ANECDOTE DE M. DE PREFONTAINE

{Fig. VI.)

Au milieu des eaux de rOyapock , l'un des plus grands fleuves de la Guyane , se trouve une très petite île à laquelle se rattachent d'intéressans souvenirs. C'est là que vivait depuis quarante années un soldat plus que centenaire , congédié des armées de Louis XIV, communément désigné, dans ce pays, sous le nom de Jacques des Sauts, parce qu'il n'aimait rien tant que le bruit des cascades. Dans ses promenades soli-

taires, ce vieillard , iiaturellemeut triste et mélancolique , parcourait les bords de ("ette immense rivière , qui a plus de deux lieues de large à son embouchure. Son bonheur était d'entendre le mugissement des vagues , qui , à l'époque des nouvelles lunes , se soulèvent avec une rapidité effrayante , et forment comme un vaste promontoire à la surface de la mer.

On publiait alors beaucoup de fables sur les motifs qui avaient déterminé Jacques des Sauts à quitter le sol de la France pour venir se fixer dans ce lieu sauvage et inhabité. Comme il portait une large cicatrice sur le visage , on prétendait qu'il s'était expatrié à la suite d'un duel oii il avait eu le malheur de tuer son adversaire. Quelques personnes disaient avec plus de vraisemblance que ce brave et loyal militaire espérait un avancement qu'il n'avait point obtenu, et que, tourmenté ])ar un secret dépit , il s'était ré fugié dans un autre continent [)Our oublier

les mécomptes d'une ambition déçue. Mais il ne serait pas surprenant que le goût de la tranquillité eût suffi pour entraîner Jacques des Sauts sur ces plages abandonnées. Il est un temps où l'homme , fatigué des agitations de son existence , aspire au repos , et où la paix du désert devient pour lui comme un objet d'envie. Ce qu'il y a de certain , c'est que Jacques ne faisait entendre aucune plainte , et qu'il avait emporté , dans sa retraite , toute son admiration pour le grand roi qu'il avait servi ; il n'en parlait qu'avec attendrissement.

Jacques des Sauts avait du reste dans son esprit des ressources particulières, qui le portaient à préférer le calme de la solitude au tumulte des villes : il avait fiait d'excellentes études , et le bonheur de la méditation était pour lui la première des jouissances. Dans l'effervescence de ses jeunes années, il s'était enrôlé sous les drapeaux de Louis XT V ; mais au milieu des camps il n avait pas cessé de

s'instruire. Après avoir obtenu son congé , et long-temps avant qu'il fût devenu aveugle ^ il avait été chargé de diriger les biens que les prêtres de la Compagnie de Jésus possédaient à Gayenne. On assure même que c'est dans leur commerce , qu'il avait fortifié son goût pour la littérature. Fénelon surtout était son auteur favori : son plaisir était d'en parler. Grièvement blessé à la bataille de Malplaquet , il avait été pansé par les mains de ce prélat généreux et compatissant ; étant encore soldat, il avait eu occasion de le revoir à Gambrai, et il se glorifiait d'avoir monté la garde devant son palais.

Jacques s'exprimait pareillement avec enthousiasme sur le maréchal de Villars, de Gatinat et autres grands hommes, qui avaient illustré le siècle où il vivait. 11 avait demeuré quelque temps à Paris , où il avait vu applaudir les vers de l'immortel Gorneille ; tous ces souvenirs donnaient beaucoup de charme à sa conversation. De là vient que plusieurs

personnes marquantes par leur rang et leur instruction allaient le visiter dans sa demeure. Jacques les accueillait de manière à leur inspirer autant d'estime que de respect. Il portait , dans ces mêmes jours , l'uniforme dont il était revêtu à la bataille de Malplaquet; ses cheveux blancs flottaient sur ses épaules ; et , comme il avait laissé croître sa barbe , tout contribuait à donner à sa physionomie un aspect martial autant que vénérable.

Les hommes ne sont jamais à leur véritable place sur la terre : Jacques avait une

élévation dans les idées , qui le rendait digne d'une condition meilleure. Rien n'égalait son industrie et son activité. On voyait autour de lui un certain nombre d'esclaves dont il avait fait autant d'amis , et qui le servaient par dévouement. Malgré la paresse de quelques uns, jamais il ne les gourmandait. Il n'usait d'aucun de ces instrumens de punition auxquels avaient recours des colons

avares et cruels. Jacques n'était ni dur ni avide de richesses. Il n était pas venu à Cayenne pour faire fortune : il voulait vivre et mourir tranquille dans son habitation. Ses nègres reconnaissans lui payaient, par toute leur affection , les bienfaits dont il les comblait.

