CHAPITRE I

DES FONCTIONS SENSORIALES OU DES SENS c’est-a-dire DES SENSATIONS

Réflexions préliminaires .

Dominateur du globe et des éléments, l’homme do:!, entretenir avec toute la nature les relations nécessaires à son existence et à son bien-être; il est donc important qu'il apprécie ces rapports, afin qu’il recherche et attire les objets qu’il a intérêt de connaître, et qu’il fuie et repousse ceux qui lui nuisent.

Les sens sont des sentinelles avancées placées aux limites de l’existence, lesquelles, à l’aide de la correspondance active et presque incessante des nerfs, transmettent

a la souveraine assise sur son trône tout ce qui se passe à l’étranger, c’est-à-dire dans le monde extérieur. Or celte souveraine, c’est l’âme; son trône ou son palais, c’est le cerveau, qui est en môme temps le centre de son gouvernement (1).

L’homme, comme tout le monde sait, est doué de cinq sens, qui sont : la vue, l’ouïe, l’odorat, le goût et le toucher. Ces sens externes lui sont communs avec les animaux, et ce n’est certes pas là l’apanage qui fait le plus ressortir la grandeur et la dignité de l’homme. Soit dit ici en passant contre les sensualisles : si toutes nos facultés et toutes nos idées nous viennent des sens ou sont le produit du fait unique de la sensation, comme le dit Condillac, les sauvages, les nègres, les idiots, et même les animaux, dont les sens sont souvent plus développés et plus parfaits que ceux de l’homme parfaitement civilisé, devraient être les mieux partagés sous le rapport du moral ou des facultés intellectuelles, et cependant on sait assez de quel côté est l’immense avantage.

(1) Que l'on ne pense pas que nous prétendions assigner à l’âme un siège matériel et anatomique. Voici à ce sujet ce que nous avons dit dans un autre ouvrage ( Pensées d’un croyant catholique ) : Lame est un être simple, un esprit fait à l’image de Dieu. Il doit donc exister entre Dieu et l’âme humaine la même nature de rapport à l’égard des substances corporelles , c’est-à-dire que l'âme , selon la pensée de M. de la Luzerne, est présente à tout le corps, quelle anime de la même manière que Dieu est présent à tous les êtres.

Ainsi, d’après cela, si on voulait donner à l’âme un siège, le cerveau ou un autre organe quelconque , ou dire simplement que l’âme est dans le corps, nous pourrions vous objecter que l’âme n'est pas dans le corps, mais qu’au contraire le corps est dans l’âme comme tous les êlres sont en Dieu. L’Écriture sainte, en effet, nous dit positivement, que nous sommes et que nous nous mouvons en Dieu : In ipso vivimus, movemur cl s a mus. (Act. xvii, 28.) Nous ne voyons pas ce qu’on répondrait à cette objection. Que l'on cesse donc de vouloir faire des questions impropres et insolubles, et d’assigner un lieu, un siège à l’âme, à une substance spirituelle, qui , par sa nature, est incapable de localité à la manière des êtres matériels. Le lieu des esprits, dit Malebranelie, c’est Dieu, et l’espace est le lieu des corps.

Mécanisme de la sensation.

La sensation est l’impression que l’âme reçoit des objets externes par les sens , ou plutôt c’est l’affection produite en notre âme à l’occasion de l’impression faite sur un de nos organes.

Pour qu’il y ait donc sensation, il faut: 1° qu’un agent extérieur quelconque exerce une action sur les organes des sens ; 2° que cette action ou impression soit transmise à. un point du système cérébral par le moyen des nerfs; 3° que cette impression soit perçue ou sentie à ce centre ou aboutissant général (I). Cette doctrine fondamentale est avouée de tous les physiologistes et de tous les idéologues, soit spiritualistes, soit matérialistes.

On admet donc universellement la coopération du cerveau pour la réalisation de la sensation : mais les uns prétendent que le cerveau est la seule cause productrice de

(1) Quel est le lieu où tous les nerfs coïncident et semblent se réunir, soit comme à leur origine commune, soit comme à leur aboutissant général , ou plutôt quel est l’endroit que l’on doit regarder comme le centre sensitif, tel que doivent se le représenter les physiologistes?

11 est évident, d’après un grand nombre d’expériences physiologiques , d’observations médicales et de comparaisons zoologiques, qu’il est placé à la base de l’encéphale, laquelle nous offre la protubérance annulaire et la moelle allongée. 11 paraît que les meilleurs naturalistes placent ce centre sensitif dans la protubérance annulaire, et que Gall l’établit dans la moelle allongée. Legallois prétend qu’il correspond précisément à la partie de cette moelle d’où naissent les nerfs pneumo gastriques.

« 11 est bien positif, dit M. Magendie, que les sensations n’ont pas leur siège dans les lobes cérébraux ou cérébelleux. » Ce qui est dire équivalemment que ce siège , pour parler le langage des physiologistes , est à la base du cerveau. (Physiologie , t. I, p. 244, I83G.) Cependant, pour la vue, il résulte des expériences de MM. Rolando et Flourens que la vision est abolie par la soustraction des lobes cérébraux (les autres sens subsistant). Si le droit est enlevé , c’est l’œil gauche qui n’agit plus , et vice versa. M. Magendie a vérifié ce fait un grand nombre de fois par ses propres expériences. La blessure de la couche optique produit le même ctl'et chez les mammifères.

la sensation et même de la pensée ; les autres soutiennent que l’encéphale n’est, pour cette réalisation sensoriale ou intellectuelle, que le moyen opératoire de l’àme, son organe ou son instrument.

