DE T, 'IMAGINATION CONSIDÉRÉE DANS SUS RAPPORTS, ETC. OO

que h faculté de les satisfaire ait acquis un développement normal. Ulysse a beau fermer les outres, les vents des passions trouvent toujours le moyen de se déchaîner, et la frêle barque du jeune homme ne tarde pas i faire eau de tous côtés.

J. -J. Rousseau, dans son Émile , a bien saisi, avec sa sagacité ordinaire, les effets de celle influence de l’imagination sur l'instinct génésique dans le jeune Age, et nous ra ppellerons d'autant plus volontiers son sentiment sur ce point que, quoiqu'il ne fût pas naturaliste et qu’il fût privé par conséquent des lumières particulières que la physiologie eût pu lui fournir, il n’en a pas moins redressé, avec une raison parfaite, l’opinion erronée de Rnffon, touchant cette précocité chez les enfants des grandes villes. « Dans les villes, a dit le naturaliste, et chez les gens aisés, les enfants, accoutumés à des nourritures abondantes et succulentes, arritentplus tôt à cet état ; à la campagne et dans le pauvre peuple , les enfants sont plus tardifs, parce qu’ils sont mal et trop peu nourris. » Tel est le sentiment de fiuffon. * J'admets l’observation, répond Jean-Jacques, mais non l’explication, puisque dans les pays où le villageois se nourrit très-bien et mange beaucoup, comme dans le Valais, et même en certains cantons montueuxde l'Italie, comme le Frioul, l’âge de piibertc dans les deux sexes est' également plus tardif qu’au sein des villes, où, pour satisfaire la vanité, l'on met souvent dans le manger une extrême parcimonie, et où la plupart font, comme dit le proverbe, habit de velours et vent/'e de son. On est étonné, dans des montagnes, de voir de grands garçons, forts comme des hommes, avoir la voix aigue et le menton sans barbe , et de grandes filles, d'ailleurs très-formées, n'avoir aucun signe périodique de leur sexe; différence qui me paraît venir uniquement de ce que, dans la simplicité de leurs moeurs, leur imagination plus long-temps paisible et calme fait plus tard fermenter leur sang, et rend leur tempérament moins précoce. »

Les conseils que donne J. -J. Rousseau dans ccs circonstances ne méritent pas moins d'être remarqués : «Les enfants, ajoute-t-il, ont une sagacité singulière pour démêler à travers toutes les singeries de la décence les mauvaises moeursqu’cllc couvre. Lclangageépuré qu'on leur dicte, les leçons d'honnêteté qu’on leur donne, le voile du mystère qu’on affecte de tendre devant leurs yeux, sont autant d'aiguillons à leur curiosité. A la manière dont on s'y prend, il est clair que ce qu’on feint de

leur cacher n’est que pour le leur apprendre, et c’est de toutes les instructions qu’on leur donne celle qui leur profite le mieux.

« Consultez l’expérience , vous comprendrez h quel 0 point cette méthode insensée accélère l’ouvrage de la nature et ruine le tempérament. C’est ici ^ l'une des principales causes qui font dégénérer les races dans les villes. Les jeune* gens , épuisés de bonne heure, restent petits, faibles, mal faits, vieillissent au lieu de grandir; comme la vigne à qui Ton fait porter du fruit au printemps, languit et meurt avant l’automne.

« Si l'Age, continue l’auteur d'Émile, où l'homme acquiert la conscience de son sexe, diffère autant par l’effet de l’éducation que par l’action de la nature, il suit de là qu’on peut accélérer et retarder cet âge, selon la manière dont on élèvera les enfants ; et si le corps gagne ou perd de la consistance, à mesure qu’on retarde ou qu'on accélère ce progrès , il suit aussi que plus on s'applique à le retarder, plus un jeune homme acquiert de vigueur et de force. »

On sait les conséquences que notre auteur tire de ccs réflexions et la manière dont il répond à la question de savoir s’il couvicnt d’éclairer les enfants de bonne heure sur les objets de leur curiosité, ou s’il vaut mieux leur donner le change par de modestes erreurs : « Je pense , répond- il, qu'il ne faut faire ni Cun , ni t autre. »

( Vof. J. -J. Rousseau, Émile , livre 111.)

L'imagination des jeunes filles n'est sans doute pas moins ardente ; mais les actes par lesquels ses effets peuvent se traduire sont sous la dépendance de deux sentiments qui font la base du caractère de la femme.

Ces sentiménts sont la coquetterie et la pudeur, qui, dans leurs incessantes réactions, donnent naissance à des caprices variés , si désespérants quelquefois , toujours aimables et nécessaires. « Sophie n’étale point ses charmes, elle les couvre; mais en les couvrant, elle sait les faire imaginer. En la voyant, on dit : voila une fille modeste et sage; mais tant qu'on reste auprès d’elle, les yeux et le cœur errent sur toute sa personne, sans qu’on puisse les en détacher, et l’on dirait que tout cel ajustement si simple nïcsi mis à sa place que pour en être ôté pièce à pièce par l’imagination, n Quand le cœur commence à parler, toutes les jeunes filles ressemblent à Sophie. La coquetterie les pousse à une provocation d’autant plus puissante qu'elle est plus déguisée, et la pudeur eu les retenant leur donne