X%VI

de gpinéroiilé pur tyopfcérôl^tp— r lesàngi légères , et loin d'sfôiiBr à nûdoM dfErnMM le aentiBMnt'dont il croyut'80iiuii«tliisié,il bd Tint à Pidée de dooner à cette triileiM un» tôaft antre oenae.

« Celait , dil41 , im état baUtaMi pMT TUephile, une mélanoolie fimdée sior onde oas malheiin que l'on ne confie à personne > ; 11 accompagna cette sjpgnlière confidence, de twt ce que la pitié la plus tendre peut inaminr d'éloges j de protestations d'amitié sor le oomyte d'un homme qa'on ne craint pu. Et krsqall se fut bien conTaincn'de fefliet dosa confidencB traîtresse , il en demanda le secret envers toiit le monde , et particulièrement envers madame de Vardennes ; c'était demander l'impossible; du moins il l'espérait.

i*aUMm rndtié, Je la fbii MM niour, EtjeTolt à ta pttiai - Qoe ri^gnte ait KBV io fMMw.

dater de ce joar , il se fit un changemeot irquable dans les manières de madame de lennes avec Théophile ; sa froideur se chanen cordialité , sa contrainte en épanches ; elle établit entre elle et lui une sorte de ïmité dont il s'affligeait et se félicitait à la

Souvent il se questionnait sur ce qui lui it tant et si peu. Il ne pouvait l'expliquer

296 FHT8I0UMR

gne dn caractère d'Agenor; nier les agrémens de Théophile, montrer ses qualités sous un jour défavorable, c'eût été plus mal encore:

comment donc faire pour le perdre dans Hniagination d'une femme sans lui enlever l'estinie et TafFection dues à son aimable caractère?

Ce moyen ; Agenor le trouva.

Madame de Vardcnnes , au moment de sod veuvage, s'était rapprochée de sa mère : rryaH^me d'Ermeuse l'accompagnait dans le monde, en attendant qu'elle lui choisît un autre mentor; car elle espérait bien jouer un jour avec ses petits-fils , et comptait sur les regrets qu'éproavait madame de Y ardennes de n'avoir point ea d'enfans de son mariage , pour lui en voir bientôt contracter un second.

Elle avait raison , ce regret pouvait seul déterminer sa fille à sacrifier son indépendance. Si Ton était long-temps jeune et jolie , pensait madame de Vardennes , si Ton pouvait conserver toute sa vie les soins tendres d'une mère , le sort d'une veuve serait le plus enviable ; mais arriver seule à la fin de sa carrière sans savoir à qui dévouer ses affections , sa fortune ; être livrée au tourment de choisir entre des héritiers avides ou des amis ingrats , c'est un sort misérable : oui , plus misérable que celui de la

DU IIDICULI. 297

mère panvre qui travaille pour nourrir ses enfiins , on qui vit du frnit de lenrs travaux.

L'esprit encore soumis à ces réflexions , lorsque madame de Vardennes se voyait entourée d*adoratenrs , elle cherchait celui dont le caractàre noble et l'esprit distingué devaient le mieux accomplir le bonheur d'une femme ; et elle revenait chaque jour moins décidée à faire un choix.

Rien n'échappe à l'œil de celui qui aime :

Àgenor ne tarda pas h s'apercevoir des combats que se livraient la sensibilité de madame de Vardennes et son amour pour la liberté; il pensa avec raison qu'un sentiment exclusif pourrait seul triompher de son incertitude , et qpi*il fallait avant tout éloigner de chez elle l'essaim de papillons dont les couleurs variées et les bourdonnemens flatteurs la maintenaient dans un .vague amusant.

U parla au nom d'une jalousie frénétique , dont elle rit d'abord ; puis elle trouva c[ue ces ridiciiles dandy y ces pédans frivoles, ne valai«nt pas la peine qu'ils causaient à leur rival , et sans l'autoriser à leur donner un congé compromettant 9 elle le laissa si adroitement mener la chose, qu'à force de désertions inaperçues , il aurait fini par se trouver en tête-à-téte avec

qu'il cfiit à MO «ni. '/>.; «i^rv

Un sot 8*611 At révolté onTBrtBmmt^wil i ^ f ifl ifB 4 4 WDyamoe bien liaMfcy^-cfrBpMttitMi mttMivo 00 QomsMttRV 86 kver «vs jeuz dn mende dnjiliw i d68 ridicoks. Mab ThéopUhH'ébrilfHi^koÉtM à tmnlnr dans 06- tort ; MD esprit jililtftt is Ital anssilôt frappé des pfoÉts qii*on pem^efl^iMllMr de 06 ridicule; UeAl legretté devoir liSB'iil pour l'acquérir; mais^-puisqull k devailfàlt générosité d'un and, il l'accepta «fue isuesu" naissance , sauf à rédamer pins tard.