Jacques des Sauts se plaisait beaucoup dans sa petite île. On sent déjà toutes les dispositions qu'il eut à faire pour fertiliser une terre aride et pauvre , tout - à - fait rebelle au travail de l'homme. Il parvint néanmoins à améliorer ce sol ingrat par toutes les ressources de l'industrie européenne : il pratiqua d'abord dans sa solitude une plantation de manioc, qui lui donna la facilité d'être utile aux autres, et de verser ses libéralités sur tous ceux qui avaient besoin de son assistance ; il cultiva pareillement le rocou, l'indigo, le coton, et par ses soins le café venait aussi en abondance au bord de la rivière d'Oyapock. Il parvint , dit-on , à

faire ramper une vigne autour de sa maison , merveille inconnue dans ce climat. Enfin il avait associé à sa vie solitaire une multitude d'animaux domestiques d'un très bon choix. Sa basse-cour était très bien peuplée , et on ne la voyait jamais sans beaucoup d'intérêt et de curiosité.

La maison de Jacques n'était point un carbet ordinaire ; c'était un pavillon spacieux , dans lequel il pouvait exercer à son aise l'hospitalité : elle était pourvue des meubles les plus commodes. Tout ce qui peut satisfaire les goûts d'Europe s'y trouvait rassemblé. Cette maison n'avait ni colonnes ni portiques; mais elle était régulièrement construite et sainement disposée. Le jardin qui l'environnait n'était pas moins agréable ; on y avait pratiqué des abris contre le soleil d'Oyapock , qui brûle souvent ce qu'il éclaire. C'est surtout dans les plaines arides du désert qu'il faut regarder les arbres comme des amis : ils nous désaltèrent par le doux suc de

leurs fruits , et nous protègent par le bienfait de leur ombre ; Jacques était heureux sous les berceaux qu'il avait formés. Tous les végétaux à larges feuilles étaient habilement distribués autour de sa demeure , et y répandaient une délicieuse fraîcheur.

A voir la petite île de Jacques des Sauts, on eût cru qu'il avait enchanté ce lieu : tout s'y ressentait de la présence de l'homme ; ses plantations prenaient de jour en jour un accroissement considérable. A peine le soleil luisait sur l'horizon , que le travail commençait : on bêchait , on ensemençait ; les nègres chantaient pour donner plus d'ardeur à leurs mains diligentes. Mais c'était le vieillard qui donnait la direction à toutes les entreprises ; il était enivré de voir que tout lui prospérait. Il y a une sorte de bonheur attaché aux créations d'un propriétaire qui arrive, pour la première fois, dans un pays inculte. Rien d'ailleurs n'est plus propre à charmer les loisirs d'un militaire , que les occupations

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de l'agriculture. Quand Jacques se promenait dans son jardin avec sa longue l^arbe et son visage balafré , on l'eût pris facilement pour l'un de ces vieux Romains qui après la guerre s'en retournaient à leur charrue.

Jacques se trouvait infiniment mieux dans sa petite île, que s'il se fût enfoncé dans l'intérieur des terres ; il s'était en quelque sorte fortifié dans ce lieu sauvage , pour s'y préserver de tous les accidens. Au moindre signal , ses serviteurs accouraient pour exécuter ses ordres , et ses armes à feu ne le quittaient jamais. D'ailleurs il évitait ainsi les tigres rouges, qui s'étaient prodigieusement multipliés dans les forêts de la Guyane. Un autre motif le retenait au milieu du fleuve ; c'était le voisinage des Indiens, qui lui apportaient des provisions abondantes , particulièrement du lamentin , et autres poissons dont la chair est plus ou moins délectable. Jacques , à son tour, donnait du tafia , des fruits provenus des arbres qu'il avait cultivés, souvent d'autres objets

plus OU moins précieux pour ces peuples , tels que des couteaux, des serpes , des miroirs, etc. Un jour il fit présent d'un tambour aux Oyampis, nation guerrière et valeureuse; ce qui le mit en grand renom parmi les sauvages : c'était un commerce naturel de bons offices. Moyennant une rétribution déterminée, les Galibis l'aidaient quelquefois à garantir son jardin des chenilles et des guêpes qui découpaient les feuilles de ses arbrisseaux : on brûlait cà et là des substances aromatiques , dont la flamme éloignait les fourmis , et purgeait l'air des moucherons , qui semblent s'acharner de préférence sur les individus nouvellement débarqués.

L'homme solitaire soupire après son semblable ; Jacques promenait souvent ses regards sur les bords du fleuve. Comme les patriarches de la Palestine , il semblait appeler les voyageurs par ses vœux pour leur offrir le couvert et l'hospitalité ; avec quel bonheur il recevait ceux qui voulaient bien

LE SOLDA.T DE LOUIS XIV, a'jS

s'arrêter dans sa retraite ! Combien de fois sa maison servit d'asile aux missionnaires qui allaient planter la croix sur ces plages solitaires ! 11 était surtout fort lié avec le père Fauque, homme indulgent et modéré, qui contribua d'une manière si active à réparer les maux faits à la religion , à l'époque où les Anglais surprirent le fort Saint-Louis et le livrèrent au plus affreux pillage.

Il n'y avait pas beaucoup de temps que le soldat de Louis XTV s'était établi dans la rivière d'Oyapock , lorsqu'il contracta des liaisons particulières avec les sauvages dont j'ai déjà fait mention, et qui vivaient de chasse et de pêche ; ces êtres errans s'étaient apprivoisés à l'aspect de ce vieillard vénérable ; car tout en lui invitait à la confiance. On a eu tort de dire que les Indiens ne sont point susceptibles d'affection ; ils s'attachèrent particulièrement à Jacques ; il est vrai que

celui-ci leur rendait des services journaliers. Il possédait des moyens de guérison contre

des maux physiques dout ces peuples sont fréquemment atteints , et qui tiennent à l'abus fréquent qu'ils font des nourritures, aussi-bien que des boissons, dans un pays où la nature est prodigue de ses biens. D'ailleurs, comme il connaissait à fond la langue des Galibis , il les instruisait par ses entretiens. Il ne cessait de les étonner par le récit des batailles et de tous les événemens mémorables du règne de Louis XIV. On rend les hommes plus sociables en agrandissant la sphère de leurs besoins moraux ; Jacques était parvenu à leur inspirer ce qu'ils éprouvent rarement dans leurs indolentes habitudes, l'admiration et la curiosité.

A l'époque dont il s'agit, les Indiens sentaient d'autant plus le besoin de se rapjirocher des Européens, cj[u'ils étaient sans cesse inquiétés par des Nègres marrons réfugiés dans les bois , et n'y vivant que de rapines ; ils étaient fort bien accueillis de Jacques, qui se faisait un devoir de respecter leurs cou-

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tuuies. 11 assistait à leurs mariages , à leurs sépultures, qui n'ont jamais lieu sans un grand appareil. Pour lui prouver leur reconnaissance , les femmes des sauvages , aux longs cheveux de jais, lui apportaient le produit de la pêche de leurs époux. Il les bénissait, et récitait des oraisons sur la tête de leurs enfans ; il devenait le parrain de ceux qu'on élevait dans le culte catholique.

Les jours de fête, le vieillard ornait d'un beau pi u met le chapeau qui couvrait sa tête séculaire ; il se rendait alors dans les diverses tribus, pour leur apprendre à adorer en commun le Créateur de l'univers. On était attendri de le voir prosterné : la prière est plus touchante quand elle sort d'une voix affaiblie par les infirmités de notre nature. Que ne peut d'ailleurs l'autorité de l'âge et de la sagesse ! Le bien qu'il opérait ne saurait se décrire. Un jour il mit la paix entre deux peuplades, qui se disputaient une forêt dans un pays où la terre était d'ailleurs trop spacieuse pour ses habitans.

Dans une autre circonstance , il prévint une guerre qui allait se déclarer parce qu'un naturel de la tribu des Caraïbes avait jeté une flèche en signe de menace dans l'un des villages voisins ; il leur apprit à ne prendre les armes que pour des motifs graves et importans.

Jacques des Sauts n'était pas un homme d'un génie très supérieur, et c'est pour cela peut-être qu'il était plus propre que d'autres à faire l'éducation des Indiens ; il était doué de ce sens droit et exquis qui dirige le commun des honmies dans la conduite de la vie , et qui est préférable aux autres facultés de l'esprit. Il s'attachait à réveiller chez eux les inspirations de la conscience ; c'était par elle seule qu'il voulait les faire participer aux bienfaits de la civilisation. Il fallait , pour ainsi dire, qu'il rendît les vertus élémentaires pour des intelligences bornées ; les rayons de la vérité ne pénètrent dans les esprits que par une sorte de gradation, ii s'attachait surtout à leur développer ce grand précepte de

LE SOLDAT DE LOUIS XIV. 'i'JC^

l'Évangile , qu'il ne faut pas faire aux autres ce que nous ne voulons pas qu'on nous fasse.

