SECTION II

HISTOIRE DE LA FONCTION DES GÉNÉRATIONS, ET SYSTÈMES PROPOSÉS POUR EXPLIQUER LA FORMATION DU NOUVEL INDIVIDU.

Tous les actes qui concourent à la génération de l’homme sont caractérisés par le sentiment de la volupté. La nature a attaché à l’exercice de cette fonction la plus grande importance , car c’est sur elle que repose l’entretien de l’univers; et, d’un autre côté, elle l’a soumise en même temps à l’influence du libre arbitre. Il fallait donc qu’elle nous sollicitât à son accomplissement par quelque puissant moyen. Ce moyen, c’est le plaisir, qui est ainsi devenu le plus précieux apanage de notre organisation.

A cet égard, certaines parties, et celles surtout qui ont un rapport prochain ou éloigné avec la génération, sont douées d’une sensibilité exquise qui a son siège dans un tissu spécial auquel les anatomistes ont donné le nom de tissu érectile. Ce tissu est très -abondant dans les corps caverneux de la verge et dans l’urètre ; il revêt la papille de la glande mammaire ; il compose le clitoris ; il y en a aussi probablement dans la

DE LA GÉKÉUATION

langue et aux lèvres; il y en a à l’extrémité (les doigts, où les papilles de la peau s’érigent en quelque sorte pour effectuer la sensation du toucher ; il y en a, enfin, dans les grandes et petites lèvres , d’où il se répand jusque dans le vagin. Tous les organes que nous venons de désigner participent ordinairement à l’excitation générale qui est le premier résultat du désir qui précède l’acte générateur. Le tissu érectile, partout où il est répandu , se laisse pénétrer d un afflux plus grand de liquide. Le pénis chez l’homme, l’organe qui lui correspond .chez la femme, les grandes et les petites lèvres , s’érigent et se gonflent de sang ; les papilles mammaires se durcissent ; les lèvres deviennent brûlantes ; enfin , la peau de toute la surface du corps paraît douée d’une vitalité plus grande ; le toucher acquiert surtout une énergie qui lui est inconnue dans les autres moments. Alors , si la main se promène sur une surface arrondie et vivante et qu’elle embrasse ses contours , la douceur de la peau , la chaleur halitueuse qu’elle dégage , font naître , non pas seulement dans la main , mais dans le corps entier, un doux frémissement , un sentiment de chaleur plein de délices, et ce toucher pourtant n’est que le prélude d’un autre toucher mille fois plus délicat qui appelle , dans les organes où il s'effectue , tout ce que l’être possède de sensibilité et de vie.

Le tissu érectile a cela de particulier que les organes où il est répandu sympathisent les uns avec les autres de la manière la plus vive. 11 suffit d’en exciter un pour que tous les autres participent à cette excitation. Mais, comme le but de cette excitation est la réalisation de

DE l’hOMME. 1jj

l’acte générateur, aussitôt que cet acte est accompli , chaque partie se de tend avec la meme rapidité poui

revenir à son premier état.

La première phase de l’acte générateur est relative au rapprochement des sexes, qui a reçu le nom de copulation. La copulation est accomplie lorsque la liqueur fécondante a été dirigée sur le germe pour en déterminer l’avivement.

Le rôle des deux sexes n’est pas le même dans cet acte préliminaire de la génération. Celui de l’homme est d’introduire dans les parties de la femme l’organe chargé de projeter le fluide fécondant et de l’excréter pendant cette introduction. Pour atteindre un pareil but, une irritation quelconque, appelant les fluides dans les corps caverneux du pénis, donne h cet organe une raideur suffisante; dans un pareil état, ses artères battent avec plus de force; la peau qui le revêt est plus colorée ; sa chaleur s’est accrue ; une légère émotion de plaisir a été le prélude de ces changements, tantôt soudains, tantôt lents et gradués.