A la faveur de cette sag^e condeséendanee, Théophile s'établit dans la maison d'AgeDW comme nn ami sans conséquence. H lit avec plaisir la sécurité qu'il inspirait à madame de Lauréal , passer à toutes les jeunes prudes de sa société. ImproTisait-on un bal au piano , les pins jolies se disputaient à qui danserait avec lui. A la promenade , la moins hardie venait prendre son bras. Aux petits jeux innocens , il était de toutes les pénitences où l'on s'embrasse ; et les mans, loin d'en témoigner de l'humeur, en riaient de ce bon rire conjugal qui cause tant de plaisir aux amans.

La crainte de perdre les avantages de sa po-

DU IIBICVU. 307

sitiôa Tempéchait souvent d'en profiter; il ne s'adressait guère qu'aux femmes aussi intéressées que lui à garder son secret ; car il voulait surtout parvenir à la seule qu'il aimait. La moindre indiscrétion qui l'eût réhabilité l'aurait perdu sans retour. Amour , plaisir, vengeance , tout s'évanouissait avec son ridicule.

Que déraisons pour le choyer ! et qu'il trouvait de force contre les moqueries peu décentes de certaines personnes , dans l'abandon mystérieux du {>etit nombre de femmes qui tiennent à leur réputation ! Gomme il suivait exactement la route qu'on lui avait tracée, cp'il se donnait bien tous les airs du grade cp'on lui avait conféré ! i] n'en oublia c[u'un seul , il ne parlait jamais de ses prétendues conquêtes. Cette omission dans les habitudes des héros du genre aurait suffi pour le trahir , s'il s'était trouvé dans les salons où il allait le plus souvent un observateur exercé. Mais madame de Lauréal , ne pouvant soupçonner cette double ruse, croyait Théophile l'homme le moins dangereux du monde : c'était l'important.

Dire comment il s'y prit pour la ramener du dédain , à la crainte ; de la pitié , à l'amour ; et tout cela pendant qu'Agenor était avec son général en inspection , ce serait trop difficile et

trop pn difCF0t } MDS docteH ■ ftlltal Un des 8oiii8 ponr m fidrs éuuutef ^ dos^ Voui'uuci wn inféiiifliiflM pour so fiûro oomprandro ^ ctUnite Ift pureté d'un OBpiit iiipciiciu' ponrtniter m sajetsi déKctt.' Enfin ^ ThéopUIe purintàaciter l*in<Wgnition do midaino do Lraréd eontR la calomnie dont die arait été dupe oC peulhétre yictinM. Mais s'il i^était donné beaucoup de peine pour anrirer là, il s'en- donna Uen daranta^e pour Pempécher de rien tenter, même sans dangper de se conpromcftre, contre ison dier ridicule.

« Songea, dit-jl, à ee qve je Im dois f »

XXVUI,

CW an lerpeot qui w^êH àt u piqûre.

(JuiM OB fiMsiaoïn.)

xxvm.

f pocrite ne disait pas toatce qu'il attendait t de ce ridicule.

il bonheur inouï pour une femme qui reles malins propos , Texamen critique de iduite j de pouvoir passer la plus grande de son temps avec celui qu'elle aime , ue mère, époux, rivaux, commères ou \s aient l'idée d'en médire ! Chaque ma-

S12 nmouMii

tin , on Toyah caracoler «niirèt de [la ^celèdw de madame de Law^ im been cbeiÔd «niUiy dompté arec adresse par im jeune canlierqÉ 8*éloigDait modestement lorsqu'une troiçe dTÂgaiv Tenaient fblAtrer près d'dle. Onlniaafait gr^ de cette condescendance ^ on la rqg awlsii oomme'raction d'nn Iiomme.qiiiae rendjwtice ; et Théophile , le cœnr plein du aouveokr de la yeille et d'an espoir non moins enf^vant | laissait la stérile Taniié de ses riTanz sTapfloyer sur lui. G)mme il riait tont bas de kura «gilasions ! de leurs rodomontades I comme il était heureux du bonheur dont ces panures agréables se donnaient l'apparéÀce f

Théophile n'avait pas à craindre de voir cesser une duperie soutenue par tant d'amour-propre ; mais la conscience d'Agenor l'inquiétait. Malgré la promesse de madame de Lauréal , redoutait Tefiët de ce mépris invincible qu'on éprouve ordinairement pour ceux qui nous ont menti , et bien que le mensonge d'Agenor fftt l*œuvre de l'amour , madame de Lauréal s'obstinait à lui donner pour motif un calcul d'intérêt qui le rendait moins excusable ; elle n'y pouvait penser sans dégoût , et la haine est plus fiusle à dissimuler que ce sentiment répulsif.