Suivant les partisans de la première opinion, ou les matérialistes, l’homme n’est qu’une masse organisée qui sent et pense, et la sensation et l’intelligence ne sont que le résultat matériel de l’organisme cérébral ou du cerveau. Les autres organes fournissent les éléments ou les matériaux de la sensation et de la pensée, en transmettant au système cérébral les impressions reçues des objets extérieurs; le cerveau les perçoit, les convertit en sensations, qu’il élabore et digère pour en faire sortir la pensée par sécrétion, précisément comme les organes digestifs reçoivent les aliments, les digèrent, et en font le chyle et le sang. Ils appellent en conséquence le cerveau le digesteur spécial, l’organe sécréteur de la pensée, comme qui dirait le foie, l’organe sécréteur de la bile. « Ainsi, comme le fait observer M. de Bonald, ce qu’on a toujours appelé dans l’homme le moral n’est à leurs yeux que le physique observé sous un rapport particulier. » Dans cette hypothèse absurde « l’homme n’est l’être le plus intelligent que parce qu’il est le mieux organisé; et s’il a plus d’intelligence que la brute, il n’est pas une intelligence d’une autre espèce. »

Dans la doctrine opposée, celle des spiritualistes, qui est évidemment la seule vraie, l’homme est double, c'est-à-dire composé de deux substances essentiellement différentes, quoique étroitement unies, la substance spirituelle et la substance organique et matérielle. Suivant cette doctrine ou l’expression de la vérité, dans toute sensation il y a application d’un stimulant quelconque à un organe des sens, et par conséquent impression, que le nerf reçoit et transmet au cerveau ; et ce mouvement du cerveau est suivi d’un senti-

ment de l’âme. Ainsi il y a : 1° action de l’objet extérieur sur l’organe du sens, du nerf sur le cerveau, et du cerveau sur l’âme. Voilà la sensation pure et simple. Mais l’âme ne pouvant sentir et demeurer oisive, il y a seconde action ou réaction de l’âme sur le cerveau, communication du mouvement reçu par le cerveau, au moyen du nerf, à l’organe qui fuit l’objet ou se dirige vers lui, et enfin communication de l’impression, non-seulement au système nerveux cérébro-spinal, mais encore indirectement au système nerveux ganglionnaire. Ainsi, dans le premier cas, i) y a action du dehors en dedans : c’est l’âme passive; dans le second, il y a action du dedans en dehors : c’est l’âme active.

On voit d’après cela que ce qui fait essentiellement une sensation, c’est la modification de l’âme. De passive qu’elle était d’abord, elle devient active : elle connaît, discerne les sensations, les compare, les juge, et opère sur elles pour la production des idées sensibles.

De la vue

Avant d’exposer le mécanisme de la vision, disons quelques mots sur le stimulus, ou l’excitant naturel de l’œil, c’est-à-dire sur la lumière.

Ce fluide impondérable, suivant l’opinion d’un grand nombre de physiciens, est une modification du calorique.

D'après Newton, la lumière n’est qu’une émanation du soleil ou des étoiles fixes; mais il faut ajouter que cette opinion du grand physicien anglais, ou le système de l’émission, est aujourd’hui presque entièrement abandonné, et que la faculté des sciences de Paris enseigne « que le

système de l’émission n’est pas vrai; que les nouvelles expériences sur la diffraction de la lumière, inexplicables parle système de l’émission, s’expliquent très-facilement au moyen des ondulations ; que le système des ondulations est fondé sur des bases solides. » (Pouillet, Éléments cle physique expérimentale.) 11 paraît donc que, d’après des recherches récentes et des expériences exactes, la lumière a une existence indépendante du corps lumineux, et que celui-ci en est simplement le moteur ou l’excitateur.

Ce système a au moins cela de bon, c’est qu’il est parfaitement conforme au texte de la Genèse, qui nous présente la création de la lumière avant celle du soleil et des étoiles fixes.

La lumière parcourt environ trente-trois millions de lieues en huit minutes treize secondes , c’est-à-dire à peu près soixante-sept mille lieues par seconde. Cette vitesse est immense, prodigieuse; on peut s’en faire une idée si l'on réfléchit qu’il faudrait plus de trente-deux ans à un boulet de canon pour franchir l’espace qui nous sépare du soleil. Mais cet espace n’est presque rien si on le compare à celui qui existe entre la terre et les étoiles fixes. Ce sont des distances effrayantes, qui dépassent toute mesure et toute limite.

L 'Univers, dans son numéro du 3 novembre 1842, rapporte « que d’après la notice sur Herschell, publiée par M. Arago dans l’Annuaire de cette année (1842), on est enfin parvenu à mesurer la distance de la terre à une étoile. Cette découverte est due à M. Bessel, directeur de l’observatoire de Kœnigsberg. Après trois ans d’observations répétées sur trois petites étoiles de la constellation du Cygne, fort rapprochées l’une de l’autre, M. Bessel a trouvé que la parallaxe de ces étoiles était à' un tiers de seconde.

a Cet angle parallactique ayant pour base le rayon de

l’orbite terrestre (ou une base de trente-huit millions de lieues), il s’ensuit que la distance de la terre à ces étoiles du Cygne surpasse six cent mille fois l'intervalle de la terre au soleil; cette distance serait de vingt -trois trillions de lieues. La lumière, qui parcourt soixante-dix-sept mille lieues par seconde, mettrait donc dix ans à franchir cet intervalle. » Et nous ajoutons qu'il faudrait à un boulet de canon, pour arriver de ces étoiles du Cygne à la terre plus de vingt-deux millions d’années (22,303,030). L'imagination en est effrayée, accablée. O abyssus ! ô altitudo !

D’un autre coté, descendez dans les profondeurs inscrutables du monde microscopique, vous découvrirez dans une gouttelette de liquide, dans la plus faible portion de matière, dans un atome presque, des myriades d’êtres organisés, des animalcules innombrables.

L’homme passe sur cette planète entre deux immensités, entre deux abîmes incommensurables, qui effraient et déconcertent sa faible et débile raison. Mais qu’il considère que ces merveilles inconcevables, dont il n’entrevoit qu’un point, sont les œuvres de Dieu, et rien désormais ne l’étonnera. Alors il s’écriera avec le prophète : Quam magnificata sunt opéra tua, Domine (Ps. xci); il aspirera au moment où, dégagé de ses entraves charnelles, il pourra s’élancer par delà les soleils et les mondes sans nombre, pour contempler et admirer sans fin le ravissant spectacle des nouveaux deux et d’une nouvelle terre : Cœlos novos et novam terrain. (Petr.)