Les physiologistes ont cherché la cause prochaine de l’ensemble de ces phénomènes, connus sous le nom d 'érection. Il est évident, pour nous, qu’elle est due à une congestion sanguine dans le tissu érectile du corps caverneux de l’urètre et du gland; cette vérité est démontrée par des expériences directes : mais quelle est la cause de celte congestion sanguine? On croit généralement, avec raison, qu’elle est toute dans l’influence du désir qui , stimulant d’une manière directe ou sympathique l’organe principal de la copulation , détermine cette sensation de plaisir qui la précède et l’accompagne ; cette stimulation agit sur les corps caver-

neux à la manière de l’irritation sur nos tissus, c’està-dire qu’en conséquence de son action , le sang afllue abondamment dans l’organe qui en est le siège.

« La cause de la rapidité de cette turgescence du pénis, ditM. Flourens, réside dans le système nerveux dont les innombrables filets couvrent sous forme de réseau ou de plexus les dernières terminaisons des conduits sanguins. Un rayon de lumière , émané du génie de Bichat, sur la multiplicité des divisions nerveuses en rapport nécessaire avec les systèmes capillaires sanguins, éclaire ce point de structure du tissu érectile , lui-même tissu capillaire.

«Sous l’influence de l’excitation nerveuse, il s’opère un afflux considérable de sang dans les excavations cellulaires et spongieuses du tissu érectile qui se dilate, se gonfle , se durcit avec rapidité , et détermine le phénomène de l’érection. Les limites de la turgescence du tissu érectile sont tracées par les enveloppes membraneuses qui renferment ce lacis vasculaire. C’est la capsule fibreuse distendue qui, en effet, donne au pénis en érection la forme triangulaire. Elle n’est donc pas, quoique son concours soit tout mécanique , complètement étrangère à la régularité de l’érection. »

Le résultat de cette érection est de donner au pénis la solidité qui lui est nécessaire pour rompre les obstacles physiques qui pourraient s’opposer à son introduction dans les parties de la femme.

Toutefois, cette érection ne suffit pas, et le pénis, une fois introduit, doit encore , pour que la copulation ne soit pas stérile, excréter le fluide fécondant, pendant la durée de cet acte , et voici comment cela a lieu. L’irritation fixée au pénis se continue pendant tout le

4emps de l’approche , et se propage dans toutes les parties qui composent l’appareil génital: ainsi, les testicules augmentent leur sécrétion et envoient plus de sperme dans les vésicules séminales ; celles-ci entrent en contraction et projettent le sperme par les canaux éjaculateurs dans l’urètre, où la présence de ce fluide portant ce canal au plus haut degré d’excitation, le force à se rétracter avec énergie; delà, contraction convulsive des muscles qui l’embrassent et qui, en redressant le pénis, tiennent l’orifice externe de l’urètre en rapport avec celui de l’utérus dans le fond du vagin. C’est dans ces circonstances et par ces moyens que le fluide fécondant est dardé dans les parties de la femme; son excrétion, qui se faitpar jets et par saccades, donne àl’urètre une sensibilité toute nouvelle; le plaisir est porté au plus haut degré; l'être qui le ressent est alors dans une espèce d’état convulsif. L’éjaculation achevée , l’excitation du pénis cesse ; cet organe revient à sa flaccidité première , et le rôle de l’homme dans la génération est accompli. Le plus souvent un sentiment de tristesse et de langueur succède, chez lui, à un excès de volupté, comme s’il pressentait qu’il n’a pu donner la vie à un nouvel être qu’aux dépens de la sienne (i).

Les vésicules séminales se vident-elles entièrement dans une première copulation ? C’est ce qu’il est difïi-

(1) L’amour, a dit Grimaud, professeur de Montpellier, est subordonné dans l’animal à la nécessité où il est de se détruire , et c’est peut-être à la connaissance sourde et confuse que l’àme prend de cette relation , qu’est dû le sentiment inexprimable de tristesse , si doux pour les personnes d’une vraie et profonde sensibilité , qui parait se mêler, pour tous les ani maux , à la volupté qui accompagne l'acte de la reproduction.

