ARTICLE III. DIFFÉRENCES GÉNÉRALES DES SEXES

Tels sont les organes de la génération dans les deux sexes. Les différences qu’ils établissent entre l’homme et la femme ne se bornent pas h la conformation de ces mêmes organes 5 elles se font sentir dans la constitution générale des deux individus , dans leurs forces vitales, aussi bien que dans leurs facultés physiologiques.

On a dit souvent que jusqu’à l’âge de puberté les deux sexes avaient assez de traits communs pour qu’il fût permis de les confondre. Si cette erreur n’était pas journellement démentie par les faits , il serait aisé de démontrer que , dès la plus tendre enfance , le squelette d’un sexe est bien différent de celui de l’autre , et que cette différence existant également dans la plupart des organes, ne saurait, par conséquent, ne pas se retrouver dans le caractère moral, qui est toujours influencé par la conformation physique. Une circonstance fugitive a pu donner lieu à cette erreur, que nous devons relever ici, puisqu’elle a eu des conséquences pratiques : dans l’enfance , tous les organes poursui-

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vant leur accroissement avec une très-grande activité , leur tissu, peu résistant et très-pénétrabl'e , présente, chez 1 un et 1 autre sexe , de la facilité et de la douceur ; le tissu cellulaire , qui fournit à toutes les parties leur trame première , est en plus grande abondance , il comble tous les intervalles ; de là ces formes arrondies, ce moelleux et cette coloration de la peau, seuls caractères qui soient communs aux enfants des deux sexes.

Mais les progrès de l’àge font bientôt disparaître cette confusion éphémère. Les organes, en acquérant de la fermeté et de la consis lance, rendent beaucoup plus apparents les caractères particuliers qu’ils revêtent, selon le sexe. C’est ainsi que, chez le jeune garçon , les muscles prennent un accroissement plus grand, ils sont plus fermes et plus prononcés que chez la jeune fille, qui conserve ses formes arrondies avec la prédominance du tissu cellulaire qui leur donne naissance. « Les caractères généraux des sexes sont tellement prononcés , dit Richerand, que l’on distinguerait un mâle envoyant une seule partie de son corps à nu, lors même que cette partie ne serait point couverte de poils et n’offrirait aucun des principaux attributs de la virilité. »

Si nous comparons le squelette de la femme à celui de Lhomme, nous trouvons que , chez elle, les os offrent une saillie beaucoup moins prononcée. La cavité du crâne est plus petite à sa partie antérieure, plus large à sa partie postérieure (i) , ce qui, selon les idées gé-

(1) Cette petitesse du front chez la femme n’est point aussi prononcée que l’ont faite les anciens dans les têtes des statues que le ciseau de leurs artistes nous a transmises. En donnant une grande élévation au front des dieux, ils avaient rencontré juste, parce que l’étendue des facultés intellec-

néralement admises aujourd’hui, est la source de l’infériorité des facultés intellectuelles de la femme, et de la prédominance de ses passions affectives. Les clavicules sont plus droites et moins courbes dans la femme que dans l’homme, en sorte que sa poitrine est proportionnellement plus évasée. La convexité très-prononcée des os du bassin , chez la femme , fait que les os des cuisses, qui s’articulent avec eux, se trouvent plus éloignés l’un de l’autre. Il suit de là : i° que les hanches de la femme doivenf être plus larges; 20 que les muscles qui s’in-, sèrent aux fémurs étant, par cela même, dans un éloignement plus grand chez la femme que chez l’homme , toutes choses égales d’ailleurs, les cuisses des hommes doivent être jdIus grêles.

Ces différences de conformation des deux sexes, qui s’observent dans tous les âges , sont plus apparentes à l’époque de la puberté. « Dans cette époque, où la nature travaille à mettre la femme en état de se reproduire, et a donner aux organes qui doivent servira cette œuvre importante le degré de perfection qu’elle exige , son corps éprouve une secousse générale qui va frapper avec une force particulière ces deux parties opposées par leur siège, et différentes par leurs fonctions, dont l’une est l’instrument immédiat de l’ouvrage de la génération , et l’autre le nourrit, l’augmente et le fortifie; alors toute la masse cellulaire s’ébranle aussi et se modifie; elle s’arrange autour de ces deux parties , qu’elle rend plus saillantes , comme autour de

tuelles coïncide toujours avec le développement de la partie antérieure du cerveau; mais en déprimant le front de leurs déesses , ils avaient , par cela même , exagéré une imperfection, en sorte que, selon la remarque de Gall , ils avaient fait de leur Vénus une idiote.

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deux centres, d’où elle envoie ses productions aux différents organes qui leur sont soumis. Les productions qui partent du centre supérieur, après avoir arrondi le col et lié les traits du visage , vont se perdre agréablement vers les épaules , et se prolonger vers les bras, pour leur donner ces contours fins, déliés et moelleux, qui se continuent jusqu’aux extrémités des mains. Les productions qui partent de l’autre centre vont modifier, à peu près de la même manière, toutes les parties inférieures. Le principe actif ou la force inférieure qui opère ce développement imprime en même temps aux humeurs un mouvement de raréfaction qui donne à toutes les parties de la consistance, de la chaleur et du coloris. Tout s’anime alors chez la femme : ses yeux, auparavant muets, acquièrent de l’éclat et de l’expression ; tout ce que les grâces légères et naïves ont de piquant , tout ce que la jeunesse a de fraîcheur brille dans sa personne. De ce nouvel état il résulte en elle une surabondance de vie qui cherche à se répandre et à se communiquer. Elle est avertie de ce besoin par de tendres inquiétudes et par des élans qui ne sont que la voix tyrannique et douce de la volupté. Pour intéresser puissamment toute la nature à sa situation , elle semble appeler les plaisirs à son secours. Alors tout s’empresse, tout vole au-devant de la beauté, pour la servir et briguer le bonheur de recevoir ses chaînes. » (Roussel.)

