LES INFUSOIRES

Animaux infinimeut petits , à corps gélatineux , transparent , homogène et très-contractile ; n'ayant intérieurement aucun organe spécial distinct , mais souvent des gemmules ovi formes , et n'offrant à l'extérieur ni tentacules en rayons , ni organes rotatoires.

Nous voici , enfin , parvenus à la dernière classe du règne animal , à celle qui comprend les animaux les plus imparfaits à tous égards, c'est-àdire , ceux qui ont l'organisation la plus simple , qui possèdent le moins de facultés , et qui semblent n'être tous que de véritables ébauches de la nature animale. ,

Jusqu'à présent , j'avois réuni ces petits animaux à la classe des polypes , dont ils con*tituoient le dernier ordre sous le nom de polypes amorphes , n'ayant point de forme constante qui soit particulière à tous ; mais j'ai reconnu la né-, cessité de les séparer , pour en former une classe particulière - 9 ce qui ne change nullement le rang que je leur avois assigné. Tout ce qui résulte de ce changement se réduit à une ligne de séparation que la simplification plus grande de leur organisation, et Iqut défaut de tentacules en rayons et d'organes rotatoires paroissent exiger.

L'organisation d^s infusoires , devenant de plus simple en plus simple , selon les genres qui les composent, les derniers de ces genres nous présentent, en quelque sorte , le terme de l'animalité ; ils nous offrent, au moins, celui où nous pouvons atteindre. C'est surtout dans les animaux du se- . cond ordre de cette classe que l'on s'assure que toute trace du canal intestinal et de la bouche est entièrement disparue ; qu'il n'y a plus d' organe particulier quelconque , et qu'en un mot , ils n'exécutent plus de digestion.

Ce ne sont que de très-petits corps gélatineux , transparens , contractiles et homogènes , conipo- - ses de tissu cellulaire presque sans consistance , et néanmoins irritables dans tous leurs points. Ces petits corps, qui ne paroissent que des points animés ou mouvans , se nourrissent par absorption et par une imbibition continuelle , et , sans doute , ils sont animés par l'influence des fluides subtils ambians , tels que le calorique et Yélectricité , qui excitent en eux les mouvemens qui constituent la vie.

Si , à l'égard de pareils animaux , l'on supposoit encore qu'ils possèdent tous les organes que l'on connoît dans les autres , mais que ces organes sont fondus dans tous les points de leur corps , combien une pareille supposition ne seroit-elle pas vaine ! •

En effet , la consistance extrêmement foible et presque nulle des parties de ces petits corps gélatineux , indique que de pareils organes ne doivent pas exister , parce que l'exécution de leurs fonctions seroit impossible. L'on sent effectivement que , pour que des organes quelconques aient la puissance de réagir sur des fluides , et d'exercer les fonctions qui leur sont propres , il faut que leurs parties aient la consistance et la ténacité qui peuvent leur en donner la force ; or , c'est ce qui ne peut être supposé à l'égard des frêles animalcules dont il s'agit.

C'est uniquement parmi les animaux de cette classe que la nature paroît former les générations spontanées ou directes qu'elle renouvelle sans cesse chaque fois que les circonstances y sont favorables ; et nous essayerons de faire voir que c'est par eux qu'elle a acquis les moyens de produire indirectement, à la suite d'un temps énorme , toutes les autres races d'animaux que nous connoissons.

Ce qui autorise à penser que les infusoires y ou que la plupart de ces animaux ne doivent leur existence qu'à des générations spontanées , c'est que ces frêles animaux périssent tous dans les abaissemens de température qu'amènent les mauvaises saisons ; et on ne supposera sûrement pas que des corps aussi délicats puissent laisser

aucun bourgeon ayant assez de consistance pour se conserver, et les reproduire dans les temps de chaleur.

On trouve les infusoires dans les eaux croupissantes , dans les infusions de substances végétales ou animales , et même dans la liqueur prolifique des animaux lès plus parfaits. On les retrouve les mêmes dans toutes les parties du monde, mais seulement dans les circonstances où ils peuvent se former.

Ainsi, en considérant successivement les dit férens systèmes d'organisation des animaux , depuis les plus composés jusqu'aux plus simples , nous avons vu la dégradation de l'organisation animaie commencer dans la classe même qui comprend les animaux les plus parfaits , s'avancer ensuite progressivement de classe en classe , quoique avec des anomalies produites par diverses sortes de circonstances, et, enfin, se terminer dans les infusoires. Ces derniers sont les animaux les plus imparfaits , les plus simples en organisation , et ceux dans lesquels la dégradation que nous avons suivie est parvenue à son terme , en réduisant l'organisation animale à constituer un corps simple, homogène, gélatineux, presque sans consistance, dépourvu d'organes particuliers , et uniquement formé d'un tissu cellulaire très-délicat , à peine ébauché , lequel paroît vivifié

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par des fluides subtils ambians , qui le pénètrent et s'en exhalent sans cesse.