Surgit amari aliquid quod in ipsis floribus angat , a dit Lucrèce.

Liv. IY, vers 1127.

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ciles de déterminer : toujours est-il qu’une seconde excrétion peut suivre d’assez près la première. Du reste, l’abondance de l’excrétion et sa répétition dépendent surtout des circonstances relatives à l’état de santé et à la bonne conformation de l’individu.

Il est rare que , dans une première approche , l’introduction du pénis dans les parties de la femme ne soit pas accompagnée de douleurs, occasionées alors par le déchirement de la membrane hymen qui ferme en grande partie l’orifice du vagin chez la jeune vierge. Quant aux autres obstacles, comme le frottement, la nature a pris soin d’en modérer l’effet au moyen des mucosités qui s’exhalent alors en plus grande abondance à la surface de la membrane muqueuse du vagin.

Cependant les organes génitaux de la femme participent à la même excitation que ceux de l’homme ; le clitoris se gonfle ; le tissu érectile du vagin entre en action, et le même spasme voluptueux la jette aussi dans un état convulsif. Que se passe-t-il alors? Sans doute, au même instant, le germe se détache de l’ovaire pour tomber plus tard dans l’utérus : ce qui tendrait à le prouver, c'est que les moments d’extase dans l’un et l’autre sexe ne coïncident pas toujours, et l’on est obligé de chercher pour la femme une autre cause de plaisir que le contact du sperme avec l’utérus.

Telle est l’histoire de la copulation : le rôle de l’homme dans la génération est achevé par le fait seul de cet acte ; celui de la femme commence, et tous les phénomènes postérieurs déterminés par cette fonction la regardent uniquement.

Il n’y a pas de doute que le sperme ne soit la substance par laquelle l’homme concourt à la génération j

les sucs de la prostate et des glandes de Cooper, qui n’existent pas dans tous les animaux, paraissent ne servir qu’à lubrifier les parties et à délayer le sperme. D’ailleurs, des faits directs prouvent que la fécondation n’a lieu que par ce fluide. Sp^llanzani a examiné comparativement, dans de l’eau très-limpide et hors de l’eau, des grenouilles pendant leur accouplement 5 il a vu qu’au moment où la femelle pondait ses œufs , le mâle lançait sur eux une liqueur transparente qui les fécondait. Pour être certain que la fécondation était due à la liqueur projetée par le mâle, il l’a habillé d’une culotte de taffetas ciré, et il a observé alors, d’une part, que les œufs n’étaient plus fécondés , et, de l’autre , que la culotte était remplie d’assez de sperme pour en recueillir. Bien plus , ayant ramassé ce sperme avec un pinceau, il a opéré des fécondations artificielles , tant sur des œufs déjà pondus, que sur des œufs pris dans les parties de la femelle , soit au moyen du sperme pur, soit au moyen du sperme mêlé avec d’autres liqueurs, telles que le sang, l’urine , le vinaigre.

Mais voulant, dans ses expériences, se rapprocher le plus possible de l’espèce humaine, le même expérimentateur choisit une chienne de la variété des barbets qui avait déjà engendré plusieurs fois , et il l’enferma pour attendre l’époque du rut. Alors, il injecta dans son appareil génital , au moyen d’une seringue chaude à trente-huit degrés, dix-neuf grains de sperme qu’il avait retiré d’un individu mâle de la même race, et, au terme ordinaire, la chienne mit bas trois petits, qui ressemblaient à la fois à leur mère et au chien qui avait fourni le sperme. Cette étonnante et merveilleuse expérience a été répétée, avec un pareil succès ,

par Rossi de Pise et Buffolini de Cezène : il est donc incontestable que la matière que doit fournir l’homme pour la génération est le sperme.