A cette époque aussi , la femme est dans la plénitude de ses facultés psychologiques ; sa sensibilité est vive ; son cœur avide d’émotion l’entraîne dans le tourbillon des plaisirs. La flexibilité de ses organes donne lieu à cette versatilité de goûts qui fonde sa légèreté , dont

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nos habitudes sociales s’accommodent si mal; mais il n’est pas vrai , comme dit encore Roussel, que la nature , qui ne devait pas prévoir nos arrangements civils, se soit contentée de faire les femmes aimables et légères, parce que cela suffisait à ses vues.

Le signe le moins équivoque de la puberté chez les jeunes filles est l’apparition d’un écoulement sanguin par les parties génitales. Cette hémorrhagie commence dans nos climats tempérés vers l’âge de treize à quinze ans. Dans les contrées les plus chaudes de l’Asie , les filles sont nubiles à huit ou neuf ans. Dans les pays froids , auprès du pôle et dans les montagnes , la menstruation ne s’établit souvent qu’à vingt-quatre ans. Toutes les femmes sans exception , à quelque race d’hommes qu’elles appartiennent, sont soumises à l’excrétion menstruelle.

Il y a des naturalistes qui ont prétendu que certains quadrupèdes , la baleine , des oiseaux , des poissons même, avaient un écoulement régulier de sang par leurs organes génitaux. C’est une erreur : il est vrai que chez quelques animaux il y a un écoulement de mucosité sanguinolente ; mais cette excrétion se manifeste dans le temps des amours seulement. On affirme cependant que, chez les orangs-outangs, les singes et les chauves-souris, il y a une véritable excrétion menstruelle.

Le sang menstruel est fourni par exhalation; il s’écoule des orifices exhalants qui s’ouvrent de toutes parts à la surface de la membrane muqueuse qui tapisse la cavité de la matrice et de son col. C’est une hémorrhagie artérielle , à laquelle on doit faire attention de ne point apporter de trouble , et je ne sais

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pourquoi une prudence mal entendue empêche les mères d’instruire à temps leurs filles des changements qi*i doivent s opérer en elles, et de l’hémorrhagie périodique a laquelle elles seront assujetties pendant la plus belle partie de leur vie ; elles éviteraient les dangers d’une fausse honte qui pousse toujours les jeunes filles a dissimuler leur état quand ce phénomène se manifeste chez elles pour la première fois , et elles conjureraient beaucoup de maux en les instruisant dès lors de tous les dangers auxquels une femme peut être exposée par le dérangement ou la suppression brusque de l’évacuation. Une frayeur subite, un froid saisissant et imprévu, un courant d’air, une glace, des boissons froides , sont autant de causes momentanées de la suppression des menstrues. Si la jeune fille ignore que son état est commun à toutes les personnes de son sexe , une pudeur mal entendue l’empêchera de se plaindre de la disparition du phénomène avant que le mal qui résulte inévitablement de son silence ait fait des progrès.

Quoi qu’il en soit, ce changement important dans l’habitude physique de la femme s’annonce par des douleurs dans les lombes , de la lassitude dans les jambes , des coliques fréquentes et un gonflement du bas-ventre. Le sommeil se trouble, la. tête devient lourde, le pouls accéléré; bientôt suinte goutte à goutte un sang tantôt pur et vermeil, tantôt séreux , quelquefois épais : sa quantité totale égale à peu près une livre. Quatre jours environ sont le terme moyen de la durée de cet écoulement qui laisse la femme dans un état d’affaiblissement et de langueur.

Plusieurs opinions ont été émises sur les sources de

ce flux , qui a pris le nom de règles , parce que , dans l’état de santé, il a lieu à des époques à peu'près fixes, et dont le retour est périodique. La couleur vermeille du sang évacué donne lieu de croire qu’il est fourni par des artères et non par des veines. Quant à la cause première de l’évacuation , il est très-difficile de la comprendre. Une première explication s’offre a l’esprit , lorsqu’on réfléchit sur un pareil sujet. La femme est soumise à l’évacuation menstruelle seulement pendant tout le temps qu’elle est apte à la reproduction, et aussitôt que sa fécondation a eu lieu , ce flux disparaît pour ne revenir que six semaines après l’expulsion du fœtus, chez les femmes qui n’allaitent pas, et beaucoup plus tard, chez celles qui ne craignent pas de remplir entièrement le devoir de mères. Ne semblet-il pas dès lors que le produit de cette sécrétion qui dure seulement pendant tout le temps que la femme est dans le cas d’être fécondée , se trouve destiné d’avance à la nourriture de l’enfant qu’elle doit porter, et n’est-il pas plus raisonnable de voir dans ce fait une prévoyance de la nature qu’une conséquence d’un état maladif primitif, qui serait devenu pour la femme une espèce de loi?

La seule raison qu’on puisse opposer à une pareille théorie de la menstruation, c’est qu’elle n’a pas lieu chez les autres mammifères, dont les fonctions ont beaucoup d’analogie avec celles de l’homme. Il est vrai que le fait de quelques femelles de singes , chez lesquelles on a remarqué cet écoulement , ne peut être considéré que comme une exception; mais aussi pourquoi ne pas admettre la menstruation au nombre des circonstances qui concourent à établir la différence

entre les animaux et l’homme? Il n’est certes pas absurde de croire que , depuis l’âge de la puberté jusqu’à l’époque de la cessation des règles , la nature a accordé à la femme le pouvoir de fabriquer une quantité surabondante de sang artériel, dont la destination est de fournir au fœtus les matériaux de son accroissement dans le sein de la mère , et que , ce surcroît de sang étant inutile à la femme hors les temps de la gestation et de l’ allaitement , il a fallu qu’il fût expulsé à des époques déterminées par sa plus ou moins grande facilité à s’amasser. Ainsi s’explique également pourquoi cet écoulement a lieu par les parties génitales plutôt que par d’autres couloirs. Envoyés dans la matrice pour y être employés , et ne recevant point leur destination, ces matériaux de prévision ont dû être expulsés par la voie la plus simple et la plus courte. Cette opinion est, d’ailleurs, assez conforme à l’observation. Il est rare de voir les fonctions digestives augmenter d’activité chez les femmes enceintes , au lieu que chez les femelles des animaux elles acquièrent, pendant tout le temps de leur portée , une énergie remarquable.

