CHAPITRE VIII

Aimable épisode du bon et de coton.

illADAME DE YERTEÜIL.— En f vérité, mon cher ^Arthur , je ne vous comprends pas : attendre que nous soyons vieux de six années de mariages — d’un mariage que nos amis s’accordent à proclamer ! heureux, — puis pRED'Holout à coup modifier vos bonnes et douces habitudes pour

vous métamorphoser en Othello; c’est, ce me semble , vous y prendre un peu tard !

M. DE Verteuil. — Ma charmante Caroline, il n’est jamais trop tard pour être raisonnable; lorsqu’on a quelques mille livres de rentes , une agréable maison de campagne , il est on ne peut plus raisonnable de dire adieu à Paris , h son atmosphère épaisse , à ses pavés qui brûlent , et de se sauver aux champs dès que fleurit le mois de mai. C’est là ce que nous avons fait, avant-hier au soir , à votre grand déplaisir. Vous teniez , je ne sais trop pourquoi, à passer la belle saison au sein de la Chaussée-d’Antin. Moi, qui suis ordinairement de votre avis, je n’ai pas consenti cette fois à vous servir de complice dans la réalisation d’un projet qui n’était rien autre chose qu’un caprice de femme charmante. J’ai donc décidé que , cette année, comme les années précédentes, nous viendrions chercher sous ces ombrages , jadis aimés de vous, un refuge contre le soleil, la poussière et les importuns ; et voici que vous criez à la tyrannie!!.. Vous me croyez jaloux? Erreur! j’ai assez de confiance en vous , je vous aime trop sincèrement pour que jamais la fantaisie me prenne de faire de vous une Desdémone.. . Vous

haussez les épaules? Mes paroles ne vous semblent-elles pas l’expression simple et vraie de ma pensée? Est-ce que le cure-dent inoffensif que j’ai à la main a quelque ressemblance avec un poignard? Est-ce que sous ce berceau de verdure, où nous avons déjeuné en tête-à-tête, l’air vous paraît imprégné de parfums homicides ? Pour moi , je ne me suis jamais senti plus calme, plus heureux et, dussiez -vous rire de moi, je vous dirai le mot, plus pastoral. C’est singulier comme un séjour de quarante-huit heures à la campagne vous repose la tête et vous rafraîchit le sang ! Ainsi , ma chère Caroline , si vouz m’en croyez , nous laisserons de côté le farouche More de Venise. Le ciel est pur, les lilas sont en fleurs , ne pensons plus à nos petits débats de la ville , soyons tout à nousmêmes , tout à notre bonheur ! Le voulez- vous, dites?... Voulez-vous être mon Estelle? je serai votre Némorin.

En parlant ainsi , M. de Verteuil , dont la physionomie était mi-partie riante et tendrement sérieuse , avait passé un bras autour de la taille de sa femme et je crois , Dieu me pardonne , qu’en dépit de son titre de mari il allait se permettre de déposer un baiser d’amou-

reux sur une épaule blanche et ronde que protégeait assez mal une mousseline des plus légères, quand, par un mouvement non moins vif qu’imprévu , madame de Verteuil se déga¬

gea, boudeuse et mutine , de l’étreinte maritale, et Némorin resta sur son banc de gazon, les bras ouverts, la bouche en cœur, aussi ^lésappointé qu’un chasseur qui , voyant un lièvre

lui partir entre les jambes, s’arrête ébahi, sans même se souvenir qu’il est armé d’un fusil muni d’une double charge, et admire, d’un œil curieusement hébété , avec quelle rapidité l’animal arpente la plaine.

Dans tout autre moment la jeune madame de Verteuil se fût égayée aux dépens de l’étonnement de son mari , mais elle n’avait pas l’âme à la gaieté ; car, habituée qu’elle était à voir M. de Verteuil courir, avec une docilité d’amant, au-devant de ses moindres désirs , elle ne lui pardonnait pas la cruauté avec laquelle il avait osé prononcer une fois, par exception, un viril (( Je le veux ! » Aussi ce fut avec un accent plein d’amertume qu’elle lui dit : « Je n’aime pas plus les fadeurs que les brutalités. »

M. DE Verteuil. — Vous êtes piquante, madame!... Il faut qu’en vous faisant abandonner Paris j’aie commis un crime beaucoup plus boirible que je ne l’avais soupçonné... Veuillez m’éclairer sur mon énormité, et je vous promets de me repentir quand vous m’aurez appris comment et jusqu’à quel point je suis coupable.

Madame de Verteuil. — Que cette raillerie est de mauvais goût !

IM. DE Verteuil. — Je ne raille pas. Je me

contente de vous supplier, le plus humblement du monde, de me tirer de mon ignorance, car, si vous ne venez pas à mon aide , si vous ne m’ouvrez pas les yeux sur la faute que j’ai commise, je suis très capable de mourir dans l’impénitence finale. Quoi, c’est parce que je vous ai condamnée à jouir des plaisirs de la campagne que vous m’accusez de brutalité! Le terme est un peu sévère.

Madame de Yerteuil. — Moi, je le trouve indulgent : si j’en avais trouvé un plus fort , je l’aurais employé.

M. DE Yerteuil. — Mais enfin, ma bonne amie, vous haïssez donc la campagne?

Madame de Yerteuil. — Oh ! de tout mon cœur !

