DE LA NUTRITION

APPAREIL NUTRITIF. MOUVEMENT ET COMPOSITION ORGANIQUE MOUVEMENT ET DÉCOMPOSITION ORGANIQUE ABERRATIONS NUTRITIVES

Considérations générales. — Appareil nutritif.

La nutrition est une fonction en vertu de laquelle le principe nourricier des aliments est assimilé au tissu de nos organes, dont il répare les pertes et entretient les forces, ou autrement, avec Adelon et Chaussier, c’est une fonction par laquelle chaque organe s’applique une partie du sang artériel qui le pénètre pour le renouvellement de sa substance , en même temps qu’il abandonne aux vaisseaux absorbants, ouverts dans son intérieur, quelquesuns des matériaux qui le composaient, afin que le mouvement de décomposition équilibre en lui celui de composition. Le système capillaire artériel, qui est une partie essentielle du parenchyme ou de la structure intime des organes, est véritablement l’instrument et l’agent de la nutrition. On peut établir, comme démontré jusqu’à nouvel ordre, que le sang artériel contient tous les matériaux

qui entrent dans la composition des organes, et tous les éléments des sécrétions, hors celle de la bile.

La digestion, l’absorption, la circulation, la respiration et les sécrétions que nous venons d’examiner, n’étant que des fonctions préparatoires à la fonction nutritive et assimilatrice, il s’ensuit que la nutrition est le complément et le but de toutes les fonctions digestives.

Mouvement de composition organique.

C’est l’action par laquelle chaque organe, en vertu d’une sensibilité spéciale et élective, s’approprie une partie du sang artériel qu’il reçoit pour renouveler sa substance.

« Or, disent Chaussier et Adelon, cette action est de celles que nous ne pouvons connaître par elles-mêmes, comme se passant dans les systèmes capillaires, et sur lesquelles nous ne pouvons avoir de notions que par des moyens indirects. En effet, cette action est évidemment tout à fait moléculaire : conséquemment nos sens ne peuvent absolument rien saisir d’elle , et c’est son résultat seul qui nous annonce qu’elle a eu lieu. Elle s’accomplit effectivement aux dernières extrémités des artères, au lieu où ces artères entrent dans la composition de ce qu’on appelle les systèmes capillaires, là où ces artères sont parvenues à un tel degré de capillarité qu’on ne peut plus les suivre, et par conséquent savoir comment les artères se comportent avec les autres éléments générateurs des organes. Or, ne pouvant connaître la structure des parenchymes nutritifs, la disposition des parties, où se fait cette nutrition, comment pourrions-nous saisir

l’action qui fait cette nutrition? Ne pouvant saisir la structure des parties, pourrions- nous aspirer à en observer le jeu? L’action est évidemment si moléculaire, qu’elle se dérobe à nos sens. Qu’on suive, en effet, dans une artère, le sang qui est envoyé à un organe pour sa nutrition , tant que les subdivisions de l’artère seront saisissables pour les sens, on reconnaîtra le sang dans son intérieur, et on arrivera au terme au delà duquel la recherche ne sera plus possible avant que d'arriver au lieu où se fait la nutrition. L’action de nutrition est donc de celles qui sont trop moléculaires pour être appréciées par les sens, desquelles conséquemment nous ne pouvons donner aucune description et qui ne sont garanties que par leurs résultats. Le résultat seul oblige d’admettre que le sang étant arrivé dans les parenchymes nutritifs, ceuxci réagissent sur ce fluide de manière à se l’approprier, à fabriquer avec lui leur substance propre : ce qui le prouve d’ailleurs, c’est que toute partie meurt aussitôt si on empêche le sang d’y arriver, c’est que toute partie s’amoindrit, diminue à la longue, si on empêche de lui arriver toute la quantité de sang qu’elle reçoit d’ordinaire; c’est qu’enfm le sang, au sortir de l’organe qu’il vient de traverser et probablement de nourrir, n’est plus le même qu’il était en y entrant. »

Le mécanisme de la cicatrisation nous offre en quelque sorte l’image du mouvement de composition nutritive. Il se développe à la surface des plaies ce qu’on appelle en chirurgie des bourgeons charnus, qui ne sont autre chose que la trame celiulo-vasculo- nerveuse, qui, à l’aide du sang qui l’imprègne et la pénètre, forme peu à peu un nouveau tissu ou la matière de la cicatrice. Il paraîtrait que, d’après les expériences de Béclard, la substance nerveuse elle-même peut se régénérer à tel point, qu’un nerf coupé en travers et dont les bouts sont maintenus en

contact, pourra remplir ses fonctions ordinaires, grâce à la déposition de matière nerveuse dans le tissu de la cicatrice. On sait que cette force de régénération plastique est bien plus prononcée encore dans les animaux invertébrés : on les voit réparer des pertes considérables ou même celle d’un membre tout entier; on prétend même que le célèbre naturaliste Blumenbach aurait vu un limaçon reproduire sa tête avec ses cornes et ses yeux.