Jacques était devenu d'autant plus précieux aux sauvages, que le besoin de la justice les attirait à chaque instant vers lui. Quoiqu'ils eussent des chefs dont ils reconnaissaient l'autorité , ils aimaient mieux s'adresser au vieillard , dont la longue expérience , dont l'esprit conciliateur, arrangeaient tous les procès, terminaient toutes les contestations. Son intervention était d'autant plus nécessaire, que plusieurs tribus indiennes vivaient alors dans un état d'inimitié. Ce qui embarrassait Jacques , quand il se rendait au milieu d'elles , c'est qu'il ne trouvait point , dans la langue des Galibis , assez de mots pour exprimer ce qu'il avait à leur dire ; il tâchait alors d'y suppléer par des circonlocutions , par des images , par des comparaisons , par des paraboles. Ses discours étaient brefs et concis ; ne voulant pas lasser leur attention , il ne les voyait que

quelques instans , et se contentait d'apaiser leurs querelles toutes les fois qu'il en survenait ; c'était pour leur propre intérêt qu'il cherchait à resserrer parmi eux les liens de la concorde et de la sympathie.

Ainsi donc Jacques était devenu , sans s'en douter, une sorte de magistrat , un excellent conciliateur parmi toutes les tribus indiennes. Il avait du reste toutes les qualités nécessaires pour remplir un si doux emploi ; car il était d'une grande modération : son âme était droite et pure, et il avait toujours marché dans les voies de la probité et de l'honneur. Je ne sais qui a dit qu'il valait mieux avoir un bon juge que de bonnes lois; car les lois ne corrigent jamais les juges, et les juges corrigent les lois. Jacques les interprétait avec le bon sens plutôt qu'avec son esprit ; il portait dans son âme cette lumière vive et prompte , qui nous éclaire sur la rectitude de nos actions , ce sens moral dont on use tous les jours dans les tri-

bunaiix , pour délibérer sur la moralité des hommes. Il recevait toutes les plaintes; il prenait connaissance de tous les délits ; et soumettait toutes les conduites au témoignage de la conscience et de la raison. Son allure guerrière plaisait aux sauvages , qui fuient l'homme trop civilisé ; il s'était luimême singulièrement attaché ces peuples simples , qui sortent des mains de la nature.

On cherche presque toujours à imiter ce que l'on admire : Jacques n'avait pas de grands efforts à faire pour influer sur le caractère des Indiens ; il prêchait d'exemple , et c'était toujours dans de courts entretiens qu'il leur développait les avantages de la civilisation. Son expérience, son grand âge, l'équité de ses décisions, lui conciliaient facilement les suffrages. Lorsqu'il s'arrêtait à l'entrée d'un carbet , ou sur le bord du fleuve , les Indiens accouraient ; il n'avait pas besoin , pour ilxer leur attention et gagner leur amitié , de leur présenter des liqueurs spiri-

tueuses , ou de se barbouiller le visage avec du rocou ; il ne suivait aucun de leurs usages , et il n'en était pas moins vénéré par eux. Son vieux uniforme était son unique parure. Cet empire qu'il exerçait était d'autant plus remarquable , que les sauvages de ces contrées sont légers et indifférens. C'était un spectacle curieux de les voir, assis sur leurs talons, se tenir dans une immobilité parfaite, pendant que Jacques leur adressait ses exhortations.

Il v avait surtout grande amitié entre Jacques et les Palicours. Les naturels qui composent cette intéressante tribu , se distinguent des autres par l'élégance de leurs manières , par le soin qu'ils prennent de se tapirer, et de s'ajuster divers ornemens qui servent à les parer, principalement dans les jours de fête. Les Palicours sont habiles dans l'art de conduire des pyrogues , et de les diriger contre les courans ; ils savent manœuvrer sur mer et en cadence ; ils bravent les vents et les tempêtes ; ils sont très

intelligens dans la construction des carbets ; ils se montrent aussi légers à la course que des cerfs : on aperçoit à peine , sur le gazon , la trace de leurs pas ; ils sont moins sujets à l'ivrognerie que leurs voisins ; ils se nourrissent d'alimens moins grossiers ; ils se montrent fidèles et désintéressés.

