HISTOIRE DE JACQUES DES SAUTS

Il n'est pas mutile de donner a nos lecteurs quelques renseignemens historiques sur l'homme véritablement extraordinaire qui fait le sujet de l'épisode suivant. Son 'véritable nom était Jacques Blaisonneaux.

Comme il aimait singulièrement à entendre le bruit des vagues , et qu'il fréquentait surtout une très belle cascade de la rivière d'Oyapock, près de laquelle il avait fixé son habitation, les gens du pays le désignaient sous la seule dénomination de Jacques des Sauts. Ceux qui savaient combien il s'était distingué dans les combats, l'appelaient aussi le soldat de Louis XIV. M. JSoyer, ingénieur -géographe et député de Cayennc , en a fait mention dans un

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mémoire intéressant , qu'il a rédigé sur la Guyane française , et qu'il a, eu l'extrême complaisance de me communiquer.

On jugerait très mal de cet individu , si on établissait son opinion d'après les récits fabuleux que, dans son extrême vieillesse, il se plaisait à faire sur sa propre personne. Les habitans des rives de l'Oyapock savent que , plusieurs années avant sa mort , Jacques des Sauts n'était absolument que V ombre de lui-tnême; et qu'il n'avait plus que de faibles lueurs de cette raison supérieure qui réduirait dans l'âge mûr. En proie au délire sénile, il était souvent tourmenté par des visions fantastiques : triste fin de l'homme sur la terre ! Survivre a la raison qui nous guide est un état pire que le tombeau.

Aucun homme d'ailleurs n'était plus in-

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téressant a mettre en scène que ce vieillard centenaire , qui s'était rendu dans le désert l'oracle de Injustice, et qui a offert dans ses derniers jours le spectacle affligeant de la vertu délaissée. Plein d'ardeur pour son instruction, le métier de soldat, qu'il faisait depuis tant d'années, n'avait pu le détourner de ses études favorites. D'autres qualités non moins éminentes le distinguaient. Il était un de ces guerriers intrépides qui, tourmentés par la faim à la bataille de Malplaquet , jetèrent loin d'eux le pain qui devait leur servir de nourriture, pour courir plus vite au combat. On verra qu'ayant été blessé à cette même bataille, il fut pansé par les mains pieuses de Fénelon, et miraculeusement guéri. Soit reconnaissance, soit admiration , il portait toujours avec lui les immortels ouvrages de ce prélat ; et, lorsque , après ses exei^ciccs pénibles, il ren-

trait dans sa caserne, il charmait ses loisirs en lisant les Aventures de Télémaque.

Jacques n'était point un propriétaire malaisé, quand il s^ établit sur la rivière d'Oyapock. Les riches colons qu'il avait eu occasion de connaître dans ce pays, et dont il s'était concilié l'estime et l'attachement , l'avaient merveilleusem,ent secondé dans le projet qu'il avait conçu de faire lai-même un établissement considérable dans la solitude qu'il avait choisie. Ils lui avaient donné une multitude d'arbres et d'arbrisseaux, tels que des gérofliers, des cannelliers, etc. , nouvellement apportés à Cajenne, et qui s'étaient parfaitement acclimatés dans son jardin. Il avait employé plusieurs années a enrichir cette possession , et il en avait tiré un parti inconcevcd?le. Les Galibis, qui excellent dans la construction des carbets ,

L'avaient aidé à bâtir son pavillon, au-devant duquel ils avaient habilement pratiqué des escaliers de terre , ou croissait un gazon odorant. Aucune difficulté ne l'arrêtait; et il avait d'autant plus de mérite j que le sol qu'il cherchait a féconder n'était pas bon : mais que ne peut un travail assidu! Cette île, auparavant couverte de plantes parasites, donnait des légumes succulens ; le jardin fournissait les meilleurs fruits ; les poules , les faisans dorés , les paons , les canards variés , etc. , abondaient dans sa bassecour, dont un agami faisait la police ' .