Nous avons vu successivement chaque organe spécial , même le plus essentiel , se dégrader peu à peu , devenir moins particulier, moins isolé , enfin , se perdre et disparoître entièrement long-temps avant d'avoir atteint l'autre extrémité de Tordre que nous suivions; et nous avons remarqué que c'est principalement dans les animaux sans vertèbres qu'on voit s'anéantir des organes spéciaux.

A la vérité , même avant de sortir de la division des animaux vertébrés , on aperçoit déjà de grands changemens dans le perfectionnement des organes, et même quelques-uns d'entré eux, comme la vessie urinaire, le diaphragme, l'organe de la voix, les paupières , etc. , disparoissent totalement. En effet, le poumon, Forgané le plus, perfectionné pour la respiration, commence à se dégrader dans les reptiles, et cesse d'exister 'dans les pôissons , pour ne plus reparoître dans aucun des animaux sans vertèbres. Enfin , le squelette , dont les dépendances fournissent la base des quatre extrémités ou membres que la plupart des animaux vertébrés possèdent , commence à se détériorer , principalement dans les reptiles, et finit entièrement avec les poissons.

Maïs c'est dans la division des animaux sans vertèbres qu'on voit s'anéantir le cœur , le cerveau , les branchies , les glandes conglomérées , les vaisseaux propres à la circulation , l'organe de l'ouïe , celui de la vue , ceux de la génération sexuelle , ceux même du sentiment , ainsi que ceux du mouvement.

Je l'ai déjà dit , ce seroit en vain que nous chercherions dans un polype, comme dans une hydre , ou dans la plupart des animaux de cette classe , les moindres vestiges , soit de nerfs ( organes du sentiment) , soit de muscles (organes du mouvement) : l'irritabilité seule, dont tout polype est doué à un degré fort éminent , remplace en lui et la faculté de sentir qu'il ne peut posséder , puisqu'il n'en a pas l'organe essentiel , et la faculté de se mouvoir volontairement , puisque toute volonté est un acte de l'organe de l'intelligence, et que cet animai est absolument dépourvu d'un pareil organe. Tous ses mouvemens sont des résultats nécessaires d'impressions reçues dans ses parties irritables, d'excitations extérieures ^ et s'exécutent sans possibilité de choix.

Mettez une hydre dans un verre d'eau , et placez ce verre dans une chambre qui ne reçoive le jour que par une fenêtre, et r par conséquent, que d'un seul côté. Lorsque cette hydre sera fixée sur un point des parois du verre , tournez

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ce verre de manière que le jour frappe dans un point opposé à celui où se trouve l'animal : vous verrez toujours l'hydre aller, par un mouvement lent , se placer dans le lieu où frappe la lumière , et y rester tant que vous ne changerez pas ce point. Elle suit en cela ce qu'on observe dans les parties des végétaux qui se dirigent, sans aucun acte de volonté , vers le côté d'où vient la lumière.

Sans doute, partout où un organe spécial n'existe plus , la faculté à laquelle il donnoit lieu cesse aussi d'exister ; mais, en outre , on observe clairement qu a mesure qu'un organe se dégrade et s'appauvrit , la faculté qui enrésultoit devient proportionnellement plus obscure et plus imparfaite. C'est ainsi qu'en descendant du plus composé vers le plus simple, les insectes sont les derniers animaux en qui Ton trouVe des yeux; mais on a tout-à-fait lieu de penser qu'ils voient fort obscurément, et* qu'ils en font peu d'usage.

Ainsi , en parcourant la chaîne des animaux , depuis les plus parfaits jusqu'aux plus imparfaits, et en considérant successivement les différens systèmes d'organisation qui se distinguent dans l'étendue de cette chaîne , la dégradation de l'organisation, et de chacun des organes jusqu'à leur entière disparition., est un fait positif dont nous venons de constater l'existence.

nature et la consistance des fluides essentiels èt de la chair des animaux ; car la chair et le sang des mammifères et des oiseaux sont les matières les plus composées et les plus annualisées que Ton puisse obtenir des parties molles des animaux. Aussi , après les poissons , ces matières se dégradent progressivement, au point que, dans les radiaires mollasses , dans les polypes , et surtout dans les infusoires , le fluide essentiel n'a plus que la consistance et la Couleur de l'eau, et que les chairs de ces animaux n'offrent plus qu'une matière gélatineuse , à peine animalisée. Le bouillon que l'on feroit avec de pareilles chairs ne seroit , sans doute , guères nourrissant et fortifiant pour l'homme qui en feroit usage.

Que l'on reconnoisse ou non ces vérités intéressantes , ce sera néanmoins toujours à elles que seront amenés ceux qui observeront attentivement les faits , et qui , surmontant les préventions généralement répandues , consulteront les phénomènes de la nature, et étudieront ses lois et sa marche constante.

Maintenant nous allons passer à l'examen d'un autre genre de considération , et nous essayerons de prouver que les circonstances d'habitation exercent une grande influence sur les actions des

animaux, et que ,çar une suite de cette influence, l'emploi augmente et soutenu d'un organe ou son défaut d'usage , sont des causes qui modifient l'organisation et la forme des animaux, et qui donnent lieu aux anomalies qu'on observe dans la progression de la composition de l'organisation animale.

£l8 INFLUENCE DES CIRCONSTANCES