DES SENSATIONS EN GÉNÉRAL

remontant également au temps d^Hîppocrate , a été bien moins généralement admise. On peut lui opposer en elîet I que les nerfs sont mous, non tendus, non libres dans leur { trajet , et , par toutes ces raisons , incapables de vibrer : I qu'ils ne sont pas fixés à leurs extrémités; que, formés d'un I grand nombre de filets renfermés dans un même névrilème, ces filets devraient se communiquer aisément leurs vibrations respectives , ce qui devrait amener de la confusion ' dans les sensations et les autres actions nerveuses. Nous devons dire, cependant, que toutes ces objections ne s'ap- ! pliquent qu'à Fopinion qui fait vibrer les fibres nerveuses I elles-mêmes, et que beaucoup de sectateurs de l'hypotlièse plaçaient les vibrations , ou dans les fibrilles élémentaires des fibres, ou dans leurs globules constituants, ou dans des fibrilles spirales qu'on disait exister en elles.

De nos jours, ces deux bypotlièses sont également récusées; on avoue que l'action du nerf échappe à nos sens^ et qu'on ne voit d'elle que son opposition avec toute action physique ou chimique quelconque. Si on se laisse aller à quelque conjecture sur ce qu'elle peut être en elle-même , on suppose bien quelque chose d'analogue aux deux systèmes que nous venons de faire connaître, mais on avoue que ce ne sont que des conjectures, et d'ailleurs la chose est conçue moins mécaniquement. Ainsi , remarquant que les phénomènes les plus éminents de la nature , les plus fortes détonations , par exemple , sont dus à l'action de fluides si subtils qu'ils sont impondérables , tels que le calorique , la lumière , le fluide électrique , on a supposé qu'un fluide de ce genre circule dans le système nerveux, et préside à toutes les fonctions de ce système; soit que ce fluide soit fabriqué en entier par ce système et sécrété du sang par l'action de la substance grise , soit qu'il soit absorbé dans l'univers; de manière toutefois à ce que , dans les deux cas, il soit la cause de la vie. Voilà une théorie qui se rattache, comme on voit, à celle des esprits animaux. D'autre part , quelques personnes professent encore le système des, vibration?, mais en admettant, non plus une oscillation du nerf en masse, mais seulement des vibrations de chaque

molécule du nerf , se transmettant successivement des unes aux autres.

Nous nous bornons donc à dire que le nerf est le moyen de transmission , en avouant que nous ignorons comment il opère. Nous savons seulement que la transmission est rapide , et que le nerf agit pour l'effectuer. En effet, s'il est malade, la transmission ne se fait plus, et, par un long exercice , ce nerf se fatigue , et a besoin de repos pour recouvrer son aplitude à agir. Nous ajoutons que cette action de transmission est la même en toute sensation que ce soit ; peut-être même n'est-elle que l'action d'impression qu'a effectuée dans l'organe éloigné l'extrémité du nerf, et qui se continue dans toute la longueur de ce nerf, de sorte que ces deux actions ne seraient séparables qu'aux yeux de l'esprit.

Telles sont les trois actions du concours desquelles résulte toute sensation quelconque. On voit dès lors combien ii est impropre de dire que nous sommes passifs dans nos sensations. Dans quelque sensation que ce soit, il faut toujours le concours de trois organes, et il suffit qu'un seul n'agisse pas pour que la sensation ne soit pas produite. De ce qu'un excitant extérieur affecte nécessairement un sens, par cela seul qu'il lui est appliqué , il ne s'ensuit pas que ce sens soit passif dans la production de la sensation ; celle-ci est au contraire le fruit de son activité propre : et ce qui le prouve , c'est que la sensation n'est plus produite après la mort; c'est que^ pendant la vie, elle varie par l'état de santé et de maladie; c'est que, dans la santé, elle est influencée par la volonté qui érige en quelque sorte le sens pour qu'il réponde mieux à l'excitant.

Mais venons à l'histoire de chacune des sensations en particulier. Nous partageons en deux classes celles qui sont propres à l'état de santé , savoir les externes et les internes ; et dans une troisième classe nous rangeons celles qui n'éclatent que dans les maladies, c'est-à-dire les douleurs.