux qui ne vivent que de végétaux ; mais ceux-ci sont exposés à être dévorés par les animaux car— nassiers.

On sait que ce sont les plus forts et les mieux armés qui mangent les plus faibles et que les orandes espèces dévorent les plus petites. Néanmoins les individus d’une mème race se mangent

rarement entre eux; ils font la guerre à d'autres races.

La multiplication des petites espèces d'animaux est si considérable et les renouvellements de leurs générations sont si prompts, que ces petites espèces rendraient le globe inhabitable aux autres, si la nature n'eût mis un terme à leur prodigieuse mul tiplication. Mais comme elles servent de proie à une multitude d’autres animaux, que la durée de leur vie est tres-bornée et que les abaissements de tem pérature les font périr, leur quantité se maintient toujours dans de justes proportions pour la conservation de leurs races et pour celle des autres.

Quant aux animaux plus grands.et plus forts, ils seraient dans le cas de devenir dominants et de nuire à la conservation de beaucoup d’autres races s'ils pouvaient se multiplier dans de trop grandes proportions. Mais leurs races s’entre-dévorent et ils ne se multiplient qu'avec lenteur et en petit nombre à la fois, ce qui conserve encore à leur égard l'espèce d'équilibre qui doit exister.

Enfin, l’homme seul, considéré séparément de tout ce qui lui est particulier, semble pouvoir se multiplier mdéfiniment, car son intelligence et ses moyens le mettent à l'abri de voir sa multiplication arrètée par la voracité d'aucun des animaux. Il exerce sur eux une suprématie telle qu’au lieu d’avoir à craindre les races d'animaux les plus grandes et Les plus fortes il est plutôt capable de les anéantir, et il

LAMARCK, PHIL, ZOOL. I. >

114 GÉNERALITES SUR LES ANIMAUX restreint tous les jours le nombre de leurs individus.

Mais la nature lui a donnée des passions nom breuses qui, malheureusement, se développant avec son intelligence, mettent par la un grand obstacle à l’extrème multiplication des individus de son espece.

En effet, il semble que l’homme soit chargé luimème de réduire sans cesse le nombre de ses semblables, car jamais, je ne crains pas de le dire, la terre ne sera couverte de la population qu'elle pourrait nourrir. Toujours plusieurs de ses parties habitables seront alternativement très-médiocrement peuplées, quoique le temps pour la formation deces alternatives, soit pour nous incommensurable.

Ainsi, par ces sages précautions, tout se conserve dans l’ordre établi ; les changements et les renouvellements perpétuels qui s’observent dans cet ordre sont maintenus dans des bornes qu'ils ne sauraient dépasser ; les races des corps vivants subsistent toutes, malgré leurs variations ; les progres acquis dans le perfectionnement de lorganisation ne se perdent point; tout ce qui parait désordre, renversement, anomalie, rentre sans cesse dans l’ordre général et même y concourt; et partout et toujours la volonté du sublime Auteur de la nature et de tout ce qui existe est invariablement exécutée. R

. Maintenant, avant de nous occuper de montrer la dégradation et la simplification qui existent dans l’organisation des animaux, en procédant du plus composé vers le plus simple, selon l'usage, examinons l’état actuel de leur distribution et de leur classification, ainsi que les principes qui ont été em ployés pour les établir ; alors il nous sera plus aisé de reconnaitre les preuves de la dégradation dont il s’agit.