Il reste à savoir encore jusqu’à quel point de l’appareil génital de la femme il parvient. Nous allons voir plus bas que , relativement à l’espèce humaine et à tous les mammifères, il faut que le sperme agisse sur l’ovaire, car c’est dans l’ovaire que se fait la conception : les grossesses hors de l’utérus en sont la preuve. Si le développement du fœtus a lieu quelquefois dans le basventre, c’est que les ovules ont probablement échappé à la trompe, quand celle-ci, par son pavillon, a tenté de les saisir à la surface de l’ovaire, pour les conduire dans la matrice. Une expérience assez curieuse est celle pratiquée avec succès par Nuck. Il a appliqué une ligature à l’une des cornes de la matrice d’une chienne, trois jours après son accouplement, et le fœtus s’est développé dans la trompe : c’est donc dans l’ovaire que s’est fait l’individu nouveau; est-ce à dire pour cela que le sperme parvienne jusqu’à l’ovaire? Il en est qui prétendent qu’une action propre de la trompe conduit une portion de ce fluide jusqu’à l’ovaire ; Haller a retrouvé la semence dans l’utérus des brebis; Ruisch l’a reconnue dans l’utérus d’une femme tuée par son mari, qui l’avait surprise en adultère; enfin, Spallanzani,MM. Dumas et Prévost ont démontré qu’il faut de toute nécessité un contact matériel. Il est probable qu’à l’époque de la copulation, l’orifice utérin, à moitié ouvert et dans un état de spasme, aspire le sperme. N’est-ce pas pour favoriser cette aspiration que l’extrémité du pénis correspond, dans le fond du vagin, à l’ouverture de l’utérus. On croit assez que, dans le spasme volup-

DE L’HOMME. j4*

tueux qui existe lors de la copulation , la trompe applique son pavillon h l’ovaire, et apporte a cet organe une portion de sperme : si ce fluide n’a pas été vu , faut-il s’en étonner, quand les expériences de Spallanzani ont démontré que , pour féconder un œuf de grenouille , il ne fallait que 1/2, 994, 687,500e de grain? Dans les végétaux, le pollen ne traverse-t-il pas les vaisseaux du style, et ce passage est-il moins étroit que celui de la trompe?

Jetons maintenant un coup d’œil sur les systèmes par lesquels on a voulu expliquer les mystères de la reproduction.

La reproduction s’accomplit dans la profondeur et l’intimité des parties , elle se passe entre des molécules vivantes qui échappent complètement à nos sens. C’est une action aussi insaisissable que toutes les autres actions de l’organisme, où ce qui était matière brute et inorganique en soi reçoit la vie et en manifeste les propriétés par les seules forces de l’organisation. Ces actions sont très-nombreuses dans l’économie. Tel est , par exemple , l’aliment, qui se change d’abord en sang , et qui devient à la fois os et muscle , nerf et vaisseau. Nous pouvons, jusqu’à un certain point, suivre les transformations que l’aliment subit pour devenir sang, mais nous ignorons les conditions dernières de ces transformations. Nous savons parfaitement que le bol alimentaire devient chyme, que le chyme produit le chyle, qui semble en être l’expression; et cependant en exprimant le chyme on n’obtient pas du chyle. Il faut que le suc chymeux , pour avoir les propriétés du chyle , traverse les dernières extrémités des vaisseaux chylifères, qui s’ouvrent, comme on sait, dans l’intérieur

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de l’intestin. Le passage du suc chymeux dans les vaisseaux chylifères est très-court ; et pourtant c’est dans ce passage que la transformation a lieu. Comment se faitelle? C’est la le secret que la nature ne nous a point dévoilé , et qu’elle ne nous dévoilera jamais assez pour qu’en prenant un peu de chyme nous parvenions , par un moyen quelconque , à en changer le suc en chyle.

Ce que nous venons de dire relativement au changement des aliments en la substance de nos organes, s’applique à plus forte raison au mystère de la génération. Comment ce qui n’avait pas vie en est-il tout-àcoup doué? Quelle est l’action intime et profonde qui fait que de l’influence de deux êtres l’un sur l’autre il résulte un troisième individu? Comment la vie se transmet-elle, en se multipliant? Ce mystère à coup sûr doit être plus difficile et plus impossible à pénétrer que celui dont nous venons de faire l’analyse.