La lumière est appelée directe lorsqu’elle vient du corps lumineux à l’œil sans aucun obstacle; réfléchie quand elle est renvoyée à l'œil par un corps opaque; réfractée lorsque sa direction a subi un changement ou une déviation, en traversant des milieux transparents d’inégale densité. 11 faut remarquer que cette réfraction ou cette déviation se

rapproche toujours de la perpendiculaire, en raison de la convexité, de la densité et de la combustibilité du corps diaphane ou du milieu transparent. De plus, et tout égal d’ailleurs, un corps combustible est plus réfringent que les substances incombustibles : c’est ce qui a fait préjuger à Newton que le diamant et l’eau devaient être doués de la capacité de brûler; et, en effet, quoi de plus combustible que l’hydrogène qui forme la base ou du moins le principe générateur de l’eau? Un rayon de lumière, réfracté par le prisme de verre, se décompose en sept rayons, qui sont : le rouge, l’oranger, le jaune, le vert, le bleu, l’indigo et le violet. Ce sont les sept couleurs primitives. Leur assemblage, projeté sur un écran, forme ce qu’on appelle le spectre solaire. La couleur rouge est, de toutes, celle qui produit sur la rétine les plus fortes impressions: elle est la plus recherchée des sauvages, et excite quelquefois puissamment certains animaux. La couleur verte est, au contraire, la plus douce, la plus amie des yeux, et sur laquelle ils se reposent le plus longtemps et le plus volontiers; aussi le vert est répandu avec profusion dans la nature : c’est la couleur de presque tout le règne végétal. Nous éprouvons la sensation du blanc lorsqu’un corps éclairé réfléchit tous les rayons simultanément; s’il n’en réfléchit que quelques-uns, l’objet soumis à la lumière est diversement coloré, suivant les rayons réfléchis; si tous les rayons sont absorbés, c’est-à-dire si aucun d’eux n’est réfléchi, il en résultera la sensation du noir, qui est la négation de toutes les couleurs (i).

(1) Voyez notre Théorie biblique, où nous avons émis une autre opinion sur la théorie de la lumière, en la considérant comme l'effet ou le résultat final de la parole de Dieu : Fiat lux, qui est la lumière essentielle, la lumière -cause et principe, la lumière -force ou la force luminique, agent unique et universel de l'univers dans lequel se résolvent et auquel sont abandonnés tous les fluides impondérables de la science : Lex lux. (Prov., vi, 23.)

Composition de l’œil.

L’œil, qui est l’organe de la vision, est un véritable instrument d’optique destiné à concentrer les rayons lumineux qui viennent des objets, et à en porter l’image sur la rétine.

Le globe oculaire est composé des parties suivantes : de membranes, comme la sclérotique, la cornée, la choroïde, la rétine, l’iris, etc.; de fluides, comme l’humeur aqueuse ou celle du corps vitré; et enfin de corps d'une nature particulière, comme le cristallin et le cercle ciliaire. La membrane la plus extérieure, qui forme toute l’enveloppe de l’œil, est ce qu’on appelle la sclérotique, ou la cornée opaque : c’est ce qui forme le blanc de l’œil. La cornée transparente, ou simplement la cornée, est une membrane diaphane, circulaire, enchâssée à la partie antérieure de l’œil, à peu près comme un verre de montre. La choroïde, qui est noire en dedans et forme une véritable chambre obscure, revêt la face interne de la sclérotique. Un troisième corps membraneux tapisse l’intérieur de la choroïde : c’est la rétine, qui est l’épanouissement pulpeux du nerf optique et l'organe essentiel de la vision : c’est sur la rétine que vient se peindre l’image de l’objet présenté à l’œil. Le cercle ciliaire est une espèce d’anneau grisâtre situé entre la choroïde, l’iris et la sclérotique. V iris est une espèce de cloison verticale placée derrière la cornée transparente et au milieu de l’humeur aqueuse. Elle sépare la chambre antérieure de la postérieure. Elle est diversement colorée suivant les individus, et détermine la couleur des yeux. Cette membrane est percée d’une ouverture centrale, qu’on appelle pupille ou prunelle, par laquelle la lumière entre dans l’œil ; cette ouverture s’agrandit dans l’obscurité, et se rétrécit, au contraire, par 1 éclat d’une vive et brusque lumière.

louant aux parties renfermées dans la cavité de l’œil, on y remarque d’abord l’humeur aqueuse qui remplit les deux chambres; le cristallin, qui est un corps solide, transparent, ayant la forme d’une lentille convergente, et le corps ou l’humeur vitrée placée derrière le cristallin. C’est un liquide visqueux, transparent, qui ressemble à du verre fondu, et qui remplit la plus grande partie de l’intérieur de l’œil.

Mécanisme de la vision. — Nous entendons par vision la perception physiologique des objets produite par l’action de la lumière sur la réti ne. Cette sensation constituera ce qu’on appelle la vue, si la perception est en quelque sorte psychologique, c’est-à-dire si l’on apprécie analytiquement et attentivement, à l’aide de la lumière, les qualités extérieures et visibles des objets.

Le globe oculaire, comme nous l’avons déjà dit, est un instrument d’optique, ou plutôt de dioptrique, destiné à recevoir la lumière, et à lui faire subir la réfraction nécessaire pour en réunir tous les rayons convergents sur un seul point de la rétine. C’est d'après la conformation de l’œil et des divers milieux plus ou moins réfringents qu’il renferme, que les physiciens ont créé la dioptrique et confectionné leurs divers instruments d'optique.