M. DE Yerteuil. — Et depuis quand s’il vous plaît?.. .

Madame de Yeuteuil. — Depuis que je suis, pour me servir de vos propres expressions, condamnée à m’exiler de la ville , et cela parce que monsieur est jaloux ! !

M. de Yerteuil. — Moi jaloux?... Encore ce vilain reproche! Et de qui serais-je jaloux , bon Dieu ?

Madame de Yerteuil. — Le sais-je, moi?...

M. DE Verteuil. — Oh! Caroline, Caroline!... supposer que le soupçon ait pu se glisser dans mon cœur, cela est mal, bien mal!... moi qui ai en vous une confiance si absolue, moi

qui. . .

Il était lancé, le mari! il allait s’étendre, avec une complaisance infinie, sur la « foi qu’il avait i « en sa femme, en laquelle il croyait, eût-il dit « sans doute, comme les fanatiques croient en ! « Dieu ;» mais un domestique ayant tout h coup

paru à l’entrée du berceau de verdure pour an-

îloncer que 31. Gustave de 31ontfort demandaitj à présenter ses hommages à 3Ime de Verteuil , j le mari-orateur s’arrêta brusquement au milieu| de la période sentimentale qu’il avait entamée.. . J C’est en vain qu’il essaya de dissimuler son S', trouble; en vain il ouvrit une bouche non^ moins immense qu’un four pour répondre que 31. de 31ontfort était le bienvenu , les paroles firent défaut à la bonne volonté :

. .. vox faucibus hæsit!...

et 31. de 31ontfort avait baisé la main de madame de Verteuil avant que le malheureux Othello se fût rendu maître de son émotion. 31adame de Verteuil ne sembla pas moins agitée que son mari : en quelques secondes elle passa tour à tour de l’écarlate la plus vive à la pâleur la plus blanche. j

Deux mots sur le monsieur qui a le don de || faire balbutier un mari et de profondément émouvoir une jolie femme. ''

Ce monsieur est un Don Juan ! ! !.. . ii

(!e monsieur est le cousin de madame de |l Verteuil!... i;

Il a été élevé, il a grandi avec elle , puis les || circonstances les ont séparés. Il est allé, lui, |i

dans l’Amérique du Nord, où, dans l’espace de six ans, il a eu le temps d’épouser une jeune belle femme et une grande fortune, puis d’être xeuf et millionnaire. C’est depuis quelques mois seulement qu’il est de retour en France; il a revu madame de Verteuil, et, la revoyant mariée , il a paru éprouver un vif et sincère désappointement. Quelques tête-à-tête iont eu lieu entre le cousin .et la cousine; dans ces tête-à-tête on a parlé poésie , souvenir^’ 1 d’enfance et illusions perdues.. .

: M. de Verteuil n’est ni sot, ni ridicule ; seulejment il a trois malheurs, tous trois plus graves ' les uns que les autres :

11 est mari!

Mari d’une très-jolie femme !!

Dont il est passionnément jaloux!!!

Or M. de Verteuil , qui n’a pas toujours eu trente ans, qui n’a pas toujours été un mari; M. de Verteuil, qui sait (par expérience peutêtre) comment les séducteurs réussissent, professe une indicible horreur pour les réminiscences enfantines, pour les cousins, et surtout pour les cousins qui ont dans le cœur, ou même sur les lèvres, une immense provision de poésie, d’illusions perdues et de soulïrances cachées.

(5Zi

M. de Verteuil a l’inliaie conviction — quel mari ne l’a pas !... — que sa femme a pour lui un sincère attachement , mais plus d’une fois il a tressailli de je ne sais quelles vagues terreurs en observant que Caroline a l’imagination passablement romanesque. Il ne croit pas que jamais elle puisse faillir complètement , mais, aux yeux de ce jaloux — on m’a assuré qu’il est beaucoup de maris ainsi faits, — une simple pensée de regret, un soupir mal étouffé, un désir de plaire, tout cela est une faute aussi grande, aussi déplorable que les fautes mêmes les plus parfaitement graves.

Ajouterai-je que du jour où M. de Verteuil a entrevu le cousin de sa femme, du jour où il les a entendus causer ensemble des joies d’un passé dans lesquelles il n’était pour rien, il s’est pris à détester le cousin de toutes les forces de son âme! Vous avez déjà deviné, n’est-il pas vrai? que, si , contrairement aux vœux de sa chère Caroline, M. de Verteuil a voulu, d’une façon absolue, venir , aux premiers jours du printemps, s’asseoir à l’ombre des forêts, M. Gustave était l’unique cause de cet impérieux besoin de voluptés champêtres! Donc vous ne serez pas surpris d’apprendre que, tout en con-

lemplant M. de lAIoiitfort, qui déposait un long baiser sur la main de madame de Verteuil, le mari jaloux se disait, à part lui : «Mon cher » cousin, je n’ai pas pu vous empêcher de venir; » mais, de gré ou de force, je vous empêcherai » de rester. »

Donc, une lutte s’engage entre le Don Juan et le mari !

Quel en fut le résultat ?

C’est ce que le chapitre suivant va vous apprendre, si vous avez le bon goût de le lire.