Mouvement de décomposition organique.

C’est l’action par laquelle il est absorbé et emporté dans les organes une quantité de matériaux égale à celle de matériaux nouveaux qu’y apporte le mouvement de composition, La réalité de cette action absorbante et décomposante est prouvée par le raisonnement et par l’expérience. Si quelques-uns des matériaux organiques n’étaient pas extraits des organes, de nouveaux matériaux y arrivant sans cesse, il en résulterait que le volume de tous les organes augmenterait indéfiniment. En second lieu, le mouvement continuel de composition ou de décomposition organique est démontré sans réplique par les expériences directes faites avec des aliments teints en rouge par la garance, a Le hasard, rapportent les physiologistes que nous venons de citer, Chaussieret Adelon, fait manger à Belchier, chirurgien à Londres, un cochon qui avait été nourri chez un teinturier : il remarque que les os de cet animal sont rouges, et il attribue celte particularité à ce que l’animal a été nourri avec des aliments teints en rouge. Il conçoit dès lors la possibilité de se servir de ce fait pour prouver que nos organes vont en se

composant et en se décomposant sans cesse; il conjecture que les os se montrent dans un animal tantôt rouges , tantôt blancs, selon que cet animal usera ou non d’aliments colorés; il fait des essais qui justifient sa conjecture : il les communique à la Société royale de Londres. Sloane, président de cette société, en instruit l’Europe, et les mêmes expériences sont répétées alors dans plusieurs pays et avec les mêmes résultats : en France, par Duhamel; par Baroni, en Italie; par Bobiner, Ludwig, Délius, en Allemagne. Or si les os, les parties les plus dures de l’économie, vont en se renouvelant sans cesse, en se composant et se décomposant continuellement, on conçoit qu’il doit en être de même des autres «

parties. D’ailleurs, lorsqu’on voit le crâne aller en augmentant de capacité chez un enfant à mesure que le cerveau qui est dans son intérieur croit lui-même, et ce crâne cependant se montrer également solide et plein, qui pourrait douter que le crâne n’ait été en proie à cette action sourde de composition et de décomposition qui seule permettait à l’ossification de se faire chaque jour sur de plus grands contours?

« Mais, puisque en même temps que nos organes s’approprient de nouveaux matériaux ils rejettent tous ceux qui les composaient préalablement, on conçoit qu’il doit arriver une époque où le renouvellement matériel de notre corps est complet, c’est- à- dire où nous ne conservonsplus rien de la matière qui, à une époque antérieure, entrait dans la composition de nos organes : c’est ce qui est en effet. Il est sûr que «nous n’arrivons pas au terme de notre carrière avec la même matière qui nous formait au commencement, et nous ne pouvons nous empêcher de rappeler ici l’ingénieuse comparaison qu’a faite à cet égard le professeur Richerand, de notre corps au vaisseau des Argonautes, qui, radoubé mille fois dans sa

traversée, n’avait plus, au ternie de sa course, aucune des parties qui le formaient d’abord. Or on a cherché à préciser le temps qui était nécessaire pour que ce renouvellement entier fût achevé. Les anciens ont dit tous les sept ans; Bernouilli, tous les trois ans; mais on conçoit que ce temps ne peut être connu et que nul calcul n’est ici applicable. Comment, en effet, fixer le point de départ de l’expérience et de même reconnaître son terme? La nutrition étant une action moléculaire dans laquelle on ne peut saisir ni ce qui entre pour la composition ni ce qui sort pour la décomposition, il n’est réellement aucun moyen de fixer l’époque qu’on recherche. »

Mais, dira-t-on peut-être, si notre état matériel est tout renouvelé et transsubstantié au bout d’un certain temps, comment se fait -il que les dessins colorés du tatouage (1) ne s’effacent pas? A cela nous répondrons, avec Richerand, que les substances insolubles, telles que le sulfure de mercure, le soufre et le charbon, qui forment la poudre, incrustées dans la peau, ne peuvent être absorbées, et, quoique très-divisées, restent absolument étrangères au mouvement nutritif ou de composition et de décomposition, comme une balle ou tout autre corps analogue, qui peut séjourner sans altération au milieu de nos organes. Quant à la pérennité des cicatrices, on l’explique facilement par la loi générale de l'assimilation nutritive; la nutrition doit y subsister, puisqu’elle y trouve une nouvelle trame d’organisation composée d un tissu cellulo-vasculo- nerveux qui constitue tout parenchyme nutritif.