L’évacuation menstruelle est moins grande chez les femmes de la campagne que chez celles qui habitent les villes, et, parmi ces dernieres , celles dont la vie est désordonnée , dissolue , sont les plus abondamment réglées , c’est chez elles une véritable hémorrhagie. Du reste , il est impossible d’évaluer au juste la quantité de sang qu’une femme perd communément tous les mois. La durée de l’évacuation est communément , dit-on , de trois à quatre jours ; mais ceci n’a rien que de très-variable , car il y a des femmes dont les réglés

ne coulent que deux jours, tandis que chez d’autres elles durent six, huit, et même dix jours.

Les menstrues ont une périodicité d’un mois ; elles arrivent pourtant tous les quinze jours chez certaines femmes, toutes les six semaines, tous les trois mois seulement chez d’autres. Dans la Laponie elles n’ont lieu que deux ou trois fois par an.

Le sang menstruel est absolument le même que celui qu’on tirerait de toute autre partie du corps , et il n’a pas les qualités malfaisantes que lui attribuaient les anciens ; encore moins a-t-il les propriétés médicinales dont Aristote et Pline ont voulu le doter. On a dit que les émanations d’une femme qui est dans ses mois suffisent pour faire tourner le lait, et rendre acides certaines liqueurs douces, gâter les confitures, etc. Je crois que les exemples de ce genre sont extrêmement rares , et, malgré l’assertion de certaines personnes, les doutes que j’ai élevés sur leur authenticité n’ont jamais pu être dissipés. C’est en raison de cette idée d’impureté et de malfaisance que , dans plusieurs contrées de l’Afrique , on séquestre les personnes du sexe , on les oblige à s’abstenir de toute fonction domestique , et on leur fait même porter un signe qui avertisse de les éviter. On connaît la pratique des juifs à cet égard et les ordonnances de Moïse. Il est de fait que quelques femmes exhalent pendant la durée de leurs règles une odeur forte qui fatigue et repousse par sa fadeur; mais cela ne s’observe que chez celles qui négligent les soins de propreté indispensables en pareille occurrence.

Plusieurs raisons établissent la nécessité d’interdire le commerce entre les époux pendant la durée de l’écoulement périodique. La susceptibilité de la femme

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est prodigieusement augmentée pendant tout ce temps, et toute secousse nerveuse peut avoir pour elle plusieurs dangers , parmi lesquels il faut compter celui des hémorrhagies graves.

Le flux menstruel est quelquefois sujet à des aberrations fort singulières. Haller a mentionné dans sa Physiologie une foule de ces écarts de la nature. Les yeux, les oreilles, les narines, les gencives, les poumons , l’estomac , les vaisseaux hémorrhoïdaux , l’ombilic , la vessie , les mamelles deviennent le siège de cette déviation. On a vu des femmes chez lesquelles, au lieu de menstrues , il s’est manifesté une sorte d’exsudation sanguine par les pores de la peau, soit de toute la surface du corps , soit seulement des doigts et des mains. Pendant la jeunesse, ces déviations ont lieu plus particulièrement vers les parties supérieures, telles que les narines et la poitrine ; de là vient la fréquence des épistaxis et des hémoptysies chez les jeunes filles. Quand la puberté est confirmée et s’est établie depuis quelque temps , c’est encore vers la poitrine que le sang se dirige principalement : de là les hémoptysies qui sont encore assez fréquentes, les attaques d’asthme et les toux sèches. Vers le déclin et quand approche l’âge critique , les mouvements de la nature se concentrent vers l’abdomen , et l’on voit survenir alors des spasmes , l’hématémèse ou hémorrhagie de l’estomac , et les hémorrhoïdes.

Quoique l’âge où le flux périodique se manifeste pour la première fois soit le signal de la nubilité pour les jeunes filles , on aurait tort de croire qu’elles peuvent être mariées sans inconvénient dès les premiers moments. Il faut attendre que cette fonction soit bien

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établie , que les changements qu’elle amène clans le tempérament aient eu le temps de se bien confirmer, et que le tempérament ait acquis lui-mème assez de développement pour qu’elles puissent remplir dans toute leur étendue les pénibles devoirs de la maternité. Les médecins ne donnent peut-être pas assez d’importance à ce point d’hygiène. C’est là le véritable nœud de la perpétuité des races : dans tous les êtres de la na-, ture, la dégénérescence des espèces commence toujours par les femelles. Hoffmann a établi la-dessus des règles excellentes dans sa dissertation De œtate conjugio opportunâ. L’âge de dix-huit ans pour les filles, celui de vingt à vingt-cinq pour les garçons, dont le développement est généralement plus long, est l’âge qui, dans nos climats, permet plus volontiers le mariage ; les deux extrêmes de la vie ne sont guère propres à l’hymen.

11 est pourtant des cas où le mariage peut être conseillé à une jeune personne avant que la menstruation soit établie ; c’est, lorsqu’étant bien portante et son tempérament étant bien formé , on peut supposer que la cause de ce retard dépend d’une faiblesse et d’un manque d’excitation locales.

