LES POLYPES

Animaux à corps subgélatineux et regénératif , n'ayant aucun autre organe spécial , qu'un canal alimentaire à une seule ouverture. Bouche terminale , accompagnée de tentacules en rayons , ou d'organe cilié et rotatoire.

En arrivant aux -polypes , on est parvenu à Pavant-dernier échelon de l'échelle animale, c'està-dire, à l'avant-dernière des classes qu'il a été nécessaire d'établir parmi les animaux.

Ici , l'imperfection et la simplicité de l'organisation se trouvent très-éminentes ; en sorte que les animaux qui sont dans ce cas n'ont presque plus de facultés , et qu'on a douté long temps de leur nature animale.

Ce sont des animaux gemmipares , à corps homogène , presque généralement gélatineux , trèsrégénératifdans ses parties , ne tenant de la forme rayonnante (que la nature a commencée en eux) que par les tentacules en rayons qui sont autour de leur bouche , et n'ayant aucun autre organe spécial qu'un canal intestinal à une seule ouverture , et , par conséquent , incomplet.

On peut dire que les polypes sont des animaux beaucoup plus imparfaits que tous ceux qui font partie des classes précédentes ; car on ne retrouve en eux ni cerveau , ni moelle longitudinale , ni

nerfs , ni organes particuliers pour la respiration , ni vaisseaux pour la circulation des fluides , ni ovaire pour la génération. La substance de leur corps est, en quelque sorte , homogène, et constituée par un tissu cellulaire gélatineux et irritable , dans lequel des fluides se meuvent avec lenteur. Enfin , tous leurs viscères se réduisent à un canal alimentaire imparfait, rarement replié sur lui-même , ou muni d'appendices, ne ressemblant, en général , qu a un sac allongé , et n'ayant toujours qu'une seule ouverture servant à la fois de bouche et d'mus.

On ne peut être fondé à dire que , dans les -animaux dont il s'agit , et où Ton ne trouve ni système nerveux , ni organe respiratoire , ni muscle, etc. , ces organes, infiniment réduits, existent néanmoins ; mais qu'ils sont répandus et fon. dus dans la masse générîle du corps , et également répartis dans toutes ses molécules , au lieu d'être rassemblés dans des lieux particuliers ; et qu'en conséquence , tous les points de leur corps peuvent éprouver toutes les sortes de sensations , le mouvement musculaire, la volonté , des idées et la pensée : ce seroit une supposition tout-à-fait gratuite , sans base et sans vraisemblance. Or , avec une pareille supposition, on pourroit diro que Y hydre a , dans tous les points de son corps , tous les organes de l'animai le plus parfait , et %

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par conséquent , que chaque point du corps de ce polype voit , entend , distingue les odeurs , perçoit les saveurs , etc. ; mais , en outre , qu'il a des idées , qu'il forme des jugemens , qu'il pense ; en un mot , qu il raisonne. Chaque molécule du corps de Y hydre, ou de tout autre polype , seroit elle seule un animal parfait , et l'hydre elle-même seroit un animal plus parfait encore que l homme , puisque chacune de ses molécules équivaudroit , en complément d'organisation et de facultés , à un individu entier de l'espèce humaine. *

Il n'y a pas de raison pour refuser d'étendre le même raisonnement à la monade 3 le plus imparfait des animaux connus , et ensuite pour cesser de l'appliquer aux végétaux mêmes , qui jouissent aussi de la vie. Alors on attribueroit à chaque molécule d'un végétal toutes les facultés que je viens de citer , mais restreintes dans des limites relatives à la nature du corps vivant dont elle fait partie.

Ce n'est assurément point là où conduisent les résultats de l'étude de la nature. Cette étude nous apprend , au contraire , que partout où un organe cesse d'exister, les facultés qui en dépendent cessent également. Tout animal qui n'a point d'yeux , ou en qui l'on a détruit les yeux , ne voit point; et quoiqu'en dernière analise, les

différens sens prennent leur source dans le tact, qui n'est que diversement modifié dans chacun d'eux , tout animal qui manque de nerf , organe spécial du sentiment, ne sauroit éprouver aucun genre de sensation ; car il n'a point le sentiment intime de son existence , il n'a point le foyer auquel il faudroit que la sensation fût rapportée, et conséquemment il ne sauroit sentir.