La présence de l’azote est nécessaire à l’entretien de la

(1) On sait que cette sorte d'opérations , que se pratiquent fréquemment les militaires, consiste à introduire avec la pointe d’une aiguille de la poudre à canon ou du sulfure de mercure (vermillon) au-dessous de l’épiderme, c’est-à-dire entre ce dernier et lcchorion ou le derme.

vie animale. M. Magendie a fait des expériences dans le but de prouver que les aliments contiennent les éléments de nos organes et surtout l’azote qui s’y trouve. Il a nourri des chiens exclusivement avec des substances non azotées, comme de la gomme, du sucre, de l’huile, du beurre, et avec de l’eau distillée pour toute boisson. Pendant les sept ou huit premiers jours, ces animaux n’ont nullement souffert de ce régime ; mais au bout de ce temps ils ont commencé à maigrir, bien qu’il mangeassent de bon appétit. Depuis lors leur maigreur alla toujours en augmentant; ils perdirent leur appétit, devinrent tristes; vers le vingtième jour, la plupart présentèrent la cornée ulcérée, qui bientôt perça, et les humeurs de l’œil s’écoulèrent ; enfin tous périrent du trente -deuxième au trente-sixième jour de l’expérience. L’auteur conclut de ces expériences que les chiens ne sont morts que parce que leurs aliments ne contenaient pas l’azote nécessaire à toute nutrition. Nous doutons fort qu’ils eussent succombé si on les avait copieusement nourris avec du riz cuit dans de l’eau distillée avec ou sans sucre. 11 est très-probable qu’ils ne sont morts que d’inanition ou parce que leur nourriture n’était pas assez substantielle, et non parce qu’elle n’était pas assez azotée ou animalisée. Les animaux exclusivement herbivores, qui ne consomment guère plus d’azote que les chiens, dans l’espèce, n’en produisent - ils pas dans leur économie? 11 faut donc admettre que la formation de l’azote, ou l’animalisation, est un résultat d’une fonction vitale plutôt que d’une action chimique ou physique ; que c’est, en un mot, un produit de la seule nutrition.

§ iv

Aberrations nutritives.

La fonction nutritive, comme toutes les autres, est sujette à de grandes aberrations. Une des plus fréquentes est celle qui consiste à faire prédominer le mouvement de composition sur celui de décomposition, et d’introduire parla dans l’économie une grande exubérance de chair ou une véritable polysarcie. Cette surabondance adipeuse, comme le dit le docteur Virey, peut suffoquer par son excès, et causer des morts subites ; elle conduit manifestement à l’anasarque, à l’hydropisie; elle dispose éminemment à la somnolence, au coma, à l’apoplexie, à la paralysie, la dyspnée habituelle, l’asthme, et rend les femmes stériles. Dans tous les cas, l’abus des saignées ne fait souvent qu’augmenter l’obésité, par les raisons que nous avons vues plus haut. I/usage exclusif des féculents prédispose à l’exubérance adipeuse. Les pâtes, la polenta et le macaroni, en Italie; le riz dans l’Orient, produisent ou entretiennent l’obésité. Les Égyptiens, rapporte Virey, recherchent les femmes excessivement grasses. « En Chine, ajoute-t-il, l’embonpoint est de nécessité dans les hautes dignités pour représenter noblement. Il en est presque de même en Russie, et l’on sait que chaque année l’empereur ou miramolin du Maroc se fait peser; il se réjouit du poids qu’il a pu acquérir , puisqu’on le contre-pèse avec l’or offert par ses courtisans, dit-on. »

« Le sommeil, dit encore ailleurs le même auteur, a la propriété d’engraisser beaucoup ; de là vient qu on dit dormir la grasse matinée. Si l'on veut faire engraisser les poulardes , les oies et d’autres especes , on les tient dans

l’obscurité et le repos , sous des cages,, afin qu’elles dorment; on a vu môme des criminels, tenus longtemps dans d’obscurs cachots et quoique condamnés à mort , s’v engraisser singulièrement. La cécité, l’immobilité, sont encore utiles pour cet effet, puisqu’on casse les jambes et on crève les yeux à ces oies dont les foies très-gras servent pour les pâtés de Strasbourg... Pour faire aussi dormir les poulardes on mêle de l’ivraie à leur nourriture. »