Malheureusement le peuple indien est, en général , insouciant et frivole. Il faudrait beaucoup d'années pour l'assujettir à des institutions morales ; mais il n'en est pas moins vrai de dire que , pendant tout le temps que Jacques a vécu parmi eux , il leur avait fait un bien véritable. Toutes les fois que, dans quelques contestations , on le prenait pour arbitre : « Suivez la justice , leur disait-il ; la nature ne veut pas que les hommes soient méchans ; elle ordonne qu'ils soient heureux les uns par les autres. Tous les bons penchans sont en vous; il ne s'agit que de les suivre. Obéissez à Dieu auquel a^ous devez tous les biens qui font vos délices. »

Un jour les Indiens le regardaient planter des arbres dans son jardin ; il prit de là occasion de leur dire combien l'imprévoyance est funeste. Il ajoutait que l'homme est né pour le travail ; qu'il faut jouir de la terre sans la dépeupler ; qu'un arbre qui nous nourrit de ses fruits est aussi un être vivant qui doit remplir sa destinée ; que c'est un crime de le déraciner, et que nous lui devons la culture et l'arrosement pour les services journaliers qu'il nous rend. Cette exhortation de Jacques était d'autant plus opportune, qu'un des plus grands inconvéniens de la vie des sauvages est l'espèce d'apathie dans laquelle ils sont presque toujours plongés ; cette indolence amène souvent parmi eux des pénuries funestes. Jouissant du présent et s'inquiétant peu de l'avenir, il ne leur vient jamais dans la pensée de semer des graines sur un terrain où ils pourraient tout obtenir à souhait.

Jacques était surtout utile aux Indiens en

fortifiant, parmi eux , l'instinct de relation, en corrigeant leur insouciance moqueuse , et en modérant les folles joies auxquelles l'ivresse les assujettit ; il tempérait surtout le penchant qu'ils ont pour la vengeance. Il perfectionnait leurs mœurs en leur persuadant qu'ils avaient des devoirs ; mais il évitait de les entretenir de leurs droits , pour ne point les porter à en franchir les limites , et pour ne point éveiller l'orgueil , qui a des racines si profondes dans le cœur humain. 11 trouva chez eux une vertu bien rare , et que les peuples civilisés ne possèdent souvent qu'à un très faible degré : c'est une grande fidélité dans leurs promesses et dans leurs moindres engagemens.

Tous les jours le vieillard faisait sa promenade à une heure déterminée. Il avait une pyrogue dans laquelle il demeurait plus ou moins long - temps , en côtoyant les bords de la rivière d'Oyapock. Il rentrait rarement chez lui sans avoir arrangé quelque différend,

apaisé quelque querelle ; il traitait tous les contendans avec une égale affabilité. Il ne se passait pas de jour qu'il ne donnât quelque leçon utile à ces hommes ignorans et grossiers.

Les sauvages , dit un ingénieux voyageur ' , n'ont ni code, ni digeste, ni cette nuée de gens de loi , qui éternisent les contestations dans les familles ; leurs démêlés se terminent presque toujours par un simple arbitrage. Ceux qui ont eu occasion de les observer s'étonnent de leur docilité et du respect qu'ils témoignent pour les personnes qui s'emploient à les réconcilier ; ils attendent leur jugement avec un sang-froid imperturbable. Quand la raison n'est pas balancée par la cupidité, dit le bon Plutarque, elle va droit à la justice. On s'apercevait néanmoins, au temps doutil est ici question, qu'à mesure que le sentiment de la propriété augmentait, les procès se multipliaient, particulièrementparmi ceux quiavaient appris à cultiver

' Le père Lafiteau.

la terre ; Jacques se voyait alors forcé de porter la paix dans l'intérieur des familles , en limitant les possessions.

Il est important de remarquer que tous ces sauvages , qui vivent dans des lieux peu éloignés les uns des autres , parlent néanmoins un langage différent , qu'ils communiquent peu entre eux, qu'ils ont une variété de mœurs , d'habitudes , d'industrie ; que chaque tribu a ses défauts, ses qualités, etc. Le besoin seulement peut les rapprocher dans quelques circonstances. Un jour il arriva qu'il n'y avait pas une seule lîlle à marier dans un village indien ; le chef s'en plaignit à Jacques , qui prit occasion de cet événement pour lui démontrer les avantages de la sociabilité et les inconvéniens de l'isolement continuel dans lequel vivaient, depuis long-temps , les diverses peuplades de la Guyane. Pour les porter à la paix et entretenir parmi eux les liens d'une utile confraternité, il mettait sans cesse devant leurs yeux

le triste exemple des Roucouyennes , qui ne cessaient de se battre avec les Oyampis , et qui s'épuisaient par le fléau de la guerre.