La menstruation une fois établie, elle dure ainsi en se reproduisant périodiquement jusqu’à lage de quarante-cinq à cinquante ans ; elle n’est interrompue dans l’état normal que pendant la grossesse et l’allaitement. Les exceptions à celte règle sont nombreuses et diverses; mais ce ne sont que des exceptions. La cessation des menstrues s’annonce ordinairement plusieurs années à l’avance par des dérangements de diverse nature. Communément le sang évacué diminue

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de quantité et ne coule pas aussi long-temps; d’autres fois, au contraire, l’écoulement est plus abondant, c’est une véritable hémorrhagie qui s’établit et qui dure plus ou moins long-temps. Rarement cette fonction cesse tout-à-coup pour ne plus reparaître. Presque toujours alors les femmes éprouvent un malaise général, des engourdissements dans les membres inférieurs, des douleurs de reins, des chaleurs au visage. Alors, quand des maladies sont restées latentes ou stationnaires , on voit tout-à-coup survenir des symptômes graves , ces maladies prennent une marche rapide , et c’est le danger qui résulte de leur terminaison qui a fait donner à cette époque le nom effrayant de temps critique. Mais il faut dire aussi que les craintes que cette époque inspire sont extraordinairement exagérées , et que les femmes qui ont mené une vie régulière et conforme aux lois de l’hygiène , qui sont , dans ce cas, celles d’une morale éclairée, n’ont pas grand’ chose à en craindre. Quant aux avantages qui résultent pour la santé ultérieure des femmes de la cessation du flux menstruel, ils sont fort remarquables. Voici comment un auteur a décrit les changements qui surviennent alors dans leur état physiologique : « La masse des forces des autres organes , dit-il , s’accroît aux dépens de celles de l’utérus, qui n’a plus de vie particulière, et qui restera désormais sans influence. Les femmes acquièrent un fonds de vie inépuisable. Le temps des périls est passé pour elles ; elles ne sont plus sujettes aux maux particuliers à leur sexe ; elles acquièrent la constitution de l’homme au moment où celui-ci commence à la perdre. » Il résulte de là que, pour beaucoup de femmes , le temps critique est le

commencement d’une meilleure santé , et le fait est que les tables de mortalité n’ont jamais fourni de conclusion en rapport avec l’opinion qui voulait que ce temps critique fut marqué par de nombreux ravages. « Des observations. nombreuses , dit Muret, m’ont appris que l’âge de quarante à cinquante ans n’est pas plus critique pour les femmes que celui de dix à vingt.» M. Benoiston de Cliâteauneuf, dans son Mémoire sur la mortalité des femmes de V âge de quarante à cinquante a7is, lu à l’Académie des sciences en 1808, s’exprime ainsi :

« Du quarante-troisième degré de latitude au soixantième, c’est-à-dire sur une ligne qui s’étend de Marseille à Pétersbourg , en passant par Vevay, Paris, Berlin et Stockholm, à aucune époque de la vie des femmes, depuis trente ans jusqu’à soixante-dix , on n’aperçoit d’autre accroissement dans leur mortalité que celui nécessairement voulu par les progrès de l’âge. A toutes les époques de la vie des hommes , depuis trente ans jusqu’à soixante-dix, on trouve une mortalité plus grande que chez les femmes , mais surtout de quarante à cinquante ans. Il résulte de ces nouvelles observations que l’âge de quarante à cinquante ans est véritablement plus critique pour les hommes que pour les femmes , et cela quel que soit le genre de vie qu’ils embrassent , qu’ils vivent dans la société ou dans la retraite, dans les camps ou dans les cloîtres. Cependant, comme on ne peut disconvenir qu’une certaine quantité de femmes ne meurent, entre quarante et cinquante ans, des suites de la révolution qui s’opère en elles à cette époque, et que, malgré cette cause de mortalité , qui n’existe point dans l’autre sexe, son dé-

croissement, loin d’ëtre alors sensiblement augmenté, demeure toujours au-dessous de celui des hommes , quelles seraient donc pour elles la force et la durée de la vie, si la nature n’y avait attaché cette condition? » M. Lachaise donne des résultats semblables dans sa Topographie médicale de Paris. M. Finlaison , archiviste du bureau de la dette publique en Angleterre, a trouvé aussi qu’ après l’enfance, la vie des femmes est plus longue que celle des hommes , et cela dans une proportion qui paraît incroyable. «Ne doit-on pas, après cela, dit à ce sujet M. Désormeaux, être étonné quand on voit des médecins entasser dans l’énumération des maladies qui dépendent de la cessation des règles presque toutes celles qui entrent dans les cadres nosographiques ? J’aurais désiré , dit l’un de ces auteurs , pouvoir former une masse d’observations suffisante pour en déduire toutes les maladies de l’âge critique; mais le grand nombre des auteurs que j’ai consultés ne m’a présenté que des faits dont la dépendance avec la cessation des règles n’était pas établie. Cette remarque aurait dû lui prouver que ces maladies ne sont pas fort nombreuses. Il en est cependant quelques-unes qui, sans être particulières à cette époque, sont alors plus fréquentes , et paraissent bien certainement dépendre du changement qui s’opère dans l’économie de la femme. »

Parmi les moyens que les auteurs conseillent pour favoriser l'établissement de la menstruation , l’observation scrupuleuse des lois de l’hygiène occupe , sans contredit, le premier rang; et parmi ces lois, celles qui se rapportent à ce que les auteurs appellent gesla et vestita , aux exercices, au repos, à la veille, au

