CHAPITRE IX

Revers de la susdite.

anité des vanités , tout n’est que vanité !

Cette Charlotte si heureuse tant qu’elle fut aimable avec tout le monde en général, sans vouloir l’être avecpersonne en particulier; voici qu’elle se prend un beau jour à changer de système, voici que son œil et son sourire qui , jusque-là, s étaient prodigués 5 tous, cherchent à se fixer sur un seul ! Voici que dans ce cœur naïf, dont les plus vastes désirs ne s’étaient jamais élevés au delà de la passion de ce que nous avons nommé un « petit saint-frusquin , » le ver rongeur do l’ambition s’insinue î

Voici qu’à force d’entendre parler — a table cl’hôte — de rois qui épousent des bergères, de milords anglais , russes on prussiens qui font journellement des sorts très-agréables à des servantes d’hôtel garni , elle se prend à penser qu’il y a , de par le monde , quelque roi ou quelque milord dont elle est destinée à faire la connaissance pour le bon motif!

Voici que cette naïve Maritorne se met à mépriser du plus profond de son cœur les simples bavolets, les jupons de futaine etlescasaquins de toile peinte !

Elle a des idées de corsages en velours , des velléités de point d’Angleterre , des appétits de falbalas , des soifs de chapeaux à plumes !

Oh, alors, malheur, malheur à Charlotte!

Sa vie n’est plus qu’une attente perpétuelle, comme celle de la veuve du grand Marlborough; elle monte à sa tour — c’est au grenier que je veux dire — si haut qu’elle peut monter — et son regard inquiet demande au nuage qui court , à l’hirondelle qui vole, à la pluie qui tombe, le roi , le lord ou le prince russe que dans les rêves de son imagination elle espère pour Pâques ou pour la Trinité.

Hélas! la Trinité se passe , et aucun roi , aucun lord ne se présente.

Charlotte s’étonne d’une disette sur laquelle elle ne comptait pas. Elle ignore — l’innocente — que les milords et les princes deviennent de jour en jour plus rares par suite de l’énorme consommation qu’en ont faite , pendant ces vingt-cinq dernières années , les femmes de chambre et les grandes dames , les grisettes et les rats d’Opéra.

Pendant que Charlotte attend les milords ,

voici qu’un commis-voyageur se présente. C’est un être éminemment hâbleur, gabcur et pipeur. Tl a des favoris et des cheveux noirs comme du jais , des moustaches de plusieurs centimètres de long, une cravate rouge, un gilet à carreaux et deux blagues rutilantes , foudroyantes et phosphorescentes !

De ces deux blagues , la plus dangereuse n’est pas la blague à tabac.

La blague à tabac ne se dissimule pas : elle se suspend à la boutonnière , on la voit , on peut s’en défier. — L’autre se cache, il faut la deviner et la craindre.

La blague à tabac n’attaque que les nez, ne culotte que les pipes ; l’autre attaque les âmes sensibles et culotte les cœurs.

Charlotte — qui ne sait pas ce qu’il y a de contre-vérités au bout de la langue d’un commisvoyageur, s’expose sans aucun bouclier — plaignez l’imprudente ! — à un feu roulant de galanteries toutes plus incendiaires les unes que les autres.

Elle prend plaisir à s’entendre appeler Vénus Callipyge. — Oh î ne l’accusez pas , la pauvre fdle ; ses parents ont oublié de lui apprendre le grec.

Elle écoute — non sans une certaine titillation voluptueuse — ce moderne Chrysostome ( mot grec qui, au dire de l’ Institut, signifie blagueur) dont les torrents d’éloquence triomphent de sa pudeur, comme l’œil du boa triomphe de la gazelle — en la fascinant.

Le Chrysostome la serre contre son cœur en la nommant son « étoile; » elle frémit de

plaisir, et sa résistance ne bat plus que d’une aile.

Le Chrysostome s’en aperçoit et , redoublant de faconde, il lui jette au visage quelques-unes de ses phrases les plus victorieuses :

« O ma déesse! une cuisine n’est pas digne d’abriter tant de charmes; je veux te bâtir un palais. . .

» Je t’arracherai au malheur et à la vaisselle , et je te ferai des rentes.

» Oh ! sois l’âme de mon âme , la vie de ma vie , sois mon tout!...

» Ah! viens, amour, viens! suis-moi sur le grand chemin du fleuve de la vie, car, sans toi, rien ne m’est plus, plus ne m’est rien...

» J’achèterai un cabriolet, je l’achèterai parfaitement suspendu , et nous voyagerons à petites journées , toi et moi , moi et toi, rien que nous deux... Dans mon cœur il y aura toujours pour ton cœur des paroles d’amour, et dans le coffre de la voiture un pâté de foie gras pour ton estomac. ..

» Nous contemplerons la belle nature et nous enfoncerons la pratique ! Nous vendrons de la piquette , mais nous boirons du vin de Bordeaux plus velouté que le velours.

» Ton existence sera mille fois plus folâtre que celle des reines , et , comparées à toi , les princesses ne seront plus que des bonnes d’enfants.

» Je t’apprendrai les romances les plus sympathiques de mademoiselle Loïsa Puget et de M. Gustave Lemoine : tu auras le droit de mirer tes yeux dans mes yeux ; je te ré-

chaufferai au Soleil de ma Bretagne 9 et , si tu me demandes pourquoi je t’aime , je te répondrai sur un air très-connu : J e t'aime garce que je t'aime... Est ce là du bonheur î Hein, en est-ce? Dis?

« Oh ! réponds-moi que ça en est , et confiemoi le numéro de ta chambre, je ne le dirai à personne — pas même à la brise , la brise pourrait le murmurer — mais, avant qu’il soit quinze j ours ( car je ne te demande que le temps nécessaire pour obtenir le consentement de mon vertueux père , celui de ma respectable mère , et faire venir mes papiers) , et alors — oh î alors , crois-en les paroles d’un homme dont le mensonge n’a jamais souillé les lèvres * — tu seras ma femme devant Dieu et devant les hommes!... »

— Quoi ! devant M. le curé aussi ? murmure Charlotte.

— Pardine !...

Comment résister? Charlotte ne résiste pas.

Le lendemain , le commis-voyageur part , n’oubliant rien à l’auberge , sinon d’emmener Charlotte.

A dater de cette époque , Charlotte — qui se voit réduite à l’état d’Ariane — Charlotte qui n’a

plus son cœur — ce cœur qu’elle se trouve avoir donné pour rien quaud elle espérait si bien le vendre ! — Charlotte indignement séduite , lâchement trompée , audacieusement volée , perd le peu de sens commun dont elle avait joui jusqu’alors. Elle tourne à l’aigre , sale ses crèmes, sucre son pot-au-feu , brûle ses ragoûts et accommode ses lits et ses galants à coups de pied et à coups de poing.

Elle ne se laisse plus prendre ni les doigts , ni la taille; elle est très-méchante, très-acariâtre, très vertueuse, et devient une de ces innombra-

blés victimes qui toutes ont le droit de s’arracher les cheveux , de maudire le ciel , en pensant qu’elles sont toutes — la femme la plus malheureuse du monde !...