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lement, soit les causes de ces progrès 5 soit celles qui les interrompent çà et là.

Lorsqu'on reconnoît qu'une chose est utile , qu'elle est môme indispensable pour le but qu'on se propose, et qu'elle n'a point d'inconvénient, on doit se hâter 'de l'exécuter, quoiqu'elle soit contraire à l'usage.

Tel est le cas relatif à la disposition qu'il faut donner à la distribution générale des animaux.

Aussi nous allons voir qu'il n'est point du tout indifférent de commencer cette distribution générale des animaux par telle ou telle de ses extrémités , et que celle qui doit être au commencement de l'ordre ne peut être à notre choix.

1^,'usage qui s'est introduit , et que l'on a suivi jusqu'à ce jour , démettre en tête du règne animal les animaux les plus parfaits , et de terminer ce règne par les plus imparfaits et les plus simples en organisation , doit son origine , d'une part , à ce penchant qui nous fait toujours donner la préférence aux objets qui nous frappent , nous plaisent ou nous intéressent le plus; et de l'autre part, à ce que l'on a préféré de passer du plus connu en s'avançant vers ce qui l'est le moins.

Dans les temps où Ton a commencé à s'occuper de l'étude de l'histoire naturelle , ces considérations étoient , sans doute , alors très-plausibles ; mais elles doivent céder maintenant aux

besoins de la science et particulièrement à ceux de faciliter nos progrès dans la connoissance de la nature.

Relativement aux animauxsi nombreux et si diversifiés, que la nature est parvenue à produire , si nous ne pouvons nous flatter de connoître exactement le véritable ordre qu'elle a suivi en leur donnant successivement l'existence, celui que je vais exposer est probablement très-rapproché du sien : la raison et toutes les connoissances acquises déposent en faveur de cette probabilité.

En effet , s'il est vrai que tous les corps vivans soient des productions de la nature , on ne peut se refuser à croire quelle n'a pu les produire que successivement, et non tous à la fois dans un temps sans durée ; or , si elle les a formés successivement, il y a lieu de penser que c'est uniquement par les plus simples qu'elle a commencé, n'ayant produit qu'en dernier lieu les* organisations les plus composées , soit du règne animal, soit du règne végétal.

Les botanistes ont les premiers donné l'exemple aux zoologistes de la véritable disposition à donner à une distribution générale pour représenter l'ordre même de la nature ; car c'est avec des plantes acotylédones ou agames qu'ils forment la premièfc classe parmi les végétaux , c'est-à-dire , avec les plantes les plus simples en

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organisation , les plus imparfaites à tous égards , en un mot , avec celles qui n'ont point de cotylédons, point de sexe déterminable , point de vaisseaux dans leur tissu , et qui ne sont, en effet, composées que de tissu cellulaire plus ou moins modifié , selon diverses expansions.

Ce que les botanistes ont fait à l'égard des végétaux, nous devons enfin le faire relativement au règne animal ; non-seulement nous devons le faire, parce que c'est la nature même qui l'indique , parce que la raison le veut , mais en outre parce que Tordre naturel des classes, d'après la complication croissante de l'organisation , est beaucoup plus facile à déterminer parmi les animaux qu'il ne l'est à l'égard des plantes.

En même temps que cet ordre représentera mieux celui de la nature , il rendra l'étude des objets beaucoup plus facile, fera mieux connoître l'organisation des animaux, les progrès de sa composition de classe en classe , et montrera mieux encore les rapports qui se trouvent entre les différens degrés de composition de l'organisation animale , et les différences extérieures que nous employons le plus souvent pour caractériser les classes , les ordres , les familles , les genres et les espèces.

J'ajoute à ces deux considérations, dont le fondement ne peut être solidemment contesté , que

si la nature , qui n'a pu rendre un corps organisé toujours subsistant , n'a voit pas eu les moyens de donner à ce corps la faculté de reproduire lui-même d'autres individus qui lui ressemblent, qui le remplacent , et qui perpétuent sa race par la même voie ; elle eût été forcée de créer directement toutes les races , ou plutôt elle n eût pu créer qu'une seule race dans chaque règne organique, celle des animaux et celle des végétaux les plus simples et les plus imparfaits.

