PREMIÈRE CLASSE DES SENSATIONS

Sensations externes.

\ Les sensations externes sont celles qui résultent du contact d'un corps étranger sur quelques-unes des parties du coi'ps, qui sont produites par le contact d'un corps, extérieur à la partie à laquelle on les rapporte. Nous n'indiquons pas seulement pour caractères de ces sensations qu'elles soient le produit d'un corps étranger , car elles peu- Ivent résulter du contact d'une des parties du corps humain I lui-même sur une autre , ou de celui d'une de ses excré- I lions j et peut-être répugnerait-on alors à considérer les j corps qui sont ici au contact comme étrangers; mais nous 1 disons que, dans toute sensation externe, la cause de l'im- ! pression consiste dans le con tact d'un corps, qui est extérieur jà la partie à laquelle on rapporte la sensation. I Nous les subdivisons en deux ordres : celles qui fondent les sens proprement dits , et à l'aide desquelles l'esprit acquiert la notion des corps extérieurs et de leurs diverses qualités ; et celles qui , reconnaissant pour cause un contact, j (l'une part ne sont pas pour l'esprit une lumière , d'autre j part , ne sont pas des sensations morbides , des douleurs , et , à ce double titre, doivent constituer un ordre à part, comme le chatouillement , le prurit ou démangeaison , etc.

I" Ordre. — Sens externes.

Les sens externes sont des organes qui , consécutivement au contact des divers corps extérieurs, font éprouver des sensations à l'aide desquelles l'esprit acquiert la notion de 'ces corps et de leurs qualités. Instruments qu'emploie l'esprit pour arriver à la connaissance du monde extérieur, ils varient en nombre et en délicatesse dans les divers animaux ; et leur puissance réunie fixe seule la somme des connaissances que nous pouvons acquérir sur l'univers. L'homme en a cinq : le tact ou le toucher , le goût, V odorat , Vouie et

la vue. Avant de faire l'histoire particulière de chacun d'eux, nous allons présenter quelques considérations générales , qui sont communes à tous.

D'abord , puisque les sens sont destinés à nous faire connaître par un contact les divers corps de l'univers et les qualités extérieures de notre propre corps , on conçoit que leurs organes doivent être placés tous à la périphérie du corps , ou au moins y aboutir. C'est ce qui est en effet. L'organe du tact et du toucher est la peau, qui forme la surface extérieure du corps. L'organe du goût est la membrane qui revêt la surface supérieure de la langue; l'organe de l'odorat, celle qui tapisse l'intérieur du nez; et ces deux membranes communiquent librement à l'extérieur par des ouvertures , ou toujours béantes , ou que nous pouvons ouvrir à volonté. Enfin, il en est de même de l'oreille, qui est l'organe de l'ouïe, et de Vœil, qui est celui de la vue. Ainsi , déjà les organes des sens sont constamment extérieurs.

En second lieu , par cela seul qu'ils sont situés à la périphérie du corps , et parce qu'ils sont chargés d'une fonction de relation, ils sont symétriques, c'est-à-dire ou formés de deux moitiés semblables, ou pairs. La peau, la langue , le nez sont dans le premier cas , et l'oreille et l'œil dans le second.

En troisième lieu, quelque simples ou compliqués que soient les organes des sens, on peut toujours faire en eux la distinction de deux parties principales: une nerseuse, qui est située plus profondément, et qui, étant celle qui, parle contact du corps extérieur, développe l'impression d'où résulte la sensation, est la plus importante; 20 une autre placée au-devant de celle-là , destinée à recevoir préalablement le corps extérieur, et à le lui appliquer convenablement, et, à cause de cela , généralement calculée d'après les lois physiques qui régissent ce corps. En effet, puisque d'une part les organes des sens sont des instruments de sensation, il fallait bien qu'ils eussent en eux une portion nerveuse , une dépendance du système sans lequel il n'y a pas de sensation. D'autre part, puisque les sens doivent