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sommeil et aux vêtements , doivent être mises au premier rang. La nature pousse tellement les jeunes filles à l’exercice , qu’on n’en voit aucune qui ne soit disposée à danser aussitôt que les jambes le lui permettent. Ce mouvement du corps dans le sens vertical , et la secousse qui en résulte pour les organes du basventre , sont très-avantageux à la santé de la jeune pubère. A Sparte, où la gymnastique fut en si grand honneur parce qu’elle donne de la force à la constitution, les jeunes gens s’exercaient à la danse dès l’âge de sept ans ; mais, quoi qu’en ait dit Plutarque, je ne crois pas que dans ces danses publiques les jeunes filles n’eussent d’autre voile que leur vertu et la vertu de leurs danseurs. Ce voile pouvait être suffisant à sept ans; mais à quinze, les passions de l’adolescence devaient le déchirer fréquemment. « Il n’y avoit pour cela villanie aucune, dit Amyot, ains estoit l’esbatement accompagné de toute honnesteté, et plutost, au contraire, portoit avec soy une accoutumance à la simplicité et une envy entr’elles à qui auroit le corps le plus robuste et le mieux dispos. » Le bon Amyot est un peu crédule ; c’est ici le cas de dire avec le poète : Naturam expellasfurcâ , tamen us que recurret . Il faut conseiller la danse , mais non pas la danse de Sparte , ni aucune de celles qui peuvent y ressembler ; la danse en plein air, quand le soleil est près de quitter l’horizon, et non pas la danse des salons, où la poussière , la chaleur et l’air vicié par les émanations animales et la vapeur des flambeaux , sont des causes de maladie et non des moyens de santé.

Les vêtements de la jeune fille doivent être aussi l’objet d’une attention toute particulière, et ici je veux

bien négliger de parler des inconvénients des manches courtes et des robes décolletées, qui , avec la température variable du climat où nous vivons , déterminent fréquemment des phthisies et une foule d’autres maladies de la poitrine.

Mais je ne saurais passer sous silence l’inconvénient d’un autre vêtement contre lequel criait Térence, au temps des Romains , et qui a provoqué aussi la colère philosophique de J. -J. Rousseau ; je veux parler du corset. Ce que j’ai à en dire , d’ailleurs, a des rapports trop intimes avec l’objet de cet article pour que le lecteur ne me pardonne point cette digression.

On lit dans VEunuque de Térence (cette pièce que les Romains firent jouer deux fois de suite le jour où on la leur montra , et dont Molière a copié la plupart des scènes) les quatre vers suivants :

Haud similis virgo est virginum nostrarum , quas matres student,

Demissis humeris esse , vincto pectore , ut graciles sient.

Si qua est habitior paulo , pugilem esse aiunt : deducunt cibum.

Taraetsi bona est natura , reddunt curatura junceas.

Les traducteurs rendent ainsi ce passage : «Ce n’est pas une fille comme les nôtres à qui les mères abaissent les épaules, serrent la poitrine, pour leur faire une taille élégante. Quelqu’une a-t-elle un peu d’embonpoint? la mère dit qu’elle ressemble à un athlète, et lui retranche la nourriture. Malgré la bonté de son tempérament, à force de régime on en fait un fuseau. »

Pour abaisser les épaules , serrer la poitrine et se faire une taille élégante , il fallait des moyens puissants et probablement analogues aux corsets de nos jours. Nos mères ne recherchent pas la taille en fuseau

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pour leurs filles , mais elles poursuivent avec encore plus cl’ardeur que les dames romaines , elles aussi , leur beauté de convention , qui consiste à couper le corps d’une femme en deux parties , comme celui d’un insecte ; en haut , la poitrine et la tête ; en bas, l’abdomen : telle est l’abeille. Or, n’était mon respect pour le sexe, n’étaient les exigences de la galanterie française auxquelles je m’empresse de satisfaire en réservant ses droits , en vérité , pour l’élégance des formes, pour la fraîcheur et la richesse du coloris , pour la pureté et la délicatesse des contours , pour la finesse de la taille , pour l’aisance surtout , et l’abandon et la liberté , et la souplesse et la légèreté , à la femme la mieux pincée, la mieux lacée, la mieux revêtue de soie , la mieux couronnée de plumes ou de fleurs , la mieux parée de rubis, d’émeraudes et de diamants, telle , enfin , que nous l’apprêtent la mode et les corsets , je préférerais volontiers l’abeille sortant des mains de la Providence, et s’acheminant, sans souci de charmes factices , pour briller, à sa place , au grand concert de la création. Et pourquoi aussi , filles d’Eve , vous obstinez-vous à obscurcir, par les inventions les plus bizarres, ce génie de beauté et de grâce dçnt la moins favorisée d’entre vous porte sur elle un pur rayon? Pouvez-vous ainsi vous méconnaître et oublier que rien dans la nature, au milieu des airs, sur la terre, au sein des eaux, non , rien n’est beau comme votre beaute native, beaute divine , qui, dès le premier âge du monde, séduisit les enfants de Dieu, d’où sortirent les puissants du siècle , les hommes fameux des temps primitifs , potentes ci sceculo , viri fcunosi , comme dit la Genèse ? Il faut être médecin et habiter une grande

ville pour comprendre h combien de maux irréparables la recherche d’une beauté factice a donné lieu. Un sein comprimé , des flancs étranglés , renferment toujours des enfants rabougris : en amincissant la taille , vous resserrez la poitrine et vous gênez les poumons; la respiration est imparfaite; le sang n’est plus convenablement oxigéné , et les phthisies organiques , les déformations osseuses , les anévrismes , les congestions générales et locales , les hydropisies , sont le résultat imminent d’une pratique irréfléchie et dépourvue de tout objet louable dans son application. La chose serait vraiment trop triste à détailler , mais si nous osions déduire ici des tableaux de mortalité des hôpitaux le nombre de jeunes filles qui succombent tous les ans à la suite de maladies produites par l’abus des corsets , notre thèse n’aurait pas besoin d’autre preuve ; et tenez pour certain que la proportion est ta même dans les classes aisées , car il n’y a pas de différence entre la pratique civile et la pratique des hôpitaux , si ce n’est que le relevé des causes de mort est plus difficile à constater dans un cas que dans l’autre.