J'ai déjà fait observer que l'attention des Indiens se fatigue aisément : Jacques ne faisait point de trop longues harangues ; toutefois , quand il leur parlait, la satisfaction était peinte sur tous les visages. Il se trouvait parmi les Galibis un homme perfide, qui dirigeait toutes ses recherches vers les poisons ; il avait attenté à la vie de beaucoup de naturels avec le suc des lianes vénéneuses. Les siens le bannirent de leur village , et le livrèrent aux bêtes féroces des déserts. Après un long exil , Jacques lui fit trouver grâce devant sa tribu. Il obtint la même faveur pour une jeune fille de la tribu des Noragues , qui s'était rendue criminelle avec un Européen , et qui avait été déportée , pour ce délit , sur la terre de la civilisation. Le vieillard fut sensible à ses larmes et attendri par son désespoir : elle avait voulu s'étrangler avec ses cheveux.

Il y avait alors beaucoup de mauvais sauvages dans les déserts de la Guyane; c'est ainsi qu'on désignait ceux qui fréquentaient les Nègres marrons , qui troublaient la paix des familles, qui devenaient vagabonds ou perturbateurs. Il ne se passait guère de jour qu'on ne vînt dénoncer au vieillard des pères inhumains , des fils ingrats , des chefs qui outre -passaient les bornes de leur pouvoir, entre autres , le nommé Augustin , qui , corrompu par le voisinage de certains colons , exerçait les plus grandes vexations sur une peuplade de la rivière de Kourou. Tous ces individus étaient soumis à l'autorité de Jacques des Sauts. « Les malheurs de votre tribu , dit-il à ce dernier, viennent de ce que vous avez méconnu les lois naturelles de la justice. Vous abusez de votre autorité comme de la terre. La nature ne vous a rendu puissant que pour défendre vos semblables ; un chef n'est grand cjue quand il protège. »

On amenait aussi à Jacques des Indiens ir. 19

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qu'on accusait de donner des maléfices; d'autres qui s'étaient habitués à commettre des larcins, etc. Enfin on venait lui confier jusqu'à des querelles de ménage , suites inévitables de la polygamie. « Il n'est pas bien, leur disaitil, que vous accabliez vos femmes sous le poids de la peine et du travail ; tout se partage dans un hymen bien assorti. »

Le soldat de Louis XIV améliora , dans plusieurs points , la jurisprudence des sauvages. Personne n'ignore qu'ils s'attribuent le droit de vie et de mort sur leurs semblables. Comme ils appliquent à toutes les actions humaines les lois rigoureuses de la justice, si quelqu'un d'entre eux est tué dans un village , ils en concluent que sa mort a eu lieu pour des motifs très légitimes ; ils s'apitoient alors sur le sort de l'assassin sans donner le moindre regret à sa victime. Ils sont tellement convaincus de la nécessité de la peine du talion , que bien loin de prendre la fuite . on les voit souvent venir offrir leur

tête en expiation du meurtre qu'ils ont commis. Mais Jacques leur apprit à pardonner, à vaincre le ressentiment , et à résister au mouvement de la vengeance , qu'ils regardent comme une vertu , ou plutôt comme le résultat d'une loi écrite dans le fond de leur âme.

Je ne dois pas oublier de dire que Jacques était plein de joie toutes les fois qu'il voyait arriver des Français. Il en venait beaucoup à cette époque , où le superflu des populations européennes poursuivait la fortune jusque dans les déserts. Tous ceux qui passaient dans ces parages prenaient un singulier plaisir à s'entretenir avec lui, à interroger sa mémoire ; on aime à discourir avec les vieillards , parce qu'ils sont essentiellement raconteurs ; ce sont des livres que l'on consulte. Jacques reçut la visite de plusieurs personnes de distinction. M. Dubuc , frère de l'intendant général , dont le nom est si cher à toutes nos colonies, se rendit un jour dans sa petite île. Jl le troiwa

pansant des lépreux, et distribuant des remèdes à d'autres malades. Il fut touché , jusqu'aux larmes, des modestes vertus de cet excellent homme. Il lui fit plusieurs questions intéressantes sur l'agriculture ; il le félicita sur la prospérité de ses plantations , et sur l'attachement extraordinaire que lui témoignaient les nombreux serviteurs qui le secondaient dans ses travaux. « Les Nègres qui sont autour de moi , répondit Jacques des Sauts , ne sont pas mes esclaves. Si j'en ai fait l'acquisition , si je les ai échangés pour de l'argent, c'est afin qu'ils m'assistent dans mes entreprises , à la charge par moi de les rendre heureux ; ce sont des amis qui m'environnent ; n'en faut-il pas dans la solitude ? » Jacques se plaisait surtout dans la société de M. de Préfontaine, militaire aimable, et d'une instruction fort étendue. Cet homme spirituel avait présenté au gouvernement des vues dont on profita pour l'amélioration du sol de la Guyane. 11 était toujours content, malgré les injustices nombreuses dont il avait été l'objet; sa conversa-

