LA SCULPTURE

Pour la facilité de l’analyse, nous essayerons de séparer, dans notre étude, la sculpture et l’architecture ; mais il sera quelquefois impossible de ne pas les mêler ensemble, comme dans la réalité, c’est-à-dire dans l’art.

Voici d’immenses souterrains, à plafonds bas, soutenus par de gros piliers courts ; voici un géant à huit bras, le pied gauche posé sur un éléphant couché : c’est Yira-Bhadra, une des avatars ou incarnations de Yischnou. Une autre statue nous le montre, moitié homme, moitié lion, s’élançant du milieu d’une colonne. D’autres, temples, non souterrains, sont portés par un bataillon carré de gros éléphants : c’est là le socle de l’édifice. Au dedans on voit tantôt l’un, tantôt l’autre des animaux dont Yischnou a pris la forme : la tortue, le poisson, le sanglier à quatre bras, le cheval, le sinhâ (lion gigantesque sans crinière).

Ou bien, voici l’antique pagode de Talicot, surmontée du bœuf colossal de Siva ! Ou les rochers sculptés de Mâvalipouram, montagnes taillées en temples, œuvre gigantesque ! Ou ceux de l’ile de Salcette, près d’Ellora. — Ou bien c’est la grande pagode de Tritchinêpali, avec sa forme carrée, à lignes roides, et ses murailles toutes nues, soit à l’extérieur, soit à l’intérieur. Tout auprès, celle de Siringam, à sept enceintes : au dedans, l’image de Yischnou, à laquelle Brahma lui-même rend un culte d’adoration : elle représente le dieu Yischnou couché sur le serpent Sécha (Durée) ou Ananta (Sans-Fin), dont les sept têtes lui servent de dais ; — ils voguent sur un océan de lait, agité par les bons et les mauvais génies. — Quelquefois un lotos énorme jaillit de son nombril, et Brahma est assis dans cette fleur. — Dans d’autres temples, on voit Yischnou assis par terre, les mains posées à terre aussi et en arrière, la tête renversée et les yeux levés au ciel, avec une expression de béatitude extatique. Autour de lui s’empressent les Gôpi ou Laitières; — ce sont les naïades des Indous, elles versent du lait au lieu d’eau.

A la pagode d’Éléphantine, près de Bombay, la statue colossale de Brahma est assise les bras croisés : par devant, elle a le visage et le corps d’un homme ; par derrière, le visage et le corps d’une femme ; sur le côté droit de la poitrine, on voit le soleil; à gauche, la lune et les constellations. On y voit aussi représentés des animaux, des plantes, des rivières.des montagnes. Les Indienscroientque

cette statue fut donnée de Dieu à son fils, comme un emblème de la création.

Tout cela est bizarre et terrible, plein de mystère et de superstition. Il semble que ces pagodes pèsent sur ceux qui viennent s’y prosterner : elles ont un caractère écrasant, et les monstres énormes dont elles sont ornées, ces géants à plusieurs bras et à plusieurs têtes, mi-pariis hommes, femmes, animaux, plantes, achèvent ce caractère colossal et hybride, cette physionomie panthéistique.

Dans les sculptures de Ninive, c’est encôre l’Orient énorme. Voici une statue de vingt pieds de haut; c’est celle d’une sorte d’Hercule asiatique : dans l’angle de son avant-bras il enserre un lion de grandeur naturelle, comme une miss porte un king’s Charles , — si ce n’est que le dieu de la Force étouffe le lion sans y songer : les griffes de l’animal se crispent impuissantes contre les flancs du colosse.

Deux immenses taureaux ailés, à tête humaine, doivent avoir servi de cariatides d’entrée aux portes du palais de Khorsabad. Ils ont aussi vingt pieds de haut et trente de long. La tête, barbue, est coiffée d’une sorte de tour, de dessous laquelle sortent les tresses symétriques des cheveux. Les ailes s’étalent à plat sur le dos et la croupe de l’animal. Les jambes sont de force à porter tout l’édifice. On sent que cette sculpture est faite pour l’architecture, et à la fois pour l’enseignement religieux. — Une figure de dieu à bec d’aigle, à quatre ailes,

porte un panier et une pomme de pin, symbole de fécondité.

Notez que ces figures de vingt et trente pieds n’étaient qu’un détail, perdu dans l’ensemble des monuments asiatiques. — Le père Martinn rapporte qu’en Chine on voit une montagne taillée en statue d’une si prodigieuse grandeur qu’on en peut distinguer le nez et les yeux à plusieurs milles de distance.

Dans la sculpture égyptienne, l’uniformité des figures, leur peu de mouvement, même lorsqu’elles représentent des actions violentes, révèle un peuple esclave de la théocratie et aplati sous un niveau commun.

La loi de l’art, dans ce pays, comme celle de la société tout entière, était l’immobilité. L’immobilité des institutions se réfléchissait dans l’immobilité des statues.

Voici une longue avenue de lions ou de sphinx, conduisant à un temple, à la porte duquel se dressent deux obélisques monolithes, symboles de l’éternité. Entrons. Les chapiteaux des colonnes sont formés de vastes feuilles de palmier et de lotos. Des figures gigantesques, serrées dans une étroite tunique blanche, croisent les mains sur la poitrine. « Ces statues, aux joues couleur de brique, ouvrent de grands yeux noirs qui semblent regarder fixement l’éternité *. »