' Je ne puis résister au plaisir de consigner ici quelques lignes sur cet oiseau véritablement extraordinaire, communément désigné sous le nom à' agami, ou à'iagami , d'après les Indiens de l'Amazone. Les naturalistes n'ont pas tout dit sur l'instinct merveilleux qui le caractérise ; il semble que le sentiment profond de l'ordre et de la justice lui ait été spécialement départi. A peine est-il apprivoisé et introduit dans les basses-cours , qu'il étonne par sa vigilance et la nature des services qu'il rend au propriétaire. Il prend en quelque sorte

Mais ce qu'il y a de plus remarquable dans la destinée de Jacques des Sauts , ce sont les

sous sa protection spéciale les poules , les dindons , les oies , les pintades , et autres espèces volatiles qui lui sont confiées ; il rôde autour d'elles ; il ramène celles qui s'écartent; il sépare les coqs qui se battent ; il soutient le plus faible contre le plus fort ; il conserve le grain aux poussins , et le défend contre la voracité des mères gloutonnes. Il est constamment en sollicitude ; quand la nuit arrive , il se perche au sommet de quelque arbre des environs , ou sur le toit élevé de la maison pour mieux surveiller ses enfans adoptifs ; le chien du berger n'est pas plus fidèle. M. Alexis Chevallier, homme d'une instx'uction remarquable, et doué d'un grand talent pour l'observation , a vu chez un sauvage de la Guyane un agami qui aimait si tendrement son maître, qu'il se mettait en devoir de le défendre sitôt qu'on feignait de l'attaquer ; il lardait de coups de bec l'agresseur, et c'était avec la plus grande peine qu'on lui faisait lâcher prise. Il ne craignait ni les chiens ni les chats; il évitait leurs morsures en sautant adroitement pardessus ces animaux , qu'il poursuivait à son tour, et finissait par mettre en fuite. Son instinct orgueilleux et protecteur se complaisait surtout dans l'intérieur de l'habitation dont la garde lui était confiée ; il n'en sortait jamais que pour aller chercher les poules qui s'en étaient écartées. Il semblait les compter quand il les voyait sortir le matin de leur cabane particulière , et lorsque le soir elles v rentraient. Il poursuivait

relations amicales qui s'étaient établies entre lui et les sauvages, avant qu'il fût devenu

vigoureusement les retardataires , et la crainte qu'il inspirait à toute la troupe les forçait à se tenir dans les limites qui leur étaient tracées. Quand son maître reconnaissant l'appelait pour le caresser et le faire manger dans le creux de sa main , il avait toujours l'œil tourné sur son troupeau favori ; il le rejoignait avec le plus grand empressement. L'agami a autant de courage que le coq ; mais il n'en use que pour combattre les animaux étrangers à son peuple. Cet oiseau a été décrit ; il est de la grosseur d'une poule, et monté siu- de hautes jambes , comme les échassiers. Il est assez remarquable par son plumage , qui , depuis le milieu du col jusqu'aux épaules , ou à la naissance des ailes, est d'un violet foncé ; mais chatoyant et reflétant presque toutes les couleurs de l'arc-enciel. Les plumes de sa tête sont relevées et comme frisées ; leur finesse leur donne l'apparence du velours noir ; ses yeux vifs et brillans lui donnent un air de fierté. Son cri n'a aucune analogie avec celui des autres oiseaux; c'est une espèce de roulement saccadé , sourd et mélancolique, brusque dans la colère, et traînant dans l'état calme ; ce cri singulier semble sortir de sou ventre, particulièrement lorsqu'on l'entend le soir dans le silence des bois ; de là vient qu'on l'appelle l'oiseau -ventriloque. On s'étonne que cet animal singulier, auquel la nature a donné pour demeure les vastes déserts de l'Amérique, devienne au besoin si sociable et si familier. Comme il est fortement organisé ,

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aveugle j et lorsqu'il remplissait parmi eux les fonctions de juge , ou plutôt de conciliateur. Jacques profitait de la chasse des Indiens , et les Indiens profitaient de ses récoltes. On venait le voir de toutes les extrémités du désert.