De tous les objets éclairés il part des pyramides lumineuses qui se portent à la cornée ou au miroir de l’œil. Les rayons divergents qui tombent en dehors de la cornée transparente, c’est-à-dire sur la sclérotique, sont perdus pour la vision. Tous ceux qui ont frappé la cornée pénètrent dans l’œil, se rapprochent de la perpendiculaire, et sont réfractés suivant le degré de densité et de convexité de la cornée ; ils passent à travers l’humeur aqueuse de la chambre antérieure, et traversent la pupille, plus ou moins dilatée en raison du nombre et de l’intensité des

rayons lumineux. Ceux-ci, entrés par la pupille, passent à travers l’humeur aqueuse de la chambre postérieure, et rencontrent le cristallin, qui les réfracte puissamment à raison de sa forme fortement convexe et de sa grande densité. Rapprochés en faisceau par la force réfringente de la lentille cristalline, ils traversent le corps vitré, et viennent tous se réunir sur un point unique de la rétine, l’organe spécial de la vision. Cette impression est transmise de la rétine au cerveau par le nerf optique, et du cerveau à l’âme, et dès lors la sensation est accomplie. Cette simple vision, ou cette vue purement passive, devient active si elle est dirigée par la volonté et l’attention, et alors on voit avec attention, on regarde.

Si les divers milieux qui composent l’œil sont trop réfringents, c’est-à-dire si la cornée et le cristallin sont trop convexes ou trop denses , ou si les humeurs sont également trop denses, les rayons lumineux, trop tôt rassemblés et rapprochés de la perpendiculaire, s’entrecroisent, divergent de nouveau, et tombent confusément épars sur la rétine. Dans ce cas, la vision est très-imparfaite et très-confuse; rien n’est perçu d’une manière nette et distincte. Cet état de viciation visuelle est ce qu’on appelle la myopie. On ne peut bien distinguer que les objets d’où partent les rayons lumineux très-divergents, c’està-dire des objets très -rapprochés des yeux et placés dans leur foyer. On remédie à cet excès de puissance réfringente en plaçant devant l’œil un milieu d'une puissance contraire, c’est-à-dire un verre concave, qui neutralise 1 excès de convexité de la cornée et du cristallin , ou leur trop grande densité. L’état contraire constitue la presbytie, c est-à-dire la vue des vieillards. On ne voit alors bien distinctement que les objets éloignés, ou qui fournissent des rayons très-convergents. Aussi la cornée et le cristallin sont ici moins convexes, et les humeurs moins

abondantes; en un mot, on remarque une diminution notable de la puissance réfringente. On y supplée par un milieu puissamment réfringent ou des lunettes à verres convexes.

De l’ouïe.

Quelques mots sur le son. Le son n’est point, comme la lumière, un fluide impondérable existant par lui-même : c’est la sensation produite par la vibration des corps sonores élastiques. L’air est le véhicule ordinaire de ces vibrations, c’est-à-dire du son, qui ne peut être produit dans le vide. Si on place un timbre ou une sonnette sous le récipient de la machine pneumatique , on le verra bien battre et s’agiter, mais aucun son ne pourra être perçu, même par l’approche complète de l’oreille. L’air n'est pas le seul véhicule ou propagateur du son , les corps solides, liquides et gazeux le transmettent également. Tout le monde sait que le bruit léger que produit la percussion faite avec une tête d’épingle sur l’extrémité d’une longue poutre est parfaitement entendu à l’autre bout de la poutre; mais remarquez bien que cette transmission du son n’a pas lieu dans le sens transversal. M. Biot, à l’aide d’un assemblage de tuyaux de fonte qui avaient plus de neuf cent cinquante mètres de long, a constaté que la transmission du son était bien plus rapide dans le métal que dans l’air qui y était contenu. Un coup de marteau donné à l’origine du canal faisait entendre à l’autre bout deux sons : un qui arrivait de la paroi métallique, et l’autre transmis par l’air renfermé dans le tube. Le premier son était entendu deux secondes et demie plus

tôt que celui dont l’air était le véhicule. Dans la même expérience, le même physicien entretenait sans peine une conversation 5 voix basse avec une personne qui avait l’oreille appliquée à l’autre bout du tuyau, c’est-à-dire à une distance de près d’un quart de lieue.

11 est encore un autre phénomène acoustique fort remarquable, produit par la réflexion des rayons sonores sur des surfaces elliptiques. Si dans une vaste salle dont la voûte est parfaitement elliptique, une personne placée dans un des foyers de l’ellipse prononce à voix basse quelques paroles, elles seront entendues très-distinctement par une autre qui se trouvera dans le second foyer de l’ellipse, quoique à une distance considérable. Ces deux personnes pourront s’entretenir ensemble, sans que nul autre puisse les entendre , même à une grande proximité.

La transmission du son, comme tout le monde sait, est infiniment moins rapide que celle de la lumière. Celle-ci, comme nous l’avons déjà dit plus haut, parcourt soixantesept mille lieues par seconde, tandis que la vitesse du son n’est que de trois cent trente- sept mètres dans le même espace de temps. Aussi, dans les détonations des armes à feu, on voit toujours la lumière avant d’entendre le bruit de l’explosion. On connaît l’écho, qui n’est qu’un réfléchissement des rayons sonores rencontrant un obstacle, et faisant, comme la lumière, l’angle de réflexion égal à celui d’incidence.

Mécanisme de V audition. — L’appareil auditif se compose de trois parties : la première , ou l’oreille externe , est le pavillon ou la conque, qui reçoit, rassemble et réfléchit les rayons sonores , et les fait converger par le conduit auditif , au fond duquel se trouve la membrane du tympan. La deuxième partie, ou l’oreille moyenne, est placée derrière cette membrane : c’est la caisse ou la cavité du tympan , qui renferme ce qu’on appelle les osse-

lets de l’ouïe, ou plutôt de l’oreille : ce sont le marteau, l’enclume, l’os lenticulaire et l’étrier. Cette cavité communique avec l’air extérieur au moyen de la trompe d’Eustache, qui s’ouvre dans le pharynx ou la gorge; c’est par là que l’air de la caisse se renouvelle. La membrane du tympan, ayant reçu les rayons sonores, les transmet à l’air contenu dans la caisse, ainsi qu’à la chaîne que forment les osselets. Enfin , la troisième partie de l’appareil auditif, ou l’oreille interne, comprend les trois canaux demi-circulaires, le limaçon et le vestibule, dont l’ensemble constitue ce qu’on appelle le labyrinthe. La caisse , qui a reçu les sons de l’oreille externe, les transmet à l’oreille interne par la chaîne des osselets, qui agit sur la membrane de la fenêtre ovale, et par l’air qui la remplit, et qui agit sur la membrane de la fenêtre ronde. (Ces deux fenêtres se trouvent sur la paroi interne du tympan.) Les rayons sonores viennent enfin frapper la pulpe du nerf acoustique, qui est l'organe spécial de l’audition ; ce nerf reçoit ces impressions, les transmet au cerveau, le cerveau à l’âme, et la sensation est accomplie: on entend , on perçoit les sons. Cette simple audition passive devient active, et prend le nom d'auscultation, si elle est dirigée par la volonté et l’attention : alors on entend avec attention, on écoute.

