CHAPITRE VIII

Beau côté de la médaille

esquisse que je vous ai tracée tout à l’heure de Charlotte ne vous a peut-être pas donné une idée fort avantageuse de ses qualités physiques.

Mais que sont les qualités physiques?

M. de Boufflers n’a-t-il pas dit dans une délicieuse pièce de vers — que certainement vous ne connaissez pas, ô aimable lectrice :

Le cœur est tout , disent les femmes ;

Mais je voudrais savoir, mesdames , etc. , etc., etc.

Or Charlotte a le cœur, ou le moral , ou le caractère , — je ne tiens pas à un mot plus qu’à un autre , vous pouvez choisir, — beaucoup mieux fait que la taille.

Comme elle est toujours d’humeur joyeuse , comme elle se garde bien de s’offenser pour un geste quelque peu hardi; comme à une tape appliquée n’importe où , elle répond par une complète inattention , — semblable en cela à ce diplomate fameux qui ne s’occupait pas de ce qui se passait derrière lui; comme elle a dans l’œil une certaine vivacité , et dans la physionomie quelque chose qui ne dit jamais non , elle jouit d’un succès pyramidal auprès des voya- ; geurs , cette adorable race de pigeons qui prend plaisir à se faire plumer dans les hôtels garnis.

On sait , du reste , que le voyageur est comme le sage d’Horace : contentus parvo , un rien le contente. Sa maxime favorite est : « En voyage comme à la guerre! » Et il se contente de Charlotte ; que dis-je? il ne se contente pas de se contenter d’elle , il en fait son idole.

Et cependant elle a des défauts , Charlotte. I I

D’abord elle n’est pas très intelligente, ou, pour parler plus exactement , son intelligence consiste à n’en pas avoir.

Ainsi , il lui arrive souvent d’apporter la carafe d’eau quand on lui demande du vin.

Ce genre de méprise ne déplaît nullement au maître de l’hôtel garni , qui , — chimiste habile , — est tout à fait d’avis qu’entre le vin et l’eau il y a beaucoup d’affmité.

De même si un convive , peu fait aux habitudes des tables d’hôte, fait signe à Charlotte de lui servir un certain gâteau monté , Charlotte , — qui n’ignore pas qu’à une table d’hôte les gâteaux montés jouent le rôle muet et inactif des poulets de carton dans un repas de vaudeville, — Charlotte feint de se tromper; elle offre à l’amateur trop goulu :

Soit une assiette de pruneaux desséchés ;

Soit des noisettes dans l’intérieur desquelles n’habitent que des vermisseaux — inoffensifs , mais peu nourrissants;

Soit un fromage qui tue son homme à trois pas;

Soit une demi-douzaine de biscuits qu’une honorable vieillesse a couronnés d’une mousse

d’autant moins appétissante qu’elle est plus blanchâtre.. .

Le convive insiste-t-il , crie-t-il d’une voix de Stentor qu’il veut du gâteau monté... Charlotte ne perd pas la tête , elle saisit le gâteau et l’emporte à la cuisine.

Le convive tape sur la table et pousse des hurlements avec l’acharnement d’un député du

centre qui voit lin membre de l'opposition à la tribune.

Charlotte entr'ouvre la porte de la salle à manger , montre son gros visage et , de sa voix la plus flûtée , elle dit : — Est-ce qu’un de ces messieurs n’a pas appelé? il me semble avoir entendu quelque chose...

— Parbleu, glapit l’amateur, c’est moi qui vous demande du gateau monté. . .

— Mais, monsieur, n’est-ce pas vous-même qui tout à l’heure m’avez ordonné de l’emporter?...

— Je ne vous ai pas dit un mot de cela ; vous êtes donc sourde ?. . .

— Un peu, monsieur; mais de l’oreille droite seulement.

— Ah! vous appelez cela n’être sourde qu’un peu?. . . mais vous l’êtes comme plusieurs pots.

— Plaît-il ,’ monsieur ?...

— Vous n’entendez pas?... ( formant un cornet avec ses deux mains ) : Vous êtes sourde comme plusieurs pots.

— Vous n’avez pas besoin décrier comme si on vous écorchait tout vif; je vous entends parfaitement.

— Ah ! c’est heureux... Eh bien , apportezmoi du gâteau monté...

— Tout de suite, monsieur...

Charlotte sort ; la figure du convive s’épanouit.

Charlotte rentre ; elle porte triomphalement une pomme cuite sur une assiette.

Quelquefois , au lieu d’une pomme cuite , elle apporte un beignet de la veille ;

Ou une demi-douzaine de noix ;

Ou du flan ;

Ou du veau froid ;

Ou un citron ;

Ou une assiette blanche ;

— Qu’est-ce que cela? piaille le convive.

— Monsieur, le gâteau monté vient de partir pour la ville... et on a pensé que monsieur aimerait autant ceci...

— Allez-vous-en au diable avec vos gâteaux montés et votre pomme ceci!

— Je vous assure que ceci est excellent... c’est frais comme l’œil.

Le convive comprend qu’il n’est pas de force ; il paye et sort furieux , pendant que Charlotte lui crie sans rire : — Monsieur veut-il une de nos adresses ?. . .

Puis elle se frotte les mains; car elle vient encore une fois de sauver le Capitole feuilleté : on voit que Charlotte n’est pas plus bête qu’une oie romaine.

Il est certain moment dans la vie où , pourvu que vous soyez un des convives de la table d’hôte , — mais convive pas trop exigeant , pas trop avide , — vous avez le droit de tout dire à Charlotte : c’est le moment où elle fait le tour de la table en présentant h la ronde des cure-

dents d’occasion, sollicitant des gros sous, mais ne refusant pas les pièces blanches.

Alors les yeux et les oreilles de Charlotte vous appartiennent ; elle vous couve du regard ; elle vous assassine à coups de révérences et d’œillades qui promettent et permettent tout.

Alors elle n’a plus de défense ; elle ne sait plus que sourire à droite, sourire à gauche, sourire en avant, -sourire en arrière.

Dites-lui qu’elle est fraîche comme trois bottes de roses , elle ne répondra pas , mais elle sourira.

Dites-lui qu’elle ressemble à une génisse andalouse, elle ne répondra toujours pas, mais sourira plus que jamais.

Nommez- la «jeune Albanaise aux pieds légers » et demandez-lui « si , voulant devenir votre compagne , elle consent à venir partager vos dangers , » elle se taira mais sourira , toujours de plus en plus, avec une expansion menaçante pour ses oreilles.

Bien plus, elle ne se fâchera pas si vous lui pressez le bout des doigts. — Dieux immortels î que de bonheur î

Une fois la tournée faite, une fois les convives partis , Charlotte contrôle le montant de sa

'ecette , et rit dans sa peau des « beaux messieurs qui roulent toujours des yeux ni plus ni noms que des chats qui s’étranglent. »

Ainsi s’écoule , au sein du bonheur et des pièces de cinquante centimes , l’existence trop ortunée de la servante d’hôtel garni.

Mais cette existence couleur de rose n’a :pi’un temps, et bientôt l’on peut dire d’elle :

Elle était de ce monde, où les plus belles choses Ont le pire destin ;

Et, rose, elle a duré ce que durent ks roses,

L’espace d’un matin !