Jacques vécut long-temps dans sa petite tle, de cette vie contemplative , qui a tant d'attrait pour l'homme sensible , quand il touche a la fin de son existence. « C'est dans la solitude qu'il faut attendre la mort , disait-il aux personnes qui venaient le visiter. Je suis tranquille ici, parce qu'il n'y a ni ambition ni vanité. Ne croyez pas pour cela que j'aie pris mes semblables en aversion; je veux encore les voir; mais c'est pour

M. Alexis Chevallier croit que rien ne serait plus facile que de le naturaliser en France, et de développer en lui toutes les dispositions instinctives qu'il manifeste entre les tropiques.

les secourir quand l'infortune les accable. » Personne f en effet, n'accordait l'hospitalité avec plus de dévouement et d'abandon. On sait comme les vents sont impétueux aux environs des rivières de la Guyane ; on sait que ces rivières sont traversées par des cataractes qui barrent leur cours , et rendent leur passage périlleux. Avec quel empressement il portait des secours aux malheureux rameurs , qui devenaient les victimes du raz des marées, de l'ouragan ou de quelque intempérie de l'atmosphère !

L'anecdote de Jacques des Sauts rappelle celle du baron de Saint - Casteins, gentilhomme béarnais, dont la famille existe, dit-on, encore dans le midi de la France. Cet officier, plein de valeur et de moralité, servait autrefois dans le Canada. Lorsque le régiment de Carignan , auquel il appartenait,

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fut cassé , profondément blessé d'un passedroit qu'il n'avait point mérité, il ne voulut pas retourner dans son pays; il se détermina à vivre désormais chez les Ahénakis , leur disant que les montagnes de VAcadie valaient mieux pour lui que les Pyrénées.

Ceux-ci le mirent à la tête de leur nation, et lui donnèrent le titre de grand-chef. Il se maria parmi eux et d'après leurs usages. Il épousa même une jeune Indienne, qui, pour le rejoindre , avcdt remonté plus de deux cents lieues a travers les bancs, les écueils et les cataractes des fleuves ; elle était arrivée au Port-Royal, mourante de lassitude.

Le baron de Saint- Casteins se mit à commercer, et rassembla bientôt dans ses coffres, plus de trois cent mille écus en monnaie d'or : il en usait pour acheter des denrées dont il gratifiait les sauvages, qu'il avait

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adoptés pour ses amis; ceux-ci lui apportaient en, retour des peaux de castor, d'hermine y de loutre et de loup marin, qui étaient d'une valeur triple de ce qu'il accordait. M. de Saint- Casteins était d'ailleurs, pour les Ahénakis de l'Acadie, ce que Jacques des Sauts était pour les Galibis et les Palicoûrs de la Guyane. Il exerça long-temps parmi eux les fonctions de juge et d'arbitre souverain dans toutes les querelles.

Il prenait part a leurs occupations , à leurs amusemens ; il entretenait surtout parmi eux une émulation industrielle, et les gouvernait constamment par une politique sage, tout-a-fait appropriée aux intérêts de ce beau pays. Il spéculait sur le blé , les légumes, sur la pèche des saumons, des morues, etc., et sur l'abondance des pelleteries de tout genre. Il possédait a fond la

langue algonkine , à l'aide de laquelle il communiquait facilement avec les différent peuples de ces contrées. Plusieurs navires 'venaient tous les ans dans ces parages, pour charger des marchandises. Comme ses magasins étaient pleins de richesses, et qu'il exerçait une influence générale, on assure que les gouverneurs du Canada et même ceux de la Nouvelle- Angleterre avaient fini par le craindre, et par beaucoup le ménager; on ajoute aussi qu'il eut plusieurs filles , qu'il les maria a des Français , et qu'il fut en état de donner à chacune d'elles une dot très considérable.