De plus , si la nature n'avoit pu donner aux actes de l'organisation la faculté de compliquer de plus en plus l'organisation elle-même , en faisant accroître l'énergie du mouvement des fluides , et par conséquent celle du mouvement organique; et si elle n'avoit pas conservé par les reproductions tous les progrès de composition dans l'organisation , et tous les perfectionnemens acquis, elle n'eût assurément jamais produit cette multitude infiniment variée d'animaux et de végétaux , si différens les uns des autres par l'état de leur organisation et par leurs facultés.

Enfin , elle n'a pu créer au premier abord les facultés les plus éminentes des animaux; car elles n'ont lieu qu'à l'aide de systèmes d'organes très-compliqués : or , il lui a fallu préparer peu à peu les moyens de faire exister de pareils systèmes d'organes.

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Ainsi, pour établir , à l'égard des corps vivans , l'état de choses que nous remarquons , la nature n'a donc eu à produire directement , c'est-à-dire , sans le concours d'aucun acte organique, que les corps organisés les plus simples, soit animaux, soit végétaux; et elle les reproduit encore de la même manière, tous les jours, dans les lieux et les temps favorables : or , donnant à ces corps , qu'elle a créés elle - même , les facultés de se nourrir, de s'accroître , de se multiplier , et de conserver chaque fois les progrès acquis dans leur organisation ; enfin , transmettant ces mêmes facultés à tous les individus régénérés organiquement • avec le temps et l'énorme diversité des circonstances toujours changeantes , les corps vivans de toutes les classes et de tous les ordres ont été , par ces moyens , successivement produits.

En considérant l'ordre naturel des animaux , la gradation très-positive qui existe dans la composition croissante de leur organisation , et dans le nombre ainsi que dans le perfectionnement de leurs facultés, est bien éloignée d'être une vérité nouvelle , car les Grecs mêmes surent l'apercevoir (i); mais ils ne purent en exposer les

(i) Voyez le Voyage du jeune Anacharsis , par J.-J. Barthélémy, tom. V, p. 353 et 354.

principes et les preuves , parce qu'on nianqnoit alors des connoissances nécessaires pour les établir.

Or , pour faciliter la connoissance des principes qui m'ont guidé dans l'exposition que je vais « faire de cet ordre des animaux , et pour mieux faire sentir cette gradation qu'on observe dans la composition de leur organisation, depuis les plus imparfaits d'entre eux , qui sont en tête de la série, jusqu'aux plus parfaits qui la terminent ; j'ai partagé en six degrés, qui sont très-distincts b tous les modes d'organisation qu'on a reconnus dans toute l'étendue de l'échelle animale.

De ces six degrés d'organisation, les quatre premiers embrassent les animaux sans vertèbres , et par conséquent les dix premières classes du règne animai , selon l'ordre nouveau que nous allons suivre ; les deux derniers degrés comprennent tous les animaux vertébrés 3 et par conséquent les quatre (ou cinq) dernières classes des animaux.

A l'aide de ce moyen , il sera facile d'étudier et de suivre la marche de la nature dans la production des animaux qu'elle a fait exister ; de distinguer , dans toute l'étendue de l'échelle animale , les progrès acquis dans la composition de l'organisation; et de vérifier partout, soit l'exactitude de la distribution , soit la convenance des rangs assignés , en examinant les caractères

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et les faits d organisation qui ont été reconnus.

Ces : ainsi que, depuis plusieurs années, j'expose dans mes leçons , an Muséum, les animaux sans vertèbres , en procédant toujours du plus simple vers le plus composé.

Afin de rendre plus distincts la disposition et l'ensemble de la série générale des animaux , présentons d'abord le tableau des quatorze classes qui divisent le règne animal , en nous bornant à l'exposition très-simple de leurs caractères, et des degrés d'organisation qui les embrassent.