Voilà, en quatre mots, ce que le corset a de pernicieux ; mais pour mieux comprendre son action , il est nécessaire que nous exposions sa théorie d’une manière plus complète. Si nous voulons apprécier les influences diverses qu’exercent sur la constitution humaine les agents que nos besoins ou nos passions mettent en jeu, il faut bien que nous nous appliquions à l’étude des circonstances sous l’empire desquelles ces influences se produisent , et , dans le cas présent , par exemple , que nous recherchions quels sont les or*-

ganes et les fonctions sur lesquels agissent les buses et les lacets.

Quels que soient la richesse de la matière et des ornements , et le fini du travail et la perfection du mécanisme , tout corset se réduit, en dernière analyse, à une combinaison de lacets et de lames de baleine ou d’acier plus ou moins flexibles , et le résultat de son application , c’est toujours une compression plus ou moins exacte , plus ou moins profonde , des parties avec lesquelles il est mis en contact.

Toute compression nécessite un point d’appui solide. Dans le torse humain , les parties solides sont : à la partie antérieure, le sternum, et à la partie postérieure , la colonne épinière. C’est sur ces deux lignes, parallèles en apparence, que vient se fixer la charpente du corset. Ainsi , au devant , une lame d’acier suit le sternum , depuis les deux tiers inférieurs de la poitrine jusqu’à son extrémité, et vient, en passant sur le creux de l’estomac ou l’épigastre, se terminer au niveau des deux tiers supérieurs du bas - ventre (i); en arrière , deux autres lames marchent parallèlement sur les côtés de la colonne épinière , et suivent les sinuosités du niveau des omoplates au sacrum. Un tissu quelconque , presque toujours , mais à tort, ferme, solide , résistant et non élastique , unit dans toute sa longueur chaque côté de la lame du devant à la lame de derrière qui lui correspond , de telle sorte que, pour compléter l’embrassement du torse , il ne reste plus qu’à

(1) Bas-ventre. Les anciens appelaient ventre les trois grandes cavités du corps ; la cavité cérébrale était le ventre supérieur , la cavité de la poitrine le ventre moyen , et la cavité abdominale le bas-ventre-, cette dernière expression est restée seule en usage.

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faire courir en zig-zag, sur l’une et l’autre lame de derrière, un lacet qui les rapproche plus ou moins, qui les affronte même , selon le degré de constriction que l’on veut obtenir.

La perfection d’un corset consiste dans l’exactitude avec laquelle il s’applique au torse, ce qui ne dépend aucunement de sa charpente , mais de la façon donnée aux tissus qui en réunissent les diverses pièces. Pour la charpente , elle est toujours la même : une pièce unique sur le sternum, une pièce double le long de l’épine.

Si l’on a suivi avec quelque attention les détails dans lesquels nous venons d’entrer, on doit voir que le point d’appui qui supporte l’effort de traction du lacet se trouve selon la longueur du buse antérieur, et comprime, par conséquent , d’une manière directe le sternum d’abord, puis la portion de l’épigastre où cette pièce osseuse fait défaut, enfin, la partie supérieure du bas-ventre, sur lequel la lame d’acier ou de baleine se prolonge. Or, sous le sternum se trouvent le cœur et ses enveloppes entourés des deux poumons ; sous l’épigastre , l’estomac et le foie , et au bas-ventre , les circonvolutions intestinales ; de façon que si la pression est active et profonde, la gêne du cœur peut déterminer des défaillances ou lipothymies ; la gêne de 1 estomac et du foie , des indigestions et des embarras dans la circulation abdominale, et tout le nombreux cortège des maladies gastriques. Quant a la compression du paquet intestinal, ses effets, tout mécaniques, se boinent au refoulement des organes qui leur sont contigus , tels que les reins, l’utérus, la vessie, etc.; et parmi les effets de ce refoulement, il faut bien comp-

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ter sans cloute ces irritations utérines qui, chez la plupart des femmes des grandes villes , se manifestent par des pertes blanches plus ou moins abondantes qui sont le prélude du catarrhe utérin chronique, et souvent aussi du cancer.

Après ces premiers effets que nous pouvons appeler directs , il en est d’autres qui ne sont pas moins redoutables, et sur lesquels nous ne ferons que passer. Ainsi , en suivant le trajet des tissus qui unissent le buse antérieur aux deux buses du dos , nous voyons que ces tissus s’appliquent , à la partie supérieure , le long des parois latérales de la poitrine, en contournant les côtes, qu’ils embrassent étroitement, et, en bas, sur les flancs, en passant sur le contour des hanches , d’où il suit que la compression , en haut , s’exerce encore sur des points solides fournis par les côtes , tandis qu’en bas , elle n’a plus pour appui qu’une surface élastique , flexible , exclusivement formée de parties molles , savoir , la peau et les muscles sous-jacents qui forment les parois latérales du bas-ventre.

Si le lacet est fortement serré , comme c’est l’ordinaire , les côtes sont empêchées dans les mouvements particuliers que le jeu de la respiration nécessite , et il n’existe plus , pour l’accomplissement de cette importante fonction , qu’un mouvement d’ensemble de toute la cavité pectorale , mouvement d’élévation et d’abaissement qui quelquefois même est totalement empêché , au point que la respiration , se faisant seulement par le diaphragme, devient ce qu’on appelle une respiration abdominale. Cette absence de dilatation de la poitrine par le mouvement des côtes est la circonstance la plus fatale qui puisse se rencontrer pour une

jeune fille , et la gêne habituelle qui en résulte pour les poumons est la cause la plus ordinaire de ces maladies de poitrine qui produisent une si effrayante mortalité parmi elles, dans la période de dix-huit à vingtcinq ans.

