A LA BAIE D'HUDSON

( Fig. VII. )

Ija Pérouse était déjà capitaine quand son gonvernement lui confia l'une des entreprises les plus périlleuses dont nos annales maritimes aient fait mention. La guerre , qui jette tant de diversité sur les fortunes humaines , divisait la France et la Grande-Bretaone. Il est mille occasions où pour se défendre il faut aller au-devant de l'ennemi , où pour être plus certain de le vaincre , il convient de l'attaquer. L'homme illustre que je viens offrir à l'admiration des marins , reçut l'ordre formel d'aller détruire les établissemens des Anglais à la baie d'Hudson. Au temps dont je parle nul en

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effet n'était plus digne que lui de présider à cette expédition mémorable ; nul n'était plus capable de défendre les intérêts de son pays et de promener avec gloire le pavillon de son roi.

Cependant La Pérouse brûlait de voir le jour où devait s'effectuer son embarquement. Le navigateur est ami du danger ; il trouve une sorte de plaisir à s'abandonner à la fortune. Les chances de l'Océan plaisent à son âme impatiente. « Vos frégates sont-elles bien armées ? disait-il à chaque instant au courageux de Langle , son meilleur ami , ainsi qu'à La Jaille , qui tous deux devaient partager sa destination '. Quand mettrons-nous à la voile ? » Enfin ce moment arriva. La Pérouse appareilla dans la rade du cap Français , et après que tous ses compagnons eurent pris connaissance de ses desseins, il s'éloigna à la vue d'une population qui ne cessait de faire

' M. Klcuriot de Lanj^le montait l'Astréc , et M. «le La Jaille s'était cmliarqur sur l' Engageante

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des vœux pour son triomphe et son prociiain retour.

La Pérouse avait à son bord des officiers intrépides, capables de le seconder dans les conjonctures les plus délicates. Il possédait au plus haut degré l'art décommander à leur courage. Les deux frégates qui étaient sur le point de lever l'ancre pour escorter son vaisseau, emportaient les documens les- plus certains pour se rejoindre en des lieux déterminés, en cas de séparation ou d'attaque imprévue.

Chacun des compagnons de La Pérouse avait d'ailleurs son rôle à remphr, pour tout ce qui pouvait étendre la géographie et perfectionner la navigation ; de Langle devait tracer des cartes, observer la situation du pays , tenir une note exacte des températures, étudier la hauteur et la direction des marées ; La .Faille se proposait de faire des recherches sur l'intensité de la force magnétique dans les

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parages du Nord ; mais La Péroiise , en sa qualité de chef de l'expédition , s'occupait du but principal de l'entreprise ; il donnait son attention à tous les détails. Sa conduite était réglée d'avance par des notes et des instructions écrites de la main de son souverain. Louis XVI lui avait marqué jusqu'au temps qu'il devait employer pour cette importante mission : Surtout, lui disait ce bon roi, ne faites . la 'guerre qu'au gouvernement ; épargnez les individus ; nous voulons ejfrayer notre ennemi, mais nous ne voulons pas le détruire.

C'est sur la côte septentrionale de la terre de Labrador que se trouve cette vaste baie , séjour des frimas et des tempêtes ; contrée aride qui semble repousser tous les mortels ; dernière habitation du monde , que le soleil réchauffe à peine de ses rayons , oii s'accumulent les glaces de tant d'hivers , où la ]:)oussole cesse de diriger le navigateur, où les ])ierres se fendent , où les fontaines s'arrêtent ,

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où le mercure coulant subit une prompte congélation. Tout est muet dans ces tristes lieux; on n'y entend que les cris discordans de quelques oiseaux de marine, et les mugissemens de l'ours polaire , qui règne seul sur cette plage abandonnée.

Quelques êtres humains y apparaissent néanmoins comme des ombres ; ce sont des Indiens sauvages qui viennent trafiquer sur les pelleteries. Le sourire hideux de cette race ignoble, à l'aspect du gain qu'elle convoite, rappelle l'existence fabuleuse des cyclopes. Rien surtout n'est plus effrayant que la tribu farouche des Clistinos, qui attachent des queues d'animaux à leur noire chevelure ; les eaux de la baie d'Hudson ressemblent à celles du Phlégétou , qui imprimaient les plus hideuses formes à ceux qui s'en trouvaient imprégnés.

Malgré les périls de cette navigatioji , les Français et les Anglais se disputaient cet

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affreux séjour, où des forts et des comptoirs ont été établis pour devenir le centre d'une activité commerciale ; on regardait ce point du globe comme une source de richesses, comme un entrepôt pour tous les peuples industrieux. C'est à la baie d'Hudson que les Canadiens , les Esquimaux , etc. , viennent , chaque année , proposer leurs peaux de castor, de daim, d'ours, de loutre, de martre et d'hermine ; c'est là qu'ils se plaisent à accomplir des échanges , pour se procurer des fusils , des sabres , des épées , des couteaux à gaine , des hameçons pour la pêche , du rhum, de l'eau-de-vie , et toutes sortes de liqueurs férmentées. La Pérouse était si bien instruit de leurs goûts , de leurs habitudes , de leurs penchans , qu'il avaitchargéson vaisseau d'une multitude d'objets h leur usage, et propres à tenter leur cupidité ; il était d'ailleurs si bien approvisionné , qu'il j^ouvait passer un hiver dans ces régions hyperboréennes.

Ajoutons que Tia Pérouse avait toutes les

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qualités pour s'acquitter avec succès de sa mission ; ceux (jui l'ont connu savent que rien n'arrêtait ses déterminations énergiques ; qu'une audace prudente, qu'un sang-froid imperturbable, le rendaient en quelque sorte maître des événemens et des circonstances ; c'est ce qu'il avait déjà prouvé dans ses campagnes de l'Inde. Les marins, accoutumés à se trouver à chaque instant dans les situations les plus fortes de la vie , portent une sorte d'inflexibilité dans les exploits militaires ; tous leurs sentimens sont absolus ; leur courage est dans une effervescence continuelle.

Le ciel favorisa les projets du plus intrépide de nos capitaines ; personne n'ignore avec quelle dextérité il profita des courts instans que lui laissait la saison , et comment, dans les parages qu'il venait affronter, il devança l'arrivée des tempêtes. Les guerres de mer sont presque toujours des guerres de surprise ; mais à peine embarqué , La Pérouse ne souhaitait rien tant que de prendre terre pour

se mesurer avec l'ennemi ; il bénissait le vent favorable qui le conduisait au combat.

Son vaisseau naviguait sans aucun obstacle , depuis plusieurs semaines, quand tout à coup l'île de la Résolution lui apparut malgré les brumes de l'Océan. Cette île déserte est au nord de l'entrée de la baie d'Hudson ; son sol est presque toujours couvert de verglas; on y aperçoit à peine quelques traces de végétation ; aucune fleur n'y brille ; aucun fruit n'y mûrit ; aucun être vivant n'y réside, à l'exception de quelques troupeaux de rennes , qui parcourent en bramant des champs de neige d'une immense étendue , pour chercher la mousse comestible : on y voit affluer, par intervalle, les hirondelles du Groenland et des légions de pétrels bleus , qui se reposent sur toutes les côtes. Les matelots de l'équipage éