MATÉRIAUX ÉLÉMENTAIRES DE LA GÉNÉRATION

dans d'autres proportions seulement et avec la présence ou l'absence de quelque condition indifférente ou non essentielle, la raécne disposition que l'œuf des oiseaux et des reptiles.

Évidemment, toutes ces circonstances no suffisent pas pour faire résoudre la première question par l'affirmative, car le rôle de l'élément fécondant ne se borne pas à éveiller le germe endormi dans l'œuf et à déterminer son développement; il est positif qu'il le modifie au contraire d'une manière très profonde, ainsi que le prouvent les animaux nés de deux espèces différentes ou mulets, les individus nés d'un blanc et d'un noir, les maladies héréditaires, les ressemblances des enfants à leur père , etc., etc. Au reste, cette question rentre plus ou moins daus les systèmes inventés pour expliquer la génération , et nous y reviendrons forcément lorsque nous aurons k nous occuper de ces systèmes.

SECTION n.

os l’élément Fécondant.

L’élément fécondant se présente sous l'apparence d’un liquide sécrété dam un organe spécial qui , dans les animaux supérieurs, a reçu le nom de testicule. Ce liquide, examiné avec quelque attention et ù l'aide du microscope, contient une infinité de petits corps agités de ce mouvement spontané qui est le caractère fondamental de toute animalité. Aussi a-t-on regardé ces petits corps comme des êtres vivants, des animalcules. Leewcnlioeck est le premier qui les ait observés; Needbam confirma leur existence; puis, BufTon, Spallanzani, Gleichen, et, de nos jours, MM. Prévôt et Dumas se livrèrent à des recherches spéciales pour mieux aprécier leur configuration et leur influence dans l’acte de la génération. Nous nous arrêterons plus particulièrement sur les travaux du dernier expérimentateur.

Le premier animal dans lequel M. Dumas a recherché les animalcules , c’est le putois , qui a un appareil générateur très-simple. Dans ce mammifère, les animalcules ont leur extrémité antérieure ou tête renflée, circulaire , mais raplatie , en sorte que , lorsqu'ils se placent, sur le côté, on ne la distingue plus du reste de l'animal. La queue est longue, susceptible de flexion, et c’est a l’aide des mouvements qu’elle exécute que le petit animal parvient h s'avancer. En général, ces animaux nagent comme les petits têtards de grenouille.

dont ils ont la forme et la vivacité. Lorsqu'on les extrait des organes d’un animal qu’on vient de tuer, leurs facultés vitales disparaissent assez rapidement; elles durent davantage , c’est-à-dire qu’ils vivent plus longtemps, quand le liquide fécondant a été obtenu par l’éjaculation. Les animalcules bien vivaces exécutent des flexions rapides et alternatives de la queue , qui les poussent toujours en avant. Mais, chose singulière, on ne les voit jamais rétrograder! Bien souvent ils semblent ne pas avoir de but déterminé, ils s’agitent alors pendant long-temps sans changer de place; leur activité diminue peu à peu, l’étendue de leurs mouvements décroît progressivement, et bientôt il se montrent sans vie et flottants au gré du liquide.

Les animalcules du chien sont plus petits que ceux du patois, mais ils ont une forme analogue.

Chez le lapin , ils sont plus longs que chez le chien ; la rapidité de leurs mouvements est extraordinaire, et de tous les mammifères c’est peut-être le lapin qui possède les animaux les plus remarquables sous ce rapport.

Chez le cochon d'Inde , les animalcules , plus longs que chez le chien, le lapin et le chat, se rapprochent pour les dimensions et la forme de ceux du putois; leur tète est circulaire, plate, et marquée dans le milieu d’un cercle plus transparent sur le bord.

Les animalcules du surmulot ont une longueur considérable; ils se meuvent avec vivacité, et nagent à la manière des anguilles dont ils ont à peu près la forme , car leur tête est moins grosse, relativement à la queue, que dans les animaux précédents. Elle est marquée de points translucides lorsqu’on l'examine de champ , et ce caractère singulier se retrouve dans le rat et les souris blanche et grise. Vue de côté, la tête se distingue de la queue , car elle est dirigée d’une façon anguleuse qui la rend aisée à reconnaître.

Les animalcules du ckeivtl ont la tête arrondie, marquée au centre d’un point globuleux et clair.

Le mulet , qui passe généralement pour n’étre pas propre à la fécondation , ne possède point d’auiinalcules. «Nous nous sommes procuré, dit M. Dumas, un mulet d’une douzaine d’années et qui montrait des signes d'ardeur non équivoques. On l’a tue, et nous avons examiné de suite tout son appareil générateur avec le plus grand soin. Il ne nous a pas été possible d’y rencontrer autre chose que des globules tels que ceux que l’on trouve dans les animaux impubères. Les testicules

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étaient remplis d’un fluide opalin très-a hondan t , et qü’on aurait confondu facilement à l’œil avec la liqueur spermatique la plus parfaite; mais dans le microscope, on ne pouvait y apercevoir autre chose que des corpuscules immobiles. »

Les animalcules du coq et du pigeon sont à peu près Semblables , ils ont une tète oblongue qui se rétrécit tout-à-coup à sa base et se continue en une queue extrêmement fine.

