CHAPITRE IX

Encore Fâîmable épisode du bonnet de coton.

journée se passa le mieux du monde.

Gustave fut galant, tendre et empressé; madame deVerteuil aimable, langoureuse et presque coquette. M. de Verteuil rongea son frein avec une grâce et une aisance des plus spirituelles,

mais la soirée s’écoula sans que sou imaginalioii lui eût suggéré un moyen quelconque d’évincer l’estimable cousin qui envahissait le toit conjugal avec des intentions évidemment hostiles. La nuit elle- môme, la nuit qui, si nous en croyons le proverbe, porte toujours conseil, ne porta rien du tout.

C’était bien peu !

— Il faudrait pourtant en finir, s’était dit M. de Verteuil en s’endormant...

— Il faudrait cependant en finir, se dit-il en se réveillant. . .

Mais comment en finir?... Là était le nœud gordien.

A force de se répéter à lui-même : « Cherchons une combinaison ingénieuse !» et à force de ne rien trouver d’ingénieux, M. de Verteuil décida que vu la stérilité de ses facultés inventives, il n’aurait recours ni aux voies diplomatiques, ni aux insinuations à mots couverts : il résolut d’aller droit au cousin et de lui déclarer purement et simplement qu’il eût à s’en retourner comme il était venu, sous le plus bref délai possible. Si le cousin demandait la raison d’une disgrâce si positive, M. de Verteuil devait lui répondre « qu’il avait la manie de ne pouvoir

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» souffrir les moustaches noires à la campagne. » Le cousin, — qui avait, comme tous les cousins et tous les Don Juan du monde, des moustaches d’une entière noirceur , — prendrait cette révélation comme bon lui semblerait.

Tout plein de ces sages idées, M. de Verteuil frappa à la porte de la chambre où reposait le cousin. îl était cinq heures du matin : le cousin ne répondit pas.

— Diable ! pensa M. de Verteuil, il paraît que si les maris qui ont peur ne dorment guère, les cousins qui espèrent dorment beaucoup... Ma foi ! entre ennemis la politesse est une niaiserie : à la guerre comme à la guerre, et réveillons-le !. . s’il se fâche, je l’enverrai à tous les diables <• ce sera une manière comme une autre d’entamer l’explication.

En poussant la porte avec la charmante brusquerie d’une marchande à la toilette qui , après trois mois de courses inutiles , parvient enfin à surprendre dans les bras de Morphée une Lorette très-mauvaise paye , il entra !

A peine entré, il regarda du côté du lit, aperçut M. Gustave de Montfort appuyé sur son coude, dans l’attitude d’un homme qui ouvre les yeux à la lumière du jour, et, après

avoir silencieusement considéré le rival redoutable dont s’épouvantait son ombrageuse susceptibilité, il partit d’un de ces immenses éclats de rire que , s’il faut s’en rapporter au vieil Homère, les dieux de l’Olympe se permettent dans leurs jours de joyeuse humeur.

iM. Gustave de Montfort portait un bonnet de coton, et cette coiffure qui, vous le savez, iGa rien par elle-même de positivement coquet, donnait au Don Juan pâle, maigre et barbu, une

physionomie aussi exhilarante que possible. M. de Monlfort ne fut que médiocrement flatté d’être l’occasion d’une gaieté si excessive , cependant il ne montra point son dépit. Il est de règle qu’avec les maris trompés , ou sur le point de l’être, un séducteur doit être, en tout temps, en tout lieu, en toute circonstance, d’une amabilité sereine qu’aucun nuage ne saurait obscurcir : aussi, toutmortifié qu’il était, M. de Montfort sourit , et entre ces deux personnages dont l’un aurait voulu voir l’autre à cinq cent mille pieds sous terre , tandis que l’autre éprouvait une envie désordonnée d’assommer l’un , il s’engagea une conversation toute facétieuse et toute badine.

M. DE MONTFORT s'efforçant de prendre un air aimable. — Vous me trouvez donc bien laid , mon cher cousin ?

M. DE y ^VxTWiL horriblement gracieux.

— Laid ?... Oh I je vous trouve mieux que cela ?

M. DE Montfort. — Comment?

M. DE Verteuil. — Je vous trouve laid. . . et grotesque.

M. DE Montfort d'autant glus gai qu'il est jyrofondément vexé. — Votre parole d’honneur ?

M. DE Verteüil. — Mais grotesque à faire rire un mort. . .

31. DE 310NTF0RT riant comme peut rire un homme qui reçoit un coup de pied quelque part. — Ah ! ah ! oh ! oh ! ah ! oh !

31. DE Verteüil paraissant faire des efforts incroyables pour garder son sérieux. — Est-ce qu’une femme vous a jamais vu dans ce galant appareil ?