De l’odorat.

Odeurs, émanations, effluves, etc.

Les odeurs sont des émanations qui s’échappent de tous les corps volatilisables. Elles ont pour véhicule, excitateur et propagateur , l’air et le calorique. Ces produits gazéi-

formes, s’ils ne sont pas impondérables, sont, comme presque toutes les substances gazeuses, invisibles et intangibles. Leur ténuité, leur expansibilité et leur divisibilité sont extrêmes et insaisissables. Les physiciens donnent pour preuve de la divisibilité de la matière les émanations odorantes qui s’échappent des corps les plus volatils, comme par exemple du musc. On a calculé combien l’odeur excessivement pénétrante d’un seul grain de musc couvrirait de lieues carrées dans une seule année, et l’on a obtenu un chiffre prodigieux. La petite portion de musc, malgré le dégagement incessant de ses molécules ou atomes odorants, parait, au bout d’un an, n’avoir rien perdu de son volume et de son poids. Une observation de llaller prouve la tenace persistance de certaines odeurs. Ce physiologiste célèbre dit avoir conservé pendant quarante ans des papiers qu’un seul grain d’ambre avait imprégnés, et, après un laps de temps aussi long, ils n’avaient rien perdu de leur odeur. Ce grand observateur a calculé que chaque pouce de leur surface avait été parfumé par i~ 6 9 1~ o 6 4 0iTô de g^in d’ambre, puisque cette surface était évaluée à huit cents pieds. « Il y a un certain nombre de corps dont l’odeur se fait sentir à plusieurs pieds à la ronde : donc ces corps répandent des particules au moins dans tout cet espace; et, en supposant qu’il n’y ait qu’une seule de ces particules dans chaque quart de pouce cubique, ce qui est manifestement fort au-dessous de la vérité, puisqu’il est probable que de si rares émanations n’affecteraient point l’odorat , on trouvera qu’il y a dans une sphère de dix pieds de rayon, par exemple, 1 15,679,232 parties échappées de ce corps, sans que cependant il ait rien perdu de sa masse.

Mais un calcul fait par Keil , sur une expérience de Boyle, est encore plus étonnant. 11 en résulte qu’une once d assa-fœtida a perdu en une minute de grain , ce

qui donne pour chaque particule , en les supposant toutes à égale distance, dans une sphère de cinq pieds de rayon,

le volume de 10 yoo ooo8oo~ o6ô~ooo de Pouce cube; mais elles sont réellement plus serrées vers le centre, en suivant la raison inverse du carré de la distance; ce qui fait

que leur volume n’est plus que de — oo o o dwfôôFôôFôôô de pouce cube. » ( Dict . des sciences médicales.)

Il se dégage de tous les êtres organisés des odeurs ou des effluves spéciaux. C’est par là qu’on explique comment le chien suit la trace de son maître pendant plusieurs centaines de lieues; qu’il démêle l’objet qu’il a touché au milieu de cent autres objets, tous imprégnés d’une odeur différente; comment enfin, lancé contre un cerf dans un parc où sont enfermés plusieurs autres, il ne quitte jamais l’effluve de celui qui) poursuit, malgré toutes les ruses de la bête fauve et le croisement des effluves des autres cerfs. On sait que l’odeur d’une curée ou d’un carnage attire les loups de plus d’une lieue ; ils sentent aussi de fort loin les animaux vivants, et on les voit, ainsi que les hyènes, accourir sur les champs de bataille pour déterrer les cadavres. Pline rapporte que des vautours arrivèrent de cent soixantesix lieues pour faire la curée des cadavres restés sur le champ de bataille de Pharsale. Les chasseurs savent trèsbien que pour surprendre le sanglier il faut se mettre audessous du vent, afin que son odorat ne l’avertisse pas de leur approche. On rapporte qu’un singe, dans les déserts de l’Afrique, sentaitles sources, et y conduisait son maître dévoré par la soif. On dit que les guides qui conduisent les vovageurs de Smvrne ou d’Alep à Babylone reconnaissent la distance où ils sont de cette dernière ville en flairant le sable du désert. On prétend que F île de Ceylan se fait sentir de huit lieues en mer, et que l’odeur des côtes d’Espagne peut être perçue à plus de douze lieues de distance. Dans les Antilles, les nègres marrons distinguent.

par la finesse de leur sens olfactif, la trace d’un blanc de celle d’un noir. On sait que certains noirs en poursuivent d’autres en se conduisant par le seul odorat. On cite des femmes qui ont reconnu la présence de certaines personnes, quoiqu’elles ne les eussent pas aperçues et qu’elles les crussent absentes. Une jeune dame douée d’une grande sensibilité par suite de chagrins cuisants et de différents accidents nerveux, conserva une exaltation olfactive tout à fait extraordinaire; toutes les odeurs quelconques lui étaient désagréables, et particulièrement les émanations humaines : elle ne pouvait supporter l’odeur de ses draps, lorsque son lit avait été fait par une autre que par elle. Au rapport du chevalier Digby, cité par Lecat, un jeune garçon élevé par ses parents dans un bois, où ils s’étaient retirés pour éviter les malheurs de la guerre, et qui n’y avait vécu que de racines, avait acquis une telle finesse d’odorat, qu’il distinguait par ce sens l’approche des ennemis, et qu’il en avertissait ses parents. Il fut cependant fait prisonnier, et, ayant changé son genre de vie sauvage, il perdit une partie de sa faculté olfactive; il en conserva pourtant encore assez pour pouvoir retrouver sa femme à la piste, comme font les chiens qui cherchent leurs maîtres. Le Journal des savants, année 1684, parle d’un religieux de Prague encore plus étonnant, puisque, par le seul odorat, il distinguait une fille ou une femme chaste de celles qui ne l’étaient pas. On connaît les faits de certains animaux qui reconnaissent et retrouvent les traces de leurs maîtres, leur maison, et distinguent au milieu de mille objets ceux qui leur appartiennent. Mais ce qui est plus étonnant encore, c’est de voir (d après Gall), des chiens qu’on atransportésàune distance de quelques centaines de lieues, par mer ou dans des voitures fermées, revenir à la maison de leur maître. « Trois jeunes chats, dit M. le docteur Blaud, dans sa