Ceux du canat'd sont plus courts et ne sc présentent qu’au printemps et au commencement de l’été.

Au reste , la liqueur fécondante des oiseaux , :i l'exception du coq et du pigeon , ne contient des animalcules que quand ils sont dans la saison des amours. Ainsi , le moineau mêle n’est véritablement pubère qu’au printemps, de même qne les serins , les linots, les pinsons, etc., et ce n’est qu’à cette époque que l'on a trouvé chez eux des animalcules.

Les animalcules les plus gros sont ceux des mollusques. Chez les hélices , tels que le colimaçon ou escargot, ils ont près d'un millimètre de longueur absolue. Leur corps est ondulé dans toute sa longueur ; ils sc xnouvent avec assez de lenteur, cl ils se terminent par une tète presque orale. Ils nagent de la même manière que les anguilles.

On ne connaît aux animalcules spermatiques de facultés vitales que la locomotion, c’est-à-dire qu’ils ont l’air de se transporter spontanément d'un lie* dans un autre ; toutefois , comme nous l’avons dit ci-dessus , cette faculté n’est exercée par eux que dans un sens: ils avancent toujours, ils ne rétrogradent jamais. Une autre anomalie aussi singulière à quelques égards , c’est que X étincelle électrique les tue , et que le plus fort courant galvanique ne leur fait rien , lors même qu’ou donne à ce courant une intensité suffisante pour décomposer l’eau et les sels que peut contenir celle-ci. Ces deux caractères négatifs, de n’avoir pas de mouvement en sens divers, et de n'étre point atteints par un fort courant galvanique , pourraient jnsqu’à un certain point justifier ceux qui ne veulent point reconnaître la présence d’êtres vivants dans la liqueur fécondante. Mais il n’en reste pas moins ce fait que , nonobstant la valeur vitale de ces petits corps mouvants , leur présence est un signe incontestable de puberté ou d’aptitude à la génération , tandis que leur absence témoigne du contraire.

Quoi qu’il en soit , après avoir démontré la pré-

sence des animalcules dans la liqueur fécondante de tous les animaux, et après avoir prouvé que ces petits êtres se manifestaient chez eux , seulement lorsqu’ils ont atteint IMge pubère, il s’agit de savoir quelle est leur importance dans l’acte générateur. Des expériences diverses, dont nous ne rapporterons que la suivante, prouvent que les animalcules donnent seuls à la liqueur fécondante la propriété d’aviver le germe et de provoquer son détachement et son développement, soit au dehors, soit au dedans de la femelle.

Si on filtre la liqueur spermatique de manière à séparer les animalcules du liquide dans lequel ils nagent, le liquide filtré perd toute propriété fécondante; le résidu, au contraire, conserve cette propriété. Voici en quels ternies M. Dumas rend compte de cette expérience :

<i Cinq filtres emboîtés l’un dans l’autre ont été lavés avec de l’eau distillée pendant plusieurs jours; on a attendu qu’ils fussent vides, et on a préparé cent grammes de la liqueur fécondante avec douze testicules (de grenouilles) et autant de vésicules séminales; celle-ci a été jetée sur le filtre, et l’on a eu soin d’y verser de nouveau les premières portions qui se sont écoulées; enfin , on en a recueilli dix grammes dans l’espace d'une heure , et on les a reçus au fond d’un vase très-propre. Nous avons cherché à y découvrir des animalcules , mais tous nos soins ont été inutiles. Alors cette portion a été mise en contact avec quinze œufs, et la liqueur restée sur le filtre a etc versée sur une masse d’œufs très -considérable. Ces derniers , au nombre de plusieurs centaines , ont été fécondés comme à l’ordinaire ; les autres se sont tous gâtés au bout de quinze jours. L’expérience a été répétée deux fois avec le même succès, et nous avons vu par la suite avec étonnement qu’elle avait eu le même résultat entre les mains de Spallaozani.» (Dumas, Dict. d'hist. nat.)

L’existence des animalcules et leur action essentielle dans l’acte générateur sont pour nous des faits avérés, et nous douions que ceux qui voudront y regarder de près puissent résister à l'évidence. Ces mêmes animalcules composent donc, à eux seuls , le véritable élément fécondant. Nous verrons ailleurs comment on croit qu’ils agissent pour donner naissance à un nouvel être, et à la formation de quelles parties ils sont censés concourir plus positivement.

DK LA GÉNÉRATION.