SEJSS EXTERNES. 2;>7 être dans un contact immédiat avec les corps extérieurs, il fallait bien que partie de leur structure au moins fût calculée d'après les lois physiques qui président aux phénomènes de ces corps. Aussi, en tout organe de sens , ferons-nous cette distinction : et par exemple , il est évident que dans l'oreille et l'œil , il y a au-devant des nerfs auditif et oculaire de véi'i tables appareils d'acoustique et d'optique, tout-àfait édifiés d'après les lois physiques de la pi'opagation du son et de la lumière. La perfection d'un sens sera en raison de la structure plus ou moins heureuse de ces deux parties , selon que la partie nerveuse sera plus ou moins volumineuse et plus ou moins bien disposée, et selon que l'appareil antérieur sera aussi plus ou moins apte à effectuer convenablement le contact. Nous verrons que cet appareil a dans chaque sens une structure spéciale, qui est en rapport avec l'excitant extérieur qu'il doit appliquer au nerf.

En quatrième lieu, les sens étant des instruments qu'emploie l'esprit pour arriver à connaître les corps, leurs organes ont dû être subordonnés à celui de l'esprit ; ils ont dû , dans leur exercice , être dépendants de la volonté. Et , en effet, d'abord sont annexés à chacun des organes des sens des appareils musculaires volontaires, qui, à notre gré, les dérobent ou les soumettent au contact des corps extérieurs, les en éloignent ou les en approchent, et par là empêchent ou permettent leur emploi. Le toucher, par exemple, a le membre supérieur qui le conduit; les quatre autres sens, outre qu'ils sont mus par la tête, ont chacun un appareil musculaire propre ; la langue , à notre gré , sort de la bouche , ou se cache dans cette cavité ; l'œil , tourà-tour, est libre ou abrité sous les paupières. Ensuite, la volonté érige , en quelque sorte , la partie nerveuse de l'organe du sens, et augmente son action comme le prouve la plus grande intensité qu'a une sensation , toutes les fois que cette sensation est perçue avec volonté et attention. Ce n'est pas que la volonté puisse arrêter leur action une fois que les excitants extérieurs leurs sont appliqués ; il est certain qu'alors ils sont irrésistiblement contraints de donner la sensation des corps qui les touchent; Tome I. 17

mais cette volonté peut les dérober ou les soumettre au contact des corps extérieurs, et ainsi suspendre ou employer ieur service.

De cette dernière particularité , nous déduirons cette conséquence , que les sens sont susceptibles de s'exercer de deux manières, ou passivement , quand l'organe, par le fait seul de sa situation à la périphérie du corps, et indépendamment de la volonté, est impressionné par les corps extérieurs; ou activement , quand cet organe, mu parla volonté et érigé par elle, va comme au-devant des corps, pour en recevoir l'impression. Nous en conclurons aussi qu'ils seront susceptibles d'être perfectionnés par l'éducation. En effet, l'éducation ne doit s'entendre que de la mesure et du mode dans lequel nous employons nos divers organes; et, par conséquent, elle ne peut s'appliquer qu'à ceux de ces organes qui , dans leur exercice , sont soumis à la volonté. Or, les sens sont dans ce cas. Il est d'observation certaine que l'exercice convenable de tout organe volontaire a les deux efiets suivants : d'un côté, d'augmenter le mouvement de nutrition et de développement de l'organe, et, conséquemment de lui faire acquérir plus de volume ; d'autre part, de rendre plus faciles, plus sûrs, et plus prompts à se produire , les mouvements par lesquels cet organe remplit sa fonction. Si l'organe n'est pas assez exercé, d'une part il ne se développe pas aussi complètement qu'il le pourrait; de l'autre, il n'acquiert pas, dans son jeu, toute la prestesse et toute la sûreté dont il est capable, et se rouille en quelque sorte. Si l'organe au contraire est trop exercé, il s'épuise, et se force, si on peut parler ainsi. Ce n'est que quand il est exercé dans la mesure convenable , qu'il acquiert toute l'extension dont il est susceptible. Or, c'est là tout le secret de l'éducation; et les sens qui en sont déjoendants nous offriront beaucoup de différences parmi les hommes; ils seront plus ou moins délicats ou obtus, selon qu'on les aura plus ou moins cultivés.

Enfin, les scds ont pour usages communs de nous faire connaître les qualités des corps de l'univers. Mais, dans Tappréciation de leurs services, il faut bien séparer ce qui