On perd son indulgence en devenant coupa-

DD BIDIGDLB. 313

ble, et Théophile prévoyait avec terreur ce qa'nn reproche indirect, one sentence générale , dits avec amertume , pouvaient jeter de soupçons dans l'esprit d'Agenor.

Un autre aurait pensé que la vengeance d'un semblable tour était si naturelle , que personne n'oserait la blâmer, et qu'il pouvait affronter hardiment la colère d'un ami qui avait si bien mérité la sienne. Mais Théophile, vrai disciple d'Épicure , aimait le plaisir pour le plaisir , la vengeance pour la vengeance , et non pour la vaine gloire de s'en vanter.

U traça donc à madame de Lauréal le plan de conduite qu'elle aurait à suivre avec son mari; il lui indiqua plusieurs de ces petits prétextes dont les femmes savent faire de puissans moti& de refus. D'abord elle s'établit malade, non pas au point de s'emprisonner chez eUe , mais assez pour autoriser une foule de caprices qui ne lui étaient pas habituels, et les soins journaliers d'un ami dont les assiduités n'avaient rien de suspect ; des dépits simulés , le ressentiment des infidéUtés qu'Agenor devait avoir commises pendant son séjour à l'armée , suffiraient pendant quelque temps pour repousser les tendresses d'Ageuor , et l'avenir amènerait sans doute l'occasion de prolonger son châtiment.

306 fimoiooiB

lui , oonfirmèrent tons ses doutes sur l'obligatioD qu'il ayait à son ami.

Un sot s'en fût révolté ouyertement pâmait demandé vengeance bien haut , et n'aurait pas manqué de commettre cent extrava^nœs pour se laver aux yeux du monde du plus malheureox des ridicules. Mais Théophile n'était pas homme à tomber dans ce tort ; son esprit juste et fin firt aussitôt frappé des profits qu'on pouvait retirer de ce ridicule ; il eût regretté d'avoir rien fiât pour l'acquérir ; mais j- puisqu'il le devait à h générosité d'un ami, il l'accepta avec Ttofuor naissance , sauf à réclamer plus tard.

A la faveur de cette sage condescendance, Théophile s'établit dans la maison d'AgeiKH* comme un ami sans conséquence. Il vit avec plaisir la sécurité qu'il inspirait à madame de Lauréal , passer à toutes les jeunes prudes de sa société. Improvisait-on un bal au piano , les pins jolies se disputaient à qui danserait avec lui. A la promenade , la moins hardie venait prendre son bras. Aux petits jeux innocens , il était de toutes les pénitences où Ton s'embrasse ; et les mans, loin d'en témoigner de l'humeur, en riaient de ce bon rire conjugal qui cause tant de plaisir aux amans.

La crainte de perdre les avantages de sa po-

DU IIBIGVLI. 315

mailles, mais le soaTenir des mêmes moyens employés par lai dans de certaines circonstances éveilla la jalousie d'Agenor. Il examina plos attentivement les liabitués du salon de madame de Lanréal : ils étaient en petit nombre ; la coquetterie seule sait maintenir une cour ; la femme la plus aimable voit bientôt fuir la sienne , dès qu'une préférence secrète la préoccupe : personne n'aime à chanter dans les chœurs pour fidre valoir et soutenir la voix du héros qui ordonne •

L'examen ne fut pas long j et n'amena aucun éclaircissement. Cependant le cœur , le caractère , les manières même , tout était changé dans madame de Lauréal; une langueur enchanteresse avait remplacé sa vivacité ordinaire; les plaisirs du monde l'ennuyaient ; de la musique intime , des lectures choisies , faites par Théophile, composaient tous les plaisirs de ses soirées. Quand sa santé lui permettait de sortir, elle allait au Théâtre Italien entendre l'air chanté par Rubini , et se faisait accompagner par Théophile, connaissant l'antipathie d'Agenor pour la musique itaUenne.