Les philosophes qui ont voulu l’expliquer n’ont émis que des hypothèses plus ou moins probables, toujours impossibles à prouver complètement. C’est qu’au fond notre science se réduit en cela comme en toutes choses à la connaissance des formes et des rapports de formes ; l’essence des moindres phénomènes nous échappe. Les plus simples produits de nos mains nous sont inconnus dès qu’il faut pénétrer dans la composition élémentaire des matières premières que nous mettons en œuvre. Le fabricant de papier sait que la toile usée qu’il emploie est faite avec une matière végétale. A ce fait se borne sa science , et s’il veut apprendre de quoi se compose le végétal , le botaniste lui répond en énumérant les rapports les plus marqués et les plus constants que ce végétal entretient avec les autres êtres

naturels , organisés ou non organisés. Que s il voulait aller plus loin, il trouverait le chimiste qui lui dirait : Le végétal, c’est du carbone et de l’hydrogène combinés d’une façon que je ne saurais vous dire. Il m’est bien possible de vous montrer du carbone et de l’hydrogène dans votre végétal , mon alambic et mes fourneaux sont excellents pour cela , ils divisent, ils séparent tous les composés que je leur soumets , ils font très-bien le départ de leurs éléments ; mais je ne saurais pas réunir ces mêmes éléments pour refaire le végétal. En un mot, j’ai la faculté de tuer et de détruire le végétal pour vous montrer ses éléments chimiques , mais en prenant à part ces éléments chimiques , je ne saurais recomposer le végétal. Je fais l'analyse et non la synthèse ; je fais la division , mais non la multiplication qui en serait la preuve. Voilà ce que lui dira le chimiste. Il est donc vrai de dire que nous ne connaissons les corps antérieurs que parles rapports qu’ils ont entre eux ou avec nous (i), et qu’à cela seul se réduit tout ce que nous en pouvons savoir de positif. L’essence intime du moindre atome nous échappe et nous échappera toujours pour peu qu’il ait fait partie d’un corps doué de vie, parce que la vie dans l’univers c’est Dieu (m eo vivimus , movemur et sumus ) , et que Dieu n’a pas voulu être expliqué , il a voulu que nous jouissions de ses œuvres , il nous force à l’adoration par sa

(1) N’est-ce pas la même idée qu’a voulu exprimer Buffon , lorsqu’il a dit : « Les choses par rapport à nous ne sont rien en elles-mêmes , elles ne sont encore rien lorsqu’elles ont un nom , mais elles commencent à exister pour nous lorsque nous leur connaissons des rapports , des propriétés ; ce n est même que par ces rapports que nous pouvons leur donner une définition» (Buffon, tom. Ier, in-4°, p. 2», Discours sur la manière de traiter l histoire naturelle. )

magnificence et son immensité; mais en nous inspirant un vif désir de connaître ses secrets , il nous a ôté les moyens de le satisfaire , dédit mundum disputationibus eorum. Il y a des philosophes qui ont vu dans ce désir ardent de pénétrer l’univers , joint à l’impossibilité toujours reconnue de le satisfaire; il y a, dis-je, des philosophes qui ont vu dans cette opposition de notre nature, avide de connaître, avec la nature de choses constituées de façon à n’être jamais connues , une raison aussi puissante pour croire à une vie future que la raison qui se tire du contraste du bien et du mal moral dans l’univers ; et le fait est qu’il y a désordre dans un cas comme dans l’autre. Maintenant, revenons à notre sujet.

Si l’on réfléchit avec quelque attention sur les systèmes qui ont été proposés pour expliquer le mystère de la génération, on voit qu’ils peuvent être facilement réduits h deux principaux.

Dans le premier, on admet que l’individu nouveau est formé de toutes pièces, les deux sexes fournissant chacun leur contingent dans l’acte générateur.

