Alphonse Esquiros

Sur le faîte d’une colonnade, s’élève la statue de la déesse égyptienne de l’amour, aux oreilles de génisse, et appelée par les Égyptiens « la grande Vache qui a engendré le soleil. »

Dans le temple d’Abou-Simbel, en Nubie, à l’extrémité d’une avenue gardée par une double rangée de sphinx, s’élèvent deux statues colossales, ayant chacune soixante-cinq pieds de haut. Ce sont les figures de Rhamsès le Grand, assis dans une attitude d’impassible majesté qui indique bien un être supérieur et insensible aux choses du monde que nous habitons. A l’intérieur du temple, sont quatre statues de môme grandeur et représentant le même personnage : la personne royale est multipliée, afin qu’elle règne en nombre comme en étendue.

Les anciennes statues grecques étaient roides et sans vie, comme celles des Égyptiens. Cela tenait à ce que, pendant longtemps, il ne fut permis aux statuaires de reproduire les divinités que dans des poses traditionnelles, sur lesquelles les prêtres veillaient avec sévérité. C’est seulement lorsque les artistes, peu à peu, se furent affranchis de ces entraves, que les dieux sortirent de leur immobilité. L’art se développa sur les ruines de la théocratie, en même temps que la liberté et l’indépendance helléniques. C'est à l’époque où commença la lutte des Grecs contre les Perses que l’art parvint rapidement à la perfection. Au faîte de leur puissance, ils semblèrent vouloir triompher par les arts, comme ils avaient vaincu par les armes. Dans une

période de cent cinquante ans, la Grèce a produit plus de sculpteurs, de peintres, d’orateurs, de poètes, de philosophes célèbres, qu’aucune autre nation.

La vie antique était beaucoup plus favorable à la statuaire que la vie moderne. Les anciens, peu vêtus, vivaient au grand air, sur les places publiques, dans les gymnases, dans les palestres. Aux jeux olympiques, les athlètes combattaient nus, et les artistes les représentaient nus. Étudiant ainsi la beauté des formes, ils arrivèrent au beau idéal grec, que tous les hommes de race caucasique et blanche considèrent comme le beau idéal humain, et dont ils firent, par une illusion naturelle à l’humanité, le beau idéal divin.

Nous, modernes, trop vêtus et mal, nous vivons dans des boites que nous nommons maisons, et dans des tiroirs de commode que nous nommons appartements. De là, de grandes différences. Le corps est oublié, enseveli, difforme ; on ne s’inquiète plusde cette guenille. On vit emmaillotté, renfermé, concentré. Courbé sur sa tûche, le corps se déjelte. Les anciens avaient des concours de beauté, pour les femmes et pour les hommes ; il semble que nous ayons des concours de laideur : voyez, dans les écoles de natation, ou aux bains de mer, surtout à ceux où les deux sexes barbotent pêle-mêle, quelles exhibitions! ô Daumier !... Admirons d’autant plus les quelques statuaires modernes, qui savent repêcher dans toutes ces grenouillères quelques traits épars de ce fameux beau idéal. — Idéal,

en effet, cent fois plus idéal pour eux, qu’il ne le fut jamais pour Phidias, sous les yeux duquel se mouvait toute une race fine et forte, qui ne connaissait ni les hideux pantalons, ni les bretelles, ni les cravates, ni le funèbre et grotesque habit noir, chef-d’œuvre de la laideur !

Les statuaires anciens n’avaient qu’à ouvrir les yeux, et la beauté y entrait toute seule, et ils l’exprimaient comme ils la voyaient. De sorte qu’à cette époque, le réalisme, supposé qu’on eût connu le mot et la chose, eût été encore de l’idéal. Ils n’avaient qu’à se baisser pour ramasser des dieux. Les Doriens avaient fait d’Apollon, leur type national, le plus beau des immortels. Les Athéniens avaient élevé jusqu’à l’idéal le type de la patronne de leur ville, Pallas Athènè. Cérès et Proserpine, ce groupe de Phidias, quoique décapité par le temps ou les barbares, est peut-être ce qu’il y a de plus beau sur la terre. Ces deux figures, enlacées et assises, sont d’un mouvement, d'une grandeur et d'un charme de lignes incomparables.

Toute race hellénique était artiste ; mais, par une riche harmonie, chacune, dans ce concert, l’était différemment et conservait son caractère propre. Voulez-vous voir comment une même idée était rendue diversement par les deux races principales et rivales?

Il y avait à Sparte une statue de Mars avec des fers aux pieds, et dans l’acropole d’Athènes une Victoire sans ailes. « Les Spartiates, dit Pausanias, pensent que Mars ne les quittera jamais, puisqu’il

est enchaîné ; les Athéniens, que la Victoire restera toujours parmi eux, puisqu’elle n’a plus d’ailes. » Il est curieux d’observer la même idée chez deux peuples rivaux, et chacun d’eux montrant, par la manière dont il l’exprime, son caractère naturel. « Les Spartiates, plus violents, choisissent l’impétueux Mars et l’enchaînent; les Athéniens, plus politiques, préfèrent une jeune déesse et veulent la fixer dans leur ville par la ruse1. » D’un côté, la force; de l’autre, la grâce. Là, se retrouve l’antithèse constante du caractère dorien et du caractère ionien.

Né de la liberté et de l’indépendance, l’art hellénique ne leur survécut pas. La conquête romaine essaya de le transplanter en Italie; mais il ne fit qu’y dépérir et y donner quelques fruits corrompus. « La conquête de la Grèce par Rome, dit M. Charles Clément, avait fait affluer en Italie une foule d’ouvriers habiles, qui y apportèrent les traditions de leur pays, mais qui ne tardèrent pas à se laisser entraîner et corrompre par la décadence générale. »

On suit, dans les statues romaines, cette décadence rapide. Les femmelettes de la Rome impériale ontbeau se commander des statues de déesses. Les artistes, mal inspirés par des sujets si pauvres et une époque si triste, ne réussissent presque jamais à idéaliser ces vilains galbes ; et dès lors, au