LE SOLDAT DE LOUIS XIV. ^qS

tioii , ses accès de gaîté enchantaient le vieillard, et tempéraient par intervalles le penchant qu'avait ce dernier vers les idées tristes et mélancoliques.

Quelques années après , on vit paraître sur les rives de l'Oyapock un certain nombre de jeunes savans qui cherchaient , sur cette terre nouvelle , des plantes rares et des animaux inconnus ; c'étaient des disciples de la célèbre école de Linnseus , qui , conduits par le flambeau de sa méthode immortelle, se répandaient dans tous les continens. Ils venaient de visiter la montagne d'Argent. Leur étonne ment fut extrême quand ils arrivèrent près de l'asile de Jacques des Sauts. L'apparition de ce beau jardin au milieu d'une rivière hérissée de rochers , et entrecoupée de cascades , leur fit reconnaître aussitôt la présence et l'habileté d'un Européen. Ils avaient besoin d'un guide éclairé pour les diriger sur un sol masqué par tant de productions sauvages , et qui impriment à

la Guyane l'aspect le plus bizarre et le plus singulier. Ils entrèrent dans l'habitation du vieillard , où ils le trouvèrent divisant son temps entre les soins qu'exigeaient la culture de ses plantations et cette espèce de magistrature dont les Indiens l'avaient revêtu. Celui-ci les reçut avec la plus franche cordialité ; il s'empressa de remplir leurs vœux , et de les conduire dans ces forêts vierges , jusqu'à ce jour, presque inaccessibles à l'homme.

Rien ne peut se comparer aux sensations qu'on éprouve à la première vue des forêts imposantes de la Guyane , véritable image du chaos par l'obscurité qui y règne et par la difficulté qu'il y a de s'y frayer un chemin. Il n'y pénètre qu'une lumière de reflet , et le soleil y entretient à peine quelques rayons qui brillent d'une manière vacillante. Les têtes épaisses de ces immenses futaies s'élancent à l'envi vers les régions de l'air, qu'elles ont tant besoin d'aspirer. Les lianes odoriférantes , dont quelques unes portent l'agréable vanille, croissent

dans tous les sens , et présentent an \ oyageur mille obstacles qu'il ne peut surmonter, qu'armé d'une hache, pour couper et élaguer de toutes parts cette inépuisal)le végétation. '

Le vieillard enrichissait ses nouveaux hôtes des fruits de son expérience. 11 ne cessait de leur faire admirer les sites , les plaines , les montagnes , les rivières , les anses de ces beaux fleuves qui semblent se partager l'immense étendue des déserts , mais surtout la puissance de cette fécondité qui encombre en tous lieux la terre américaine. Il leur fournit une multitude de renseignemens sur les noms vulgaires donnés aux végétaux par les indigènes

' Nous avons déjà fait une honorable mention de M. Alexis Chevallier, qui a vécu cinq ans parmi les Galibis, et qui n'approcha d'eux que pour les rendre meilleurs. Depuis son retour en France , cet estimable citoyen , aussi versé dans les beaux-arts que dans les sciences physiques , a eu recours à son talent en peinture, pour nous représenter ces forets vierges , qui semblent être sorties vivantes de sa palette ; on dirait qu'il les a en quelque sorte évoquées des sombres déserts qu'il a parcourus , tant il a si bien recomposé cette nature sauvage, et les prodiges qu'elle renferme.

de cette contrée et sur l'agriculture pratique.

Les jeunes voyageurs reçurent aussi de Jacques des Sauts des instructions non moins précieuses sur les animaux de toute espèce qui habitent ces déserts. Ceux-ci , frappés d'épouvante à l'approche de l'homme , font retentir de leurs cris perçans la profondeur de ces solitudes. Ce bruit est tellement étourdissant , qu'on peut à peine découvrir d'où il part; mais au moindre péril qui les menace, on voit des milliers d'oiseaux fuir à tire-d'aile pour éviter la flèche des Galibis. Jacques s'appliqua surtout à leur faire connaître les quadrupèdes qui servent de gibier, tels que l'agouti, grand dévastateur de denrées ; le cariacou, joli chevreuil , qui s'enfonce dans les bois les plus solitaires, et qu'il est très difficile de surprendre ; le tapir, le tatou , et autres mammifères , qui sont d'autant plus nombreux, qu'ils sont plus éloignés des fleuves.