En terminant ce chapitre nous rapporterons , d’après Percy et Laurent, quelques extraits défaits extraordinaires d’exubérance nutritive ou adipeuse. Tout le monde a vu à Paris, disent ces auteurs, un enfant de quatre ans, qui a été présenté à la Faculté de médecine, et dont le poids s’élevait déjà à cent quatre livres. Le docteur Coé nous a donné Phistoire curieuse d’Édouard Bright , qui à l’âge de dix ans et demi pesait cent quarante -quatre livres; à vingt ans, trois cent cinquante-six livres; et treize mois avant de mourir, cinq cent quatre-vingt-quatre livres. Il avait cinq pieds neuf pouces et demi de hauteur; la circonférence de son corps, mesuré sous les aisselles, était de cinq pieds six pouces , et sur le ventre , de cinq pieds onze pouces; le bras avait deux pieds deux pouces, et la jambe , deux pieds huit pouces de circonférence. Gunz a publié l’observation d’une fille qui mourut jeune , et qui pesait déjà quatre cent quatre-vingt-douze livres. Voici un exemple de polysarcie d’une femme dont nous avons vu le plâtre à Paris. « Celte femme avait cinq pieds un pouce de hauteur, et cinq pieds deux pouces de circonférence, mesurée au niveau de l’ombilic; sa tête, petite pour le volume de son corps, se perdait au milieu de deux énormes épaules, entre lesquelles elle semblait immobile. Son cou avait disparu , et ne laissait entre la tête et la poitrine qu’un sillon de plusieurs pouces de profondeur; celle-ci avait une circonférence et des dimensions prodi-

gieuses, dans quelque sens qu’on l’examinât. Les lombes avaient deux pieds et demi de largeur; et les hanches, pourvues d’un énorme embonpoint et relevées jusque sur les côtés de la poitrine , semblaient faites pour la soutenir et pour fournir aux bras un point d’appui. Les cuisses et les jambes, outre leur grosseur, avaient pour caractère bien remarquable celui d’être creusées à de petites distances par des sillons circulaires et profonds, comme chez les enfants bien nourris...

« On voit en ce moment à Paris (1819) une jeune Allemande qui est dans un état d’obésité remarquable; elle se nomme Frédérique Ahrens; elle est âgée de vingt ans , et pèse quatre cent cinquante livres. Elle pesait treize livres à l’époque de sa naissance , quarante-deux livres à six mois, et cent cinquante livres à quatre ans. A l’âge de six ans elle portait sa mère , et annonçait un très - grand développement dans la taille et les forces physiques. Elle a aujourd’hui cinq pieds cinq pouces de hauteur, et autant de circonférence, mesurée autour du bassin. Ses bras ont dix- huit pouces de circonférence, et la graisse y forme des bourrelets comme on en remarque aux cuisses des enfants très -gras... Elle peut porter de chaque main un poids de deux cent cinquante livres, paraît assez agile, et marche pendant une heure sans avoir besoin de se reposer. »

On trouve dans le Savannah-News le fait suivant : « Un jeune homme, à vingt-deux ans, pesait déjà cinq cent soixante-cinq livres. 11 continua à grossir jusqu'à un peu peu plus de six cents livres; il était encore à l’aise et prenait soin de sa plantation. 11 y a quatre semaines, il commença à grossir encore, d’abord d’une livre et demie par jour, ensuite dedeux livres. Lasemaine dernière il est mort subitement dans son fauteuil, étouffé par la graisse... Trois jours avant sa mort il pesait six cent quarante-trois livres.»

Fournier parle d’une dame de vingt-quatre ans, morte à Paris en 1 8 1 3 ou 1812, dont l'obésité , dit-il , « était si prodigieuse, qu’elle passait quatre cent quatre-vingt-six livres. Elle ne pouvait monter en voiture, mais elle faisait à pied un exercice journalier assez considérable; seulement il fallait qu’elle fût soutenue par un aide, qui la maintenait dans l’état d’équilibre auquel se refusait le centre de gravité. » Enfin, aucun fait d’obésité n’égale celui d’un Anglais, mort dans la province de Warwick, et rapporté par Buffon. Cet homme, âgé de cinquante-sept ans, quelques semaines avant sa mort pesait six cent quarante-neuf livres. Sa largeur, d’une épaule à l’autre, était de quatre pieds trois pouces.