Physiologie , transportés chez nous , la nuit, dans un sac, d’une campagne à trois lieues de distance, furent retrouvés le lendemain matin dans leur premier domicile. » De même des pigeons emportés dans un sac à des distances considérables, et lâchés ensuite, retournent droit à leur colombier. Certaines odeurs végétales fortes, comme on sait, peuvent devenir délétères et mortelles. On cite des personnes qu'on a trouvées mortes dans leur chambre pour y avoir gardé la nuit des fleurs fort odorantes, et notamment des fleurs de lis. On trouve aux Antilles et dans les contrées chaudes de l’Amérique du Sud un arbre redoutable, dont les émanations sont réputées mortelles ; c’est le terrible mancenilier ( hi-ppomane mancinella) : on regarde pour certain dans le pays que ceux qui s’endorment sous cet arbre ne se réveillent plus. Enfin, il croît dans nos jardins une plante vivace appelée fraxinelle ( dictamus ülbus), dont l’atmosphère s’enflamme à l'approche d’une bougie ; ce phénomène très-curieux a lieu surtout le soir, vers le crépuscule ou au moment de l'aurore : la plante ne reçoit aucun dommage de cette conflagration subite. Autre particularité qu’il faut signaler : la vapeur d’éther étant très-expansible et très-inflammable, on doit prendre garde, quand on en verse la nuit quelques gouttes, de ne pas trop s’approcher d’une bougie : on a vu plusieurs fois l’omission de celte précaution suivie d'accidents plus ou moins fâcheux. L’éther est tellement volatil, que si, dans les chaleurs de l’été, on en répandait une petite fiole d’un troisième ou quatrième étage, il est probable que toute la liqueur serait à l’instant vaporisée dans l'air, sans qu’il en tombât une goutte à terre. On sait que, si l’on enveloppe exactement dans un morceau de papier une certaine quantité de camphrul dee, au bo quelque temps on ne trouve plus rien dans le papier; tout le camphre s'est réduit en vapeur et dissipé dans l’atmo-

sphère. En voilà assez sur les odeurs et la volatilité des corps. Nous parlerons ailleurs des miasmes, des moyens de les détruire et de se préserver de la contagion.

Mécanisme de l’olfaction. — L’organe de l’odorat réside dans les fosses nasales ; c’est la membrane pituitaire, ou plutôt le réseau nerveux formé par la première paire de nerfs ou le nerf olfactif. Cette expansion nerveuse, qui entre dans la composition de la membrane nasale ou pituitaire, est donc l'organe spécial, essentiel de l’olfaction.

Les émanations ou les molécules odorantes apportées par l’air dans les fosses nasales produisent une impression sur la membrane pituitaire ; cette impression est transmise au cerveau par les nerfs olfactifs, et du cerveau à l’âme, et dès lors la perception des odeurs ou la sensation olfactive est accomplie. Cette sensation, purement passive, comme la simple vision ou audition, devient active par l’application et la direction de la volonté ; alors on ne perçoit plus simplement les odeurs, on les flaire. Plus il passe d’air par le nez, plus la sensation olfactive est forte. Aussi, quand les odeurs sont agréables, nous faisons des aspirations courtes et fréquentes, et en même temps nous fermons la bouche, afin que tout l’air que nous inspirons passe par le nez ou les fosses nasales. Au contraire, les odeurs nous déplaisent-elles, nous fermons le nez et nous ouvrons la bouche. D'après les expériences de Perrault, Lover et Chaussier, des chiens qui avaient refusé de manger des viandes en putréfaction n’ont plus montré aucune répugnance dès qu’on les a forcés à respirer par une ouverture pratiquée à la trachée-artère. Ils n en sentaient plus l’odeur, puisque l’air ne passait plus par les fosses nasales. Enfin, l’odorat est pour les animaux, suivant l’expression de Buffon, un œil qui voit les corps, non -seulement où ils sont, mais encore où ils ont été...

§ iv

Du goût.

Des saveurs.

Le mot saveur n’est proprement que le résultat du goût ou la sensation particulière que nous éprouvons par l’application du corps sapide à l’organe de la gustation. Cependant on l’emploie aussi pour marquer la circonstance ou l’état particulier des corps qu’on peut regarder comme la raison et la condition de leur sapidité. En ce sens on peut dire que les saveurs ne sont que les molécules intégrantes des corps sapides mises en contact avec l’organe du goût ou la langue.

Les saveurs sont, comme les odeurs, très-nombreuses et très- variées. On peut en général les diviser en agréables ou en désagréables ; mais on sent assez que cette distinction doit comporter de nombreuses exceptions que nous ne croyons pas devoir mentionner ici. Une saveur est agréable à l’un et déplaît à l’autre. Ce qui prouve l’extrême diversité des goûts, c’est que les anciens affectaient une prédilection spéciale pour Yassa-fœtida, qu’ils appelaient thèobroma, c’est-à-dire mets des dieux ; et que, par contre, les Européens, et notamment les Allemands, l’ont désigné sous le nom de stercus diaboli, excrément du diable, à cause sans doute de sa puanteur et de sa saveur insupportables. En Asie, et notamment en Perse, l’assa-fœtida jouit encore aujourd’hui de ses anciennes prérogatives. Notre sujet, nous le répétons, ne demande pas que nous entrions dans de plus amples détails relativement aux saveurs; c’est pourquoi nous passons outre pour dire deux mots sur l’organisation de la sensation gustative.