Dans le second , on admet l’existence du gern?e chez, un des sexes, et ce germe est alors l’individu réduit a sa plus simple expression ; il est conservé là dans un état qu’on ne peut pas définir, qui n’a jamais eu de nom dans aucune langue, probablement parce que nulle part on n’a bien déterminé l’idée qu’il s agissait d exprimer. Cet état ne peut pas être appelé état de vie , parce que l’individu en germe ne.manifeste aucune des facultés de l’état de vie ; ce n’est pas non plus un état de mort , car la mort est à jamais incapable de recevoir la vie ; c’est plutôt une sorte de sommeil. Dans ce sys-

tème, l’autre sexe ne vient concourir à l’acte générateur que pour réveiller le germe, que pour le provoquer à la mise en exercice de toutes les facultés vitales.

Le premier système a reçu le nom d 'épigénèse ; on donne celui à1 évolution au second, et ceux qui le soutiennent ont été appelés ovarisles.

Si l’on s’arrêtait aux dénominations , il faudrait reconnaître tout d’abord que les ovaristes sont dans la vérité , et que les épigénétiques s’en éloignent, puisque, aujourd’hui plus que jamais, il est vrai dédire que tous les animaux proviennent primitivement d’un œuf ; omne vivum ex ovo , disait Harvey. Mais de ce que le germe serait en réalité contenu dans un œuf, ou se montrerait d’abord sous l’apparence d’un œuf, la difficulté ne serait pas pour cela résolué, car on serait toujours en droit de demander comment s’est formé le germe qui est dans l’œuf. Si l’on répond qu’il s’y trouve tout formé , on tombe dans l’hypothèse de la préexistence' des germes ^ c’est-à-dire dans un non-sens, car c’est un non-sens que de dire qu’une chose existe avant d’être, et le mot préexistence n’a pas d’autre signification. Si l’on dit que le germe se forme avant ou avec l’œuf, on se rapproche évidemment de l’opinion des épigénétiques, d’où il résulterait jusqu’à un certain point qu’en donnant une solution dans le sens dë ces derniers on aurait résolu le problème ; et dans le fait la raison répugne beaucoup moins à le poser de cette façon.

Je dis donc quil est plus rationnel d’admettre que l’individu se forme de toutes pièces, au moyen des matériaux fournis par les deux sexes , que de le concevoir

I J^G de LA génération

tout formé primitivement dans un œuf; et voici mes

raisons.

Je conteste le fait de Spallanzani , qui prétend avoir vu le têtard tout formé dans l'oeuf de la grenouille avant la fécondation. Je le conteste , parce que depuis qu’on le cite comme un argument, il n’y a point d’observateur qui soit venu le confirmer par des expériences nouvelles. Quant aux larves des insectes qui possèdent sous leur première peau toutes les formes sous lesquelles elles vivront par la suite, leur exemple ne prouve rien , parce qu’une larve n’est pas un germe; c’est un animal qui a vie et qui doit avoir en lui les éléments de tous les développements successifs que cette vie pourra comporter. Je conteste aussi, et par des raisons semblables , l’exemple tiré de la graine d’un végétal dans laquelle on a voulu voir aussi les racines , les branches et même les feuilles de l’arbre futur.

Cela posé , de quoi s’agit-il? D’une véritable action sécrétoire des deux côtés. Le testicule sécrète le sperme , l’ovaire sécrète l’œuf, et du rapprochement de ces deux produits résulte l’individu nouveau. N’estce pas de l’épigénèse ?

Ce n’est pas ici le lieu de prouver que le produit fourni par l’ovaire est le fai t d’une véritable- sécrétion ; c’est , pour nous , une vérité que nous essaierons peut-être un jour d’établir sur des fondements irrécusables. Nous dirons seulement aujourd’hui que les grains qu’on remarque à la grappe des gallinacés ne sont pas- des œufs; que la poule, par exemple, ne perd pas un grain de sa grappe toutes les fois qu elle pond un œuf ; que chaque grain , au contraire , doit être considéré comme un conduit excréteur de 1 or-

gane de sécrétion , qui est proprement l’ovaire. Or, si l’ovaire est un organe sécrétoire , il est évident qu’il rentre dans la condition de tous les autres organes analogues de l’économie animale , qui , avec des matériaux semblables apportés parle sang artériel fournissent chacun des produits nouveaux et différents, en tout point , des éléments qui ont concouru a les former.