A la fin , importuné par une idée qu'il voulait chasser h tout prix , il se hasarda à dire quelques mots à madame d'Ërmeuse sur la présence

308 PHT8I0L0O1I BD BUICULB.

trop peu discret ; sans donte il fallut bien des soins pour se faire écouter , des tournures bien ingénieuses pour se faire comprendre , et tonte la pureté d'un esprit supérieur pour traiter on sujet si délicat. Enfin, Théophile parvint à exciter l'indignation de madame de Lauréal contre la calomnie dont elle avait été dupe et peut-être victime. Mais s'il s'était donné beaucoup de peine pour arriver là , il s'en donna bien davantage pour l'empêcher de rien tenter, même sans danger de se compromettre, contre son àxt ridicule.

« Songez , dît-il , à ce que je lui dois ! »

Ceil nn lïrpcDt qui menrf do n piqûre.

* BU UBIGULB. SI 9

deLanréal; car, toat aimable qa'elle fit, il y tenait moore moins qu'à son ridicule*

Ah ! s*il nous était permis de raconter toat ce ^'ilhÙYalut!

APHORISME^

su

16 fit uiivÉi' WII9 %inMfiièiP^«lMÉHMH|Pi'OMM||^ là , I— ton» jto htarfil é t tlt t gl M MM tfl une înditpoiHion gnnr^j et^mrwtt^

mt iiM|n0t^ «c wiHM neMnir ww^

les seoMirfr de k médecine ;nilti

Lenréal déekiv «jn^eDè avaif-pleiAé

en son médecfa^ efe'^pi'ttsé ne in^iMi4*FlBt

rtnjnre d'en appder d'snlree^ H Ailllli''Wt

à sa Tolimté , et là firrar ta i«pos y dbta^HHK-

tenr avait composé son vniqne ordotbiiiàtfi" '

Ces bons doctemrsrj^est soitoul' éii''^piicflb occarrenceqae lenr tact est parfidt , bar setonde admirable. Avec qael art bénévole ils savent interpréter la pàlem* , Toppression, qui suivent ime nuit agitée! avec quelle antorîté éclairée Os prescrivent la distraction qni permet les visites ) la promenade qui permet les rendez-vons , et le séjour des eaiix thermales qui permet tant de choses.

Le médecin de madame de Lauréal se contenta de prouver à son mari qu'elle était dans un état d'irritation que la moindre contrariété pouvait rendre funeste , et Agenor promit de se soumettre aveuglément au caprice de sa fenmie.

Cette manière d'être dura bien quelques se-

DU IIBICULI. 315

maines, mais le soaTenir des mêmes moyens employés par lai dans de certaines circonstances éveilla la jalousie d'Agenor« Il examina plus attentnrement les habitués du salon de madame de Lanréal : ils étaient en petit nombre ; la coquettarie seule sait maintenir une cour ; la femme k plus aimable Toit bientôt fuir la sienne , dès qu'une préférence secrète la préoccupe : personne n'aime à chanter dans les chœurs pour fidre valoir et soutenir la voix du héros qui fredonne»

L'examen ne fut pas long , et n'amena aucun éclaircissement. Cependant le cœur , le caractère , les manières même , tout était changé dans madame de Lauréal; une langueur enchanteresse avait remplacé sa vivacité ordinaire; les plaisirs du monde Tennuyaiént ; de la musique intime , des lectures choisies , faites par Théophile, composaient tous les plaisirs de ses soirées. Quand sa santé lui permettait de sortir, elle allait au Théâtre Italien entendre Pair chanté par Rubini , et se faisait accompagner par Théophile, connaissant l'antipathie d'Agenor pour la musique itaUenne.

A la fin , importuné par une idée qu'il voulait chasser h tout prix , il se hasarda à dire quelques mots à madame d'Ërmeuse sur la présence

316 PHT8I0L06IB

continuelle de Théophile aaprès de sa fiemme, et sur Teffet qui en pouvait résulter dans le monde.

De grands éclats de rire accueillirent d'abord cette observation. « Vous plaisantes , s'écria madame d'Ermeuse quand son accès de galté lui permit de parler. Le monde ! Et que voulezvous qu'il dise d'une semblable intimité ? N'a connaît-il pas l'innocence ; et la réputation de ce pauvre Théophile n'est-elle pas établie de manière h déjouer tout projet de médisance?

— Mais si cette réputation n'était pas méritée; si

— Quelle supposition folle! Vous oubliez donc qui m'en a parlé le premier ?

— Je n'oublie rien , Madame , reprit Agenor, rouge de honte et de colère... Mais il se peut... On a vu des exemples...