Quant à la pression des flancs , elle ne fait qu’accroître le tassement des organes contenus dans le bas-ventre , dans le grand et le petit bassin , et augmenter les dangers du refoulement dont nous avons déjà parlé.

Nous ne dirons rien de l’entraînement des omoplates en arrière , de la gêne des mouvements des bras qui en est la conséquence , ni du refoulement des masses musculaires dans le dos , et des déviations osseuses qu’il amène à sa suite ; toutes ces choses ont bien leurs inconvénients, mais le détail en serait trop long , et nous devons nous borner.

Pourtant il est encore un point sur lequel nous devons fixer l’attention. Nous avons dit plus haut que les deux lignes osseuses formées par le sternum et la colonne épinière n’étaient parallèles qu’en apparence. En effet , le sternum descend obliquement de haut en bas et de dedans en dehors , de manière à donner a la poitrine une forme conique dont le sommet se continue avec le cou , sa base s élargissant poui foimei la partie supérieure de l’abdomen. Or, voyez maintenant ce qui arrive quand , pour se faire une taille amincie , la jeune fille exerce sur son torse une constriction permanente : elle ne tend à rien moins qu’à rapprocher de la colonne vertébrale l’extremite inferieuie du ster num , c’est-à-dire à diminuer le diamètre de la base du cône pectoral, et, par conséquent, à accroître au

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plus haut degré la gêne des organes respiratoires, a les atrophier ou, du moins, à provoquer leur irritation et leur usure anticipée.

Au reste, le point le plus menacé par le corset n’est protégé que par des parties molles qui cèdent facilement à la pression , et laissent atteindre les organes qu’elles couvrent, de sorte que ceux-ci sont obligés de fuir la constriction , les uns par en haut, les autres par en bas, et, quand tout déplacement leur est impossible , comme au foie qui est retenu à son poste par plusieurs ligaments , de souffrir une oppression qui détermine sur son tissu éminemment délicat les plus fâcheuses maculatures.

C’en est assez , je pense , sur un pareil sujet , pour faire toucher du doigt le danger que nous voulions signaler; les raisons que nous avons données sont des faits anatomiques , des faits incontestés et dont le témoignage est, par conséquent, irrécusable. N’en pas reconnaître la puissance , ne pas s’y soumettre en invoquant l’exemple de femmes dont on admire la taille mince et dégagée, et compter qu’on est soi-même doué d’une de ces organisations exceptionnelles chez lesquelles le tempérament reste bon quand même , tametsi bona est natura , comme dit Térence, c’est faire le plus faux de tous les calculs , c’est se jeter de gaîté de cœur dans le gouffre toujours béant où sont entassées les causes de nos maladies, pour se livrer, pieds et poings liés, à la plus impitoyable de toutes.

Mais enfin, qu’a donc de si précieux cette finesse de taille qui pousse ainsi tout un sexe à la démence ? La beauté qui la possède y puise-t-elle un plus vif éclat ? Est-ce là le complément des perfections d’une jolie

femme , ou bien ses autres perfections doivent-elles être dépréciées quand celle-là lui manque ? Voilà , certes , des questions dont la solution doit bien avoir son prix apres l’établissement de vérités aussi dures et aussi tranchantes que celles que nous venons d’énpncer.

Disons d’abord que c’est une grande maladresse que cette recherche d’une qualité physique à laquelle on est sûr d'être obligé de renoncer d’une manière accidentelle et forcée dans plusieurs circonstances de la vie et par des causes qu’on ne saurait éviter, et qui , en dernière analyse , vous abandonne complètement après les premières années de la jeunesse. Que devient, en effet, cette finesse de la taille pendant la gestation? que devient-elle aussi quand les temps d’aptitude à la gestation sont accomplis? Une conformation aussi sujette à disparaître tout-à-fait dans la plupart des cas , et qui doit être du moins si fréquemment interrompue , mérite-t-elle qu’on s’expose , pour l’obtenir, à tant de dangers, à tant de douleurs? En vérité , si on compare ce qui se fait en ce point à ce qu’exigent les lois de la nature et les vrais intérêts de la beauté , il y a là une contradiction inouïe qui ne peut s’expliquer que par les bizarreries de la mode et les aberrations du sens commun.

Évidemment, la beauté est intéressée à se donner le plus de conditions possibles de stabilité et de permanence , et parmi les traits qui la caractérisent, ceuxlà doivent être les plus précieux, qui sont moins accessibles aux ravages du temps. Une peau douce, fraîche, colorée, telle que la donne une santé parfaite, un maintien modeste et digne, une démarche élégante et

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assurée , comme il sied à une âme élevée et à une conscience pure , la finesse du sourire , la suavité du îe gard, la sérénité de l’expression, signes certains du contentement de l’esprit et de l’habitude des passions douces , voilà , certes , des qualités physiques qui attirent toujours des hommages spontanés, et qui doivent avoir un prix bien supérieur a toutes les autres , puisque , si la nature vous les refuse, un sens droit et une bonne éducation physique et morale peuvent vous les donner, et les progrès de l’âge ou les autres circonstances de la vie que nous avons mentionnées ne sauraient vous les ravir. Quant à l’heureuse disposition des traits , à la pureté des lignes , à la délicatesse des contours , et aux autres conditions du torse plus ou moins rapprochées des conditions de la beauté idéale, il faut bien en prendre votre parti dans tous les cas , puisqu’il est bien reconnu que la finesse de la taille ne saurait vous tenir lieu de celles qui peuvent vous manquer; et soyez bien certaines , jeunes filles, que vous manquerez toujours ou de l’une ou de l’autre. Demandez aux peintres et aux statuaires si leur beauté idéale se trouva jamais dans la nature , et rappelez-vous cette beauté d’Apelles ou de Zeuxis , pour la réalisation de laquelle il fallut rassembler toutes les belles femmes d’un pays où la perfection des formes fut de tout temps proverbiale.