Ainsi , l’œuf ou les parties constituantes de l’oeuf sont les produits d’une sécrétion. Ceci détruit formellement toute idée de germe dans la femme , en prenant ce mot dans son acception la plus étendue , en considérant le germe comme les rudiments d’un individu complet dans l’état de sommeil. Ce germe n’est pas davantage dans le testicule , et par la même raison ; car, quoique les animalculistes aient dit que ce germe était l’animalcule, ils n’ont pas soutenu que ce même animalcule préexistât à l’exercice de la fonction sécrétoire de la glande. Quand le testicule ne sécrète pas de liquide fécondant, l’animalcule ne s’y trouve point ; s’il vient un temps où on l’y signale , il faut bien reconnaître qn’il s’y est formé en vertu des lois de l’organisation et de la vie , et formé de toutes pièces avec les matériaux apportés par le sang , comme se forment, dans l’économie, tous les produits sécrétés.

Nous avons réduit la question à ses termes les plus simples ; dans toute discussion , c’est le seul moyen de savoir de quoi il s’agit. En résumé , tout le débat , depuis les plus anciens philosophes jusqu’à nos jours, a roulé sur ces deux points.

Dans les générations à deux sexes, l’individu se

fofme-t-il de toutes pièces, à l’aide des matériaux fournis des deux côtés , chaque sexe ayant sa part plus ou moins grande dans le produit ( épigénèse )?

Ou bien , l’individu nouveau existait-il en germe dans un sexe , et l’autre n’a-t-il concouru à la génération qu’en pro voquant son avivement (ov curistes)!

La raison , qui repousse l’idée des germes préexistants , l’expérience , qui démontre l’action sécrétoire de l’ovaire, enfin, l’analogie, qui se tire des autres actes de l’organisme , doivent faire rejeter la seconde hypothèse et admettre la première comme très -probable , sinon comme parfaitement démontrée.

Cette manière d’envisager le système de l’épigénèse ou la formation de toutes pièces de l’individu nouveau ne conduit pas à l’admission des générations spontanées que nous avons niées précédemment.

Ceux qui soutiennent la possibilité de ces générations admettent que la matière inorganique peut se trouver tout-à-coup douée de propriétés vitales. Il suffît, pour cela, que cette matière inorganique soit placée dans des circonstances qu’ils ne définissent pas d’une façon bien claire; or, c’est là ce que nous nions formellement. Nous nions que la vie puisse s’établir subitement , sans raison , sans cause connue , sans un antécédent qui la possédait et qui la communique à des fragments de matière absolument inorganique.

D’un autre côté, au contraire, nous admettons qu’il peut se développer, dans les corps actuellement vivants, des êtres organisés différents de ceux aux dépens desquels ils vivent, qu’ils peuvent s’y développer instantanément et dune façon qu’on dit spontanée, en ce sens qu’on ignore comment ce développement a pu

de l’hûmme.

avoir lieu. C’est ainsi qu’on voit survenir sur la tête des enfants, à un temps infiniment court, des myriades d’insectes parasites dont rien ne peut expliquer l’origine, et qu’on dit , pour cela , développés spontanément; mais ce mot spontanément ne peut jamais avoir qu’un sens relatif, parce qu a toute force il est possible de concevoir que les germes de ces insectes , qui se reproduisent du reste avec une merveilleuse rapidité, étaient là depuis long-temps avant que les circonstances qui ont donné lieu à leur mise en évidence se fussent présentées.

