DE L IMAGINATION

et nous rappellerons d’autant plus volontiers son sentiment sur ce point que, quoiqu’il ne fût pas naturaliste et qu’il fût privé par conséquent des lumières particulières que la physiologie eût pu lui fournir, il n’en a pas moins redressé, avec une raison parfaite, l’opinion erronée de BufFon, touchant cette précocité chez les enfants des grandes villes. « Dans les villes, a dit le naturaliste, et chez les gens aisés, les enfants, accoutumés à des nourritures abondantes et succulentes, arl’iventplus tôt à cet état ; à la campagne et dans le pauvre peuple , les enfants sont plus tardifs, parce qu’ils sont mal et trop peu nourris. » Tel est le sentiment de Buffon. « J’admets l’observation, répond Jean-Jacques, mais non l’explication, puisque dans les pays où le villageois se nourrit très-bien et mange beaucoup, comme dans le Valais, et même en certains cantons montueux de l’Italie, comme le Frioul, l’âge de puberté dans les deux sexes est également plus tardif qu’au sein des villes, où, pour satisfaire la vanité, l’on met souvent dans le manger une extrême parcimonie, et où la plupart font, comme dit le proverbe, habit de velours et ventre de son. On est étonné, dans des montagnes, de voir de grands garçons, forts comme des hommes, avoir la voix aiguë et le menton sans barbe, et de grandes filles, d’ailleurs très-formées, n’avoir aucun signe périodique de leur sexe; différence qui me paraît venir uniquement de ce que, dans la simplicité de leurs mœurs, leur imagination plus long-temps paisible et calme fait plus tard fermenter leur sang, et rend leur tempérament moins précoce. »

Les conseils que donne J. -J. Rousseau dans ces circonstances ne méritent pas moins d’être remarqués :

«Les enfants, ajoute-t-il, ont une sagacité singulière pour • démêler à travers toutes les singeries de la décence les mauvaises mœurs qu’elle couvre. Lelangageépuré qu’on leur dicte, les leçons d’honnêteté qu’on leur donne, le voile du mystère qu’on affecte de tendre devant leurs yeux, sont autant d’aiguillons à leur curiosité. A la manière dont on s’y prend, il est clair que ce qu’on feint de leur cacher n’est que pour le leur apprendre, et c’est de toutes les instructions qu’on leur donne celle qui leur profite le mieux.

« Consultez l’expérience , vous comprendrez à quel point cette méthode insensée accélère l’ouvrage de la nature et ruine le tempérament. C’est ici l’une des principales causes qui font dégénérer les races dans les villes. Les jeunes gens, épuisés de bonne heure, restent petits, faibles, mal faits, vieillissent au lieu de grandir; comme la vigne à qui l’on fait porter du fruit au printemps, languit et meurt avant l’automne.

« Si l’âge, continue l’auteur à' Émile , où l’homme acquiert la conscience de son sexe, diffère autant par l’effet de l’éducation que par l’action de la nature, il suit de là qu’on peut accélérer et retarder cet âge, selon la manière dont on élèvera lçs enfants ; et si le corps gagne ou perd de la consistance, à mesure qu’on retarde ou qu on accéléré ce progrès , il suit aussi que plus on s applique a le retarder, plus un jeune homme acquiert de vigueur et de force. »

On sait les conséquences que notre auteur tire de ces réflexions et la manière dont il répond à la question de savoir s’il convient d’éclairer les enfants de bonne heure sui les objets de leur curiosité, ou s’il vaut mieux leur donner le change par de modestes erreurs : « Je