Toutefois , et c’est ici le point où je veux en venir, il est dans la nature une forme générale qui est le fondement le plus réel de la beauté de la femme , et cette forme , il n’est point de femme , exceptis ex cip tendis , qui n’en porte sur elle le type fondamental, puisque c’est la forme essentielle qui fait la femme ce qu’elle

est, ce qu’elle doit être, c’est-à-dire le sanctuaire de l’espèce humaine , la condition vivante de sa conservation et de sa durée.

C’est cette condition de maternité future qui commande la conformation générale de la femme ; c’est à l’accomplissement de cette fonction , la plus élevée de l’organisme, que tout est subordonné chez elle, et tout caractère de beauté qui ne se trouve point en concordance avec les nécessités de cette fonction est un caractère contestable et mal déterminé. Il y a plus, la beauté de la femme n’obtient de triomphe et de gloire que pendant la durée de l’aptitude à cette fonction. Au reste , c’est une loi générale dans l’univers : la fleur brille de son plus vif éclat lorsqu’elle est prête à être fécondée ; cet acte une fois rempli , elle se fane et s’effeuille. Telle est la femme , la plus belle fleur de la création , fleur chérie de la Providence , dont 1 haleine est un parfum , la voix, une consolation et un charme , le regard, un rayon de bonheur.

Si on enferme dans un même ovale le torse de deux individus d’un sexe différent , la poitrine de l’homme débordera , tandis que , chez la femme , ce sera le bassin. Les raisons d’organisation qui donnent a 1 homme une conformation de cette sorte n’ont aucun rapport avec notre objet, et nous les négligeons. Pourquoi en est-il ainsi chez la femme ? Uniquement par la raison que nous avons indiquée, pour l’accomplissement de son rôle dans l’univers, pour la conservation del espece humaine. Il lui faut un bassin large , arrondi , evase , dont les bords soient adoucis et contournes; or, cet évasement du bassin entraîne la longueur des hanches et une amplitude proportionnelle des parois de 1 abdomen.

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Quant h la cavité peclorale , elle n’est point comparativement plus rétrécie chez la femme que chez l’homme , c’est-à-dire que , chez la femme comme chez l’homme , la poitrine est ce qu’elle doit être ; seulement elle paraît rétrécie , parce que le bassin est plus grand. Il suit de là que les lignes latérales , les lignes des flancs qui unissent une cavité osseuse à l’autre, la poitrine au bassin, au lieu de monter parallèlement à la rencontre des côtes, ont une marche convergente et finiraient par se croiser au-delà de la tête , si on les prolongeait dans la direction qui leur est imprimée par leurs points de terminaison. Mais la ligne droite n’est pas de l’essence du règne organique 5 aussi les parois molles et élastiques de l’abdomen , qui forment ces lignes , sont-elles disposées selon diverses courbes dont les combinaisons admirables font le désespoir des peintres et des sculpteurs qui passent leur vie à les étudier. Ces courbes ressortent sur la partie antérieure; elles sont rentrantes , au contraire, en arrière et sur les côtés, comme si, par cette disposition , la nature avait voulu prévenir jusqu’à un certain point l’effet de l’extension passagère à laquelle l’abdomen peut être ultérieurement soumis. Mais il y a loin de ces courbes si gracieuses, de ces chutes de reins si bien adoucies , de ces ondulations de formes si heureusement accidentées, aux tailles étranglées et cassées des déesses de nos salons.

Cependant, la largeur de la poitrine et sa conformation régulière sont aussi des caractères essentiels de la beauté physique. Un thorax ample dénote une respiration puissante , fondement solide de l’énergie vitale , sans laquelle il n est point de véritable beauté. Cette

amplitude est, d’ailleurs , commandée par la nécessité de fournir une base suffisante aux organes de la lactation, à ces hémisphères glanduleux qui, par leur forme élégante et une heureuse disposition , deviennent le centre de la décoration de la partie supérieure du torse féminin.

Autour d’eux s’arrange, en effet, de la manière la plus agréable une masse de substance compressible et lanugineuse, de cette substance qui, sous le nom de tissu cellulaire , remplit, à l’égard de tous nos organes, les fonctions d’un coussin. Le tissu cellulaire est, là, plus élastique et plus abondant que partout ailleurs : il fournit au développement des vaisseaux lactés , il les fomente , il les accompagne , il les protège , il les enlace , il glisse , il circule autour d’eux , il s’insinue dans leurs intervalles, il les pelotonne enfin, et il les sépare en deux demi -globes unis et résistants, au milieu desquels l’Amour va s’établir pour lancer de là ses flèches les plus sûres. Ainsi, le Créateur, en façonnant la côte enlevée au premier homme, et en inventant pour elle de nouvelles formes, la dota de charmes nouveaux, faisant toujours, comme dans ses autres ouvrages , sortir un plus grand agrément d’une plus grande utilité.

Tels sont les traits fondamentaux de la beauté physique, qu’il importe à toute femme de respecter et d’entretenir dans leur pureté originelle, en éloignant de sa personne tout ce qui pourrait les effacer, les dénaturer ou en pervertir l’action. Tout se lient dans la constitution humaine : quand une partie est en souffrance , toutes les autres pâtissent à leur tour, et la santé générale est intéressée ; vous ne pouvez doncgè-

ner l’action d’aucun organe , sans empêcher plus ou moins les fonctions des autres. Maintenant, serrez-vous la taille , comprimez votre coeur et vos poumons , refoulez l’estomac et le foie, et étonnez-vous, après cela, que l’âge de vingt -cinq ans ne soit déjà plus l’âge de la santé , de la fraîcheur, de la beauté et des grâces !