C’est la face supérieure de la langue qui est l’organe principal du goût, c’est-à-dire le lacis nerveux formé par le nerf lingual, qui est une branche de la cinquième paire. Ce sens paraît être, comme celui de l’odorat, une sorte de sentinelle placée à l’entrée de l’appareil digestif, et destinée à préjuger et à apprécier la qualité des substances alimentaires, et en même temps à nous engager, par le sentiment du plaisir physique, à pourvoir à notre alimentation, à manger, en un mot. Et, soit dit en passant, en vertu d’une grande et importante loi physiologique, une sensation de plaisir est toujours attachée à tous les actes importants de l’économie qui ont pour but la conservation de l’individu et de l’espèce, sans quoi les individus et les espèces animales seraient exposés à périr. Mais on sait assez combien les hommes abandonnés à leurs passions animales et brutales dérogent tous les jours à cette sainte loi, renversent l’ordre de la nature et prennent trop souvent le moyen pour la fin.

Les molécules des corps sapides, appliquées aux papilles de la langue ou aux dernières extrémités des nerfs linguaux ou gustatifs, produisent une impression physique. Cette impression est transmise par le nerf au cerveau, du cerveau à lame, et la sensation est accomplie. La saveur des substances sapides est perçue, on a goûté. Mais si à cette simple sensation physiologique on applique (comme pour les autres sens) l’action des diverses facultés de Lame, comme la volonté et l’attention, la sensation -goût, de physique ou de physiologique qu’elle était, deviendra en quelque sorte psychologique ; on goûtera avec discernement, c’est-à-dire qu’on dégustera : c’est le goût perfectionné, c’est la dégustation. Les dégustateurs de profession reconnaissent l’àge, le pays, le terroir et les qualités des vins, sans avoir besoin pour cela d’aucun autre indice. Les hydropotes distinguent aussi parfaitement l’eau qu’on

leur présente ; ils vous disent sans hésiter si elle est de puits, de rivière ou de fontaine, si elle est pesante ou légère, etc.

Du tact et du toucher.

Tous les corps, excepté la plupart des gaz et quelques fluides impondérables, peuvent être le stimulus ou l’excitant du sens du tact et du toucher. Ce sens, et ceux de la vue et de l’ouïe, sont les sens de 1 intelligence, et surtout de la vie de relation, tandis que l’odorat et le goût sont préposés à la vie de nutrition. Que serait l’homme sans la vue, l’ouïe et le toucher? Il serait aveugle, sourd, muet, et sans presque aucune connaissance des objets extérieurs; à peine serait -il en état de marcher; il n’aurait presque «aucune notion des corps et des distances, il n’aurait en partage que la vie nutritive : manger, boire, digérer, dormir, seraient sa noble destinée. Sa vie de relation serait 5 peu près anéantie , et sa vie intellectuelle et morale absolument nulle. Point de voix articulée, point de paroles, ni gestes, ni signes, ni écriture (qui, comme véhicule de la pensée , ne sont que des formes diverses de la parole), et par conséquent point d’idées, point d’intelligence, en un mot, nullité complète.

On confond ordinairement le tact avec le toucher. Le tact, selon nous, est la sensation brute, générale, passive, que produisent les agents extérieurs sur la surface du corps ou sur tout le système cutané, qui est proprement l’organe du tact. On acquiert par cette impression générale la notion des principales propriétés des corps, le sentiment de leur température, du froid, du chaud, de

la douleur , du plaisir (1). Voilà la sensation pure et simple que nous appelons le tact. Quant au toucher, c’est le tact par excellence, le tact actif fait avec volonté, attention et réflexion. Ce sens alors devient régulateur et rectificateur des autres sens, et surtout de celui de la vue; on l’appelle sens géométrique ; la main seule en est l’organe spécial. Ce sens, au moyen de cet instrument admirable, transmet souvent à l’intelligence des résultats positifs, certains et mathématiques. 11 est susceptible , par la culture, d’acquérir un degré de perfection et de finesse remarquable, comme on le remarque chez les aveugles. On a vu, en effet, des personnes totalement privées de la vue distinguer les couleurs au toucher. On parle d’un aveugle-né, du Gàtinais, qui était chimiste et musicien, et qui faisait lire son fils avec des caractères en relief; il jugeait fort bien des symétries, et appréciait, ajoute-t-on, fort exactement le poids des corps et la capacité des vaisseaux : il exécutait de petits ouvrages au tour et à l’aiguille, nivelait à l’équerre, et enfin montait et démontait des machines plus ou moins compliquées. On cite encore un célèbre aveugle, Saunderson, professeur de mathématiques à Cambridge; la petite vérole lui fit perdre la vue en si bas âge, qu’il n’avait pas plus de notion sur la lumière qu’un aveugle-né. 11 inventa plusieurs machines qui contribuèrent puissamment à accroître ses connaissances, tant en arithmétique et en algèbre qu’en géométrie. Il

(') Les corps denses et compactes comme les métaux, le marbre, etc., ne nous paraissent plus froids que les autres corps, tels que le bois, le charbon, etc., que parce qu'ils sont meilleurs conducteurs du calorique, et qu’à ce titre ils nous soutirent plus de chaleur, ou du moins nous l'enlèvent plus promptement que les autres corps moins denses. C'est par le même principe que les tissus laineux forment des vêtements plus chauds que ceux de lin et de coton. Une autre raison qui nous fait juger plus lroids les métaux et le marbre, c’est que leurs surfaces lisses et polies multiplient les points de contact, c’est-à-dire qu’elles nous permettent de les toucher par un très-grand nombre de points à la fois.

reconnaissait, les médailles fausses d’avec les vraies, etc. J’ai lu quelque part l’anecdote suivante : Un homme voyant deux aveugles jouer aux cartes sur un des boulevards de Paris, leur jeta une pièce de monnaie : aussitôt c’est à qui pourra attraper l’espèce sonnante; on se dispute, on se querelle, et le colloque s’anime et s’échauffe au point qu’un des deux aveugles reçoit de son adversaire un violent coup à la tête, et à l’instant même en voit clair , grâce sans doute à la forte commotion qui probablement a fait déplacer le cristallin devenu opaque (cataracte).