Il en est qui, voulant creuser encore plus profondément le puits du mystère , se sont demandé quelle était la force mise en jeu dans l’acte delà génération, par quelle vertu l’élément fécondant avivait le germe et lui communiquait des propriétés vitales. Ceux qui se croient les plus instruits ont parlé d’électricité galvanique ; il y a même , en ce moment , un jeune savant qui s’occupe de démontrer que la génération n’est pas autre chose qu’un phénomène électrique. Nous avons sous les yeux un mémoire de MM. Coste et Delpech dans lequel nous lisons le passage suivant : a Les parents doivent être considérés comme les éléments producteurs de l’électricité , comme les éléments d’une pile; la liqueur séminale , comme l’intermédiaire humide ; les parties sexuelles , comme les extrémités d’un arc; l’oeuf, comme le point de concours que forme cet arc. Un courant électrique s’établit; il passe par la cicatricule (nous dirons plus loin ce que c’est que la cicatricule) qu’il aimante en même temps qu’il dépose sur elle des globules masculins , globules qui , désormais placés au plus près possible du

foyer d’attraction , doivent nécessairement être les premiers appelés, et entrer, pour leur part, dans la formation du système cérébro-spinal qui se place dans l’axe du corps magnétisé : voilà donc la condition de' ressemblance satisfaite. Quant à la possibilité d’aimanter un corps par un courant électrique , et de transporter, à la faveur de ce même courant, des globules d’un point dans un autre , personne ne saurait la contester ; car tout le monde sait qu’il suffit de placer, par exemple, une aiguille dans l’axe d’un courant en hélice pour que cette aiguille s’aimante ; qu’il suffit de soumettre , par exemple, du nitrate de mercure à l’influence d’une pile pour qu’il soit possible de suivre avec un microscope les globules de mercure se dirigeant vers un des pôles en passant par un conducteur humide. Notre théorie remplit donc, comme on vient de le voir, toutes les conditions ; nous croyons qu’elle mérite donc d’être sanctionnée , car les physiciens en proposent chaque jour de moins fondées , en apparence, pour faire comprendre certains faits compliqués. La nôtre a , du moins , l’avantage de faire concevoir l’extrême facilité de la conception, malgré la complication de structure des parties génitales femelles, qui, dans quelques espèces, semblent avoir été faites pour rendre la reproduction impossible; elle a l’avantage de faire rentrer dans la loi générale des phénomènes qu’on a voulu lui soustraire, de réduire à un problème de physique d’une solution facile un acte qu’on avait qualifié , jusqu’ici , de mystère impénétrable. » 11 fut un temps où de semblables idées auraient été accueillies avec empressement, peut-être même avec enthousiasme; c’est le temps où, sur la foi des expé-

de l’homme. 1^1

riences galvaniques faites sur des cadavres , expériences qui se réduisaient à faire contracter des muscles , à faire mouvoir des bras et des jambes en mettant les nerfs moteurs en contact avec une pile ; c’est le temps , dis-je, où sur la foi de pareilles expériences on croyait avoir découvert que la vie c’était l’électricité , et qu’en communiquant l’électricité à un corps mort, on finirait par en faire un corps vivant. Ces illusions furent bientôt réduites à leur juste valeur. Le phénomène de la vie finit par être considéré comme un phénomène tout-à-fait différent des phénomènes électriques ou magnétiques , et les corps , une fois privés de vie , durent être abandonnés à la mort. Il y avait pourtant là , non pas des organisations complètes à faire et à animer, mais des organisations toutes faites auxquelles il s’agissait seulement de restituer le fluide vital qui leur avait échappé. Il est évident que, si le fluide vital avait été la même chose que le fluide magnétique ou l’électricité, le problème aurait pu être résolu. Il a été abandonné , comme chacun sait. MM. Coste et Delpech se sont placés dans des conditions bien différentes : ils ne veulent pas seulement ranimer des organisations faites , ils veulent expliquer et sans doute faire plus tard des organisations complètes, en les prenant à leur première origine et proprement ab oço.