Les naturalistes s'arrêtèrent <|uelque temps

LE SOLDAT DE LOUIS XIV. :i(^'J

dans l'île de Jacques des Sauts. Ils étaient ravis de voir et d'entendre cet excellent lionnne dont le travail remplissait les jours , et que les Indiens appelaient du doux nom de père; tout en lui piquait leur curiosité. Ils auraient bien voulu savoir la cause de son départ pour la Guyane et les motifs de l'exil auquel il s'était condamné. On disait, en effet, que Jacques avait essuyé un passe-droit à l'armée; que , quoique né plébéien , il avait des titres incontestables pour devenir officier de fortune. Il est triste, quand on se sent appelé par son courage à une glorieuse destinée, d'être confondu dans la foule des guerriers vulgaires ; mais il est des adversités qui élèvent l'âme, et celui qui a été abaissé par l'injustice des hommes grandit en quelque sorte par le silence. Le vieux soldat avait l'âme trop fière et trop indépendante pour laisser rien percer de son secret; il dédaignait de se plaindre, et conservait cette dignité calme qui convient au véritable courage. On dit qu'il se sépara des disciples de Linnreus avec

des regrets inexprimables. « Que vous êtes heureux, leur dit-il en les embrassant, vous reverrez votre patrie ! »

Jacques des Sauts avait vécu plus qu'aucuit homme de son siècle. Sa grande âme avait su s'élever constamment au-dessus des malheurs qui l'avaient accablé ; c'était l'homme de bien par excellence. L'infortuné devint aveugle ; il aurait supporté ce malheur; mais l'abandon de ceux qu'il aimait fut pour lui comme un coup de foudre. L'ingratitude est donc partout ! elle est dans le désert comme au milieu de la civilisation. Qu'il est triste ce moment d'une existence vieillie où il faut regarder l'amitié, la tendresse, l'amour comme de vaines erreurs; où les jouissances obtenues par nos affections ne sont que des songes; où l'homme végète désabusé !

C'est un grand malheur pour l'homme de pousser trop loin la carrière de la vie et des infirmités qui l'accompagnent. Il arrive alors

que son âme s'affaiblit avec son corps , et qu'il retombe dans les inconvéniens de sa première enfance. Il ne jette plus que les dernières lueurs d'une raison obscurcie , et il n'est plus qu'un objet de commisération pour ceux qui l'entourent : tel était ce bon Jacques, dont tout le monde se séparait depuis qu'il était souffrant et malheureux. La vieillesse est un ensemble de maux dont le plus funeste est de nous isoler au milieu de nos semblables.

A peine Jacques eut-il subi tous les désagrémens de son grand âge, que tout languit autour de lui. Les fleurs de son jardin se flétrirent; les arbres se desséchèrent et ne portèrent plus de fruits ; la terre se dépouilla de toutes les richesses qui ne viennent que par la culture et le travail , et ces lieux , qui avaient prospéré si long-temps par ses soins , n'offrirent bientôt que des souvenirs.

Jacques , ne pouvant plus rendre les mêmes services , vit insensiblement déserter sa de-

OOO LE SOLDAT DE LOUlâ XIV.

meure par les esclaves qu'il avait affranchis. Leur éloignement aurait infailliblement déterminé sa mort;, sans deux jeunes négresses qui s'attachèrent irrévocablement à lui pour adoucir l'amertume de sa situation. Elles mirent tous leurs soins à le nourrir. 11 n'y a que les femmes qui ne se séparent jamais du malheur ^ la nature a rempli leur âme de tant de bienveillance et de pitié, qu'elles semblent jetées comme des êtres tutélaires entre l'homme et les vicissitudes du sort.

Le souvenir de Jacques n'est point encore éteint dans la Guyane française. Les voyageurs passent rarement dans cette sauvage contrée sans se montrer de loin l'asile que s'était choisi le brave soldat de Louis XIV. Ce spectacle leur cause néanmoins un sentiment pénible et douloureux ; car il n'y a plus rien de remarquable dans File qu'habitait jadis le malheureux aveugle d'Oyapock ; on n'y trouve pas le moindre vestige de la petite maison qu'il avait bâtie ; tout y a disparu, jusqu'aux arbres qu'il avait plantés.