Voici un extrait abrégé de l’observation d’un jeune aveugle-né, auquel Cheselden fit l’opération de la cataracte; nous l’empruntons au Dictionnaire des sciences médicales, qui lui-même a pris cette histoire dans le troisième volume de Y Histoire naturelle de Buffon. «Ce jeune homme pouvait distinguer le jour de la nuit, comme tous ceux qui sont aveugles par cataracte; il distinguait même une forte lumière, le noir, le blanc et l’écarlate; mais il ne discernait point la forme des corps. On lui fit d’abord l’opération sur un seul œil ; au moment où il commença à voir , tous les objets lui parurent appliqués contre ses yeux; les objets qui lui étaient les plus agréables, sans qu’il pût dire pourquoi, étaient ceux dont la forme était régulière; il ne reconnaissait point les couleurs qu’il avait distinguées à une forte lumière étant aveugle ; il ne discernait aucun objet d’un autre, quelque différentes qu’en fussent les formes : lorsqu’on lui présentait les objets qu’il connaissait auparavant par le toucher, il les considérait avec attention pour les reconnaître une autre fois; mais bientôt il oubliait tout, ayant trop de choses à retenir. 11 était fort surpris de ne pas trouver plus belles que les autres les personnes qu’il avait aimées le mieux. 11 fut longtemps sans reconnaître que les tableaux représentaient des corps solides; il les regardait comme des plans

diversement colorés : mais lorsqu’il fut détrompé, et qu’en y portant la main il ne trouva que des surfaces , il demanda si c’était la vue ou le toucher qui le trompait. Il était surpris qu’on pût faire tenir dans un petit espace la peinture d’u nobjet plus grand que cet espace ; par exemple un visage dans une miniature, cela lui paraissait impossible. D’abord il ne pouvait souffrir qu’une petite lumière, et voyait tous les objets fort gros; mais les premiers se rapetissaient à mesure qu’il en voyait de plus gros. Quoiqu’il sût que la chambre où il était devait être plus petite que la maison, il ne pouvait comprendre comment la maison paraissait plus grande que la chambre.

« Avant qu’on lui eût rendu la vue, il n’était pas fort empressé d’acquérir ce nouveau sens; il ne connaissait point ce qui lui manquait, et sentait même qu’il avait , à certains égards, des avantages sur les autres hommes. Mais à peine commença-t-il à voir distinctement, qu’il fut transporté de joie. »

Deux mots sur le mécanisme du tact et du toucher. La peau, comme nous l’avons déjà dit, est l’organe du tact et du toucher; elle est formée du derme, qui en fait presque toute l’épaisseur : c’est à sa surface que viennent se terminer les nerfs sensitifs. Or c’est cet épanouissement nerveux, ou les papilles auxquelles il donne naissance, qui sont l’organe immédiat et spécial du tact et du toucher. L’épiderme recouvre partout ce réseau nerveux et vasculeux (1).

L impression que reçoit la surface cutanée des objets extérieurs est transmise par le nerf au cerveau , et de celui-ci à làme, qui se modifie, qui sent et perçoit cette impression, c est- à-dire qu’elle la convertit en sensation.

(I) Le^ poils, les cheveux et les ongles ne sont que des produits épidermoïques.

C’est la sensation -tact. Pour le toucher, c’est l’organe lui-même, ou la main, composée de vingt-sept os, et armée de ses pulpes digitales, qui va s’appliquer aux corps extérieurs, pour en reconnaître et apprécier les qualités tactiles, physiques et géométriques.

Nous terminons ce paragraphe et tout ce chapitre par une réflexion qui s’applique à tous les sens ou à toutes les sensations.

Pour que la sensation puisse s’accomplir normalement, il faut que l’organe immédiat du sens , le nerf et le cerveau, soient actuellement et simultanément dans un état d’intégrité organique et fonctionnelle; c’est une condition nécessaire à la réalisation de toute sensation. Si, par exemple , la rétine est malade dans sa substance ou dans sa sensibilité (abolie ou très-exaltée), c’est en vain que la lumière excite l’organe spécial de la vue, le nerf optique ne transmet point l’impression au cerveau, et il n’y a point de vision. Si ce nerf lui-même est gravement affecté, il ne communiquera pas non plus à l’encéphale l’impression reçue par la rétine. Le cerveau lui-même est-il sous l’empire d’une affection organique, d’une surexcitation, d’un colapsus ou d’un affaissement excessif, l’impression qui lui est transmise par le nerf ne sera point perçue ou sentie par l’âme, et il n’y aura point de sensation. Il en est de même de tous les autres sens. Il faut ici ajouter que la section ou la ligature du nerf empêche l’accomplissement de toute sensation, parce que celte circonstance s’oppose à la transmission de l’impression reçue par l'organe sensitif, lequel par là ne peut plus communiquer avec le cerveau. Ainsi, par exemple, si un nerf est coupé ou fortement serré par une ligature, on ne sentira point l’impression faite aux parties auxquelles ce nerf se distribue, et il n’y aura ni tact ni toucher. Touchez ou pincez même un homme plongé dans un profond sommeil ou

frappé de léthargie, il ne sentira rien; de même, unsavant ou un mathématicien, tout absorbé dans une méditation profonde ou dans la solution d’un problème difficile, sera plus ou moins insensible aux stimulations externes, parce que, dans tous ces cas, le cerveau, engourdi ou surexcité, reçoit bien l’impression que lui transmet le nef, mais ne la communique pas à l’âme , seule substance active, seul être capable de percevoir et de sentir, c'està-dire de convertir l’impression en sensation.