Ainsi, le sens du toucher 3 base des autres sens , et qui est répandu dans presque toutes les parties du corps des animaux qui ont des nerfs , n existe plus dans ceux qui , comme les polypes , en sont dépourvus. Dans ceux-ci , les parties ne sont plus que simplement irritables , et le sont à un degré très-éminent ; mais ils sont privés du sentiment , et par suite , de toute espèce de sensation. En effet, pour qu'une sensation puisse avoir lieu, il faut d'abord un organe pour la recevoir (des nerfs) , et ensuite il faut qu'il existe un foyer quelconque (un cerveau ou une moelle longitudinale noueuse ) , où cette sensation puisse être rapportée.

Une sensation est toujours la suite d'une impression reçue , et rapportée aussitôt à un foyer intérieur où se forme cette sensation. Interrompez la communication entre l'organe qui reçoit l'impression et le foyer où la sensation se forme , tout sentiment cesse aussitôt dans ce lieu.

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Jamais on ne pourra contester ce principe.

Aucun polype ne peut être réellement ovipare $ car aucun n'a d'organe particulier pour la génération. Or, pour produire de véritables œufs, il faut non-seulement que l'animal ait un ovaire 9 mais, en outre, qu'il ait, ou qu'un autre individu de son espèce ait un organe particulier pour la fécondation , et personne ne sauroit démontrer que les polypes soient munis de semblables organes ; au lieu que l'on connoit très-bien les bourgeons que plusieurs d'entre eux produisent pour se multiplier; et en y donnant un peu d'attention, Ton s'aperçoit que ces bourgeons ne sont eux-mêmes que des scissions plus isolées du corps de l'animal ; scissions moins simples que celles que la nature emploie pour multiplier les animalcules qui composent la dernière classe du règne animal.

Les polypes étant éminemment irritables , ne se meuvent que par des excitations extérieures et étrangères à eux. Tous leurs mouvemens sont des résultats nécessaires d'impressions reçues , et s'exécutent généralement sans actes de volonté , parce qu'ils n'en sauroient produire , et sans possibilité de choix , puisqu'ils ne peuvent avoir de volonté.

La lumière les force constamment , et toujours de la même manière > à se diriger de son côté.

comme elle le fait à l'égard des rameaux et des feuilles ou des fleurs des plantes , quoique avec plus de lenteur. Aucun polype ne court après sa proie, ni n'en fait la recherche par ses tentacules ; mais lorsque quelque corps étranger touche ces mêmes tentacules , elles l'arrêtent , ramènent à la bouche, et le polype l'avale sans faire aucune distinction relativement à sa nature appropriée ou non à son utilité. Il le digère et s'en nourrit , si ce corps en est susceptible ; il lé rejette en entier , s'il s'est conservé quelque temps intact dans son canal alimentaire ; enfin , il rend ceux de ses débris qu'il ne peut plus altérer; mais dans tout cela , même 'nécessité d'action , et jamais possibilité de choix qui permette de les varier.

Quant à la distinction des polypes avec les radiaires , elle est des plus grandes et des plus tranchées : on ne trouve dans l'intérieur des polypes aucune partie distincte ayant une disposition rayonnante ; leurs tentacules seules ont cette disposition , c'est-à-dire , la même que celle des bras des mollusques céphalopodes , qu'on ne confondra sûrement pas avec les radiaires. D'ailleurs , les polypes ont la bouche supérieure et terminale, tandis que celle des radiaires est différemment disposée.

Il n'est point du tout convenable de donner

aux polypes le nom de zoophytes , qui veut dire animaux-plantes , parce que ce sont uniquement et complètement des animaux , qu'ils ont des facultés généralement exclusives aux plantes, celle d'être véritablement irritables , et , en général , celle de digérer, et qu'enfin leur nature ne tient essentiellement rien de celle de la plante.

Les seuls rapports qu'il y ait entre les polypes et les plantes se trouvent : i°. dans la simplification assez rapprochée de leur organisation ; sl°. dans la faculté qu'ont beaucoup de polypes d'adhérer les uns aux autres, de communiquer ensemble par leur canal alimentaire , et de former des animaux compôsés; 5°. enfin, dans la forme extérieure des masses que ces polypes réunis constituent ; fdrme qui a long-temps fait prendre ces masses pour de véritables végétaux , parce que souvent elles sont ramifiées presque de la même manière.

Que les polypes aient une seule ou plusieurs bouches , il s'agit toujours , à leur égard , d'un canal alimentaire auquel elles conduisent, et, par conséquent , d'un organe pour la digestion , dont tous les végétaux sont dépourvus.

Si* la dégradation de l'organisation que nous avons remarquée dans toutes les classes , depuis les mammifères , est quelque part évidente , c'est assurément parmi les polypes 9 dont l'organisation

sation est réduite à une extrême simplification.