Jacques des Sauts fut moins heureux que M. de Saint-Casteins. Ses ressources diminuaient a mesure que les années s'accumulaient sur sa tête. M. de Malouet , dans son Voyage à la Guyane , a, consacré quelques

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lignes à ce vieillard vénérable , qui, en 1777. avait atteint sa cent dixième année. Il y en avait alors quarante qu'il habitait cette solitude. Mais, à l'époque où il le visita, il était déjà tombé dans un dénûment presque absolu. Quelques vêtemens le couvraient à peine , pour le garantir des insectes.

Toutefois, malgré son état de cécité et les rides de son visage , Jacques conservait encore de lasouplesse dans tousses membres; il n'était ni courbé ni trop décrépit ; il allait et venait. M. de Mcdouet lui fit boire du vin et manger du pain, dont il se passait depuis long-temps. Les deux négresses qui s'étaient consacrées a le servir, depuis leur première jeunesse , étaient déjà d'un âge avancé. Elles le nourrissaient du résultat de leur pèche, et avec les productions d'un petit jardin quelles cultivaient sur les rives du fleuve.

Le vieillard avait encore sur son visage la glorieuse cicatrice qui attestait ses exploits à la bataille de Malplaquet. '

' « Je passai deux heures dans sa cabane, dit M. de Malouet, étonné, attendri du spectacle de cette ruine vivante. La pitié, le respect, en imposaient à ma curiosité. Je n'étais affecté que de cette prolongation des misères de la vie humaine dans l'abandon , la solitude et la privation de tous les biens de la société. Je voulus le faire transporter au fort ; il s'y refusa. Il me dit que le bruit des eaux dans leur chute était pour lui une jouissance, et l'abondance de la pèche une ressource ; que , puisque je lui assurais une ration de pain , de vin et de viande salée , il n'avait plus rien à désirer. " Jacques des Sauts avait du reste excité l'intérêt des différens gouverneurs qui s'étaient succédé dans la colonie; on en parlait même dans toute la France, et il fut un temps où les peintres l'avaient représenté recevant les secours de l'immortel Fénelon , qui pansa ses blessures après la bataille de Malplaquet. Madame Charlotte N..., dont le crayon est à la fois si facile et si spirituel , a eu une idée non moins heureuse ; elle en a fait le sujet d'iui tableau, où l'on voit cet intéressant vieillard souleiui par deux jeunes négresses, qui consolent ses derniers jours , et tempèrent par leurs bons offices toutes les rigueurs de la destinée ; rien n'est plus pittoresque que cette composition. Jacques des Sauts est en face de sa cascade favorite ,

Jacques éprouva, dans le désert, toutes les chances de la mauvaise fortune. Aussitôt qu'il fut devenu aveugle et infirme, les esclaves qu'il avait comblés de biens l'abandonnèrent successivement , et lui firent perdre tout le fruit de ses longues économies. Ses plantations fuirent totalement négligées. Son âme perdit tout son feu , et le chagrin s'empara de lui; il se promenait dans son jardin, rêvant a son triste avenir. Il écoutait encore la cascade écumante ; mais il n entendait plus la voix des hommes qui venaient lui demander l'hospitalité ; lorsqu'il était assis sous ses bananiers , les enfans

qu'il semble écouter encore avec une sorte de volupté ; sa tête vénérable offre l'expression de sa noble et courageuse vertu. La résignation de ce patriarche du désert, les soins que lui rendent, au milieu d'un abandon général, deux êtres compatissans qu'on croirait envoyés par la Providence, le respect admirable dont il est encore l'objet, laissent dans l'àme l'impression la plus touchante.

ne "venaient plus jouer autour de lui ; ils le regardaient avec une sorte d'effroi ou de commisération. Jacques excitait la même pitié que B élis air e , et avait , comme lui , toutes les misères de la vieillesse. Au ndlieu de cet abandon général , si quelques personnes charitables se présentaient pour le visiter, il cherchait à les reconnaître par l'attouchement de ses mains tremblantes ; il était plein de joie quand elles arrivaient , plein de tristesse quand elles s'en allaient. Enfin, après bien des souffrances et des tribulations. Dieu retira à lui son serviteur.