— Balivernes que tout cela , interrompit madame d'Ermeuse ; je suis vieille , j'ai vu bien des calomnies, des mensoûges accueillis dans 1p monde , mais je n'en ai pas vu durer assez longtemps pour détruire ou asseoir une réputation. C'est là seulement où le vrai triomphe ; peut-être me citerez- vous une exception , mais eQe prouvera la règle , et j'en suis fâchée pour ceux qui ont à se plaindre de leur réputation ; car je n'ai

DU BIDICULI. S 17

encore trouvé que cela de toujours vrai dans notre ère sociale. »

Après cette déclaration , Agenor reconnut l'impossibilité de détruire la croyance que lui* même avait établie. Il regretta d'avoir eu le tort de s'exposer ainsi à la dérision de sa belle-mère , et , certain de n'être pas mieux écouté de sa femme , il garda le silence.

' La seule personne qui fût dans le secret de sa torture en jouissait paisiblement : c'était à , chaque instant quelque combat visible à l'œil de Théophile, que se livraient l'orgueil humilié, la jalousie , la colère et la conscience d' Agenor; car il sentait qu'à la place de M. de Renange il se fit vengé comme lui , et l'on croit facilement au mal qu'on aurait voulu faire.

— Dieu me pardonne , disait le général G. . • , je crois qu'Agenor est jaloux de son ami ; il ne sait donc pas l'histoire de la petite Marianne , de la jolie débutante qui s'est ennuyée de la pension que lui payait Théophile, uniquement pour se donner l'air de lui appartenir. S'il veut se tranquilliser à jamais , qu'il aille voir Mariette ; eUe est si furieuse d'avoir été traitée avec tant de dédain , qu'elle dit à ce sujet tout ce qui lui passe par la tête , et elle est fort amusante , je vous jure.

pgJrtaadécwtvcrtleniWMttDge, iljf éariedw •us; fl>nojoaaà-ftnrtoVtilBi*«MMVMyMje ne puis emr* Ah I naadit mH Jejour ^pnoiliitpira cttt» infernale ïim> ; » 11111111 aoitlakiMitB qui me retient, qui m'empêche île hd demander raiaoD de mdn faijmre ! Mais il o'yiperdn rioi, je saurai kien trovrer nn prélmdn.poir rékngnerd0eheânieit Jellnsoltendi jelediBiseraî a^il le fent ; mais il ne jonirai pas lepijftaBp des avantafes i|a*il me doit, et dnss^je 6he l'ayeademen »

A cette pensée, les projets de vengeance d'Agenor s'évanouissaient; il reculait devant rhumiliation d'avouer sa perfidie envers un ami, et peut-être plus encore devant l'idée si cruelle pour son amour-propre de se reconnaître assez peu de moyens de plaire , enfin assez peu d'avantages sur ses rivaux pour avoir recours contre eux au mensonge.

Théophile n'attendait pas moins de l'orgueil d'Agenor ; et quand il l'eut suffisamment éprouvé , quand il le vit prêt à succomber à sa rage concentrée , à lui ravir enfin sa réputation d'infirme , il s'éloigna insensiblement de madame

DU KIDICVLl. 819

de Lauréal ; car , tout aimable q[a'elle f&t, il y tenait encore moins qp^k son ridicule.

Ah ! s*il nous était permis de raconter tout ce qu'il lui valut!

APHORISMES

Etiilalmiitdiimoiide, Gmuw im toimt qni gronde,

Vient IBO^ fMt TO0 |M| ,

ITéooiitat pas.

APHOMSMBS.

Les ^andes passions ne sont jamais ridicules , ussi conduisent-elles à la misère , au meurtre , la démence , au suicide.

La haine et Penyie , ces deux monstres acharlés au mérite , aux talens , s'apaisent à la seule ue d'un ridicule.

y oiilei-yoïu paraître étrange? fiites le bien i votre ffoiàty nlmitei penoniia»

Quoi de plus heureux que deux amans qd s'admirent, tpj a'adei.aMt *wt JMnt ! dibisn, que sont-ils ?••••

Le ridicole est l'^ueigne dataient , le cachet du génie : Pasoal avait peardndiaUe.

Racine craignait Pradon.

Molière était jaloux.

La Fontaine faisait lire de lui par ses inconcevables distractions.

Boileau , par ses infortunes comiques.

L'auteur de la Pucelle communiait à Genève.

J.-J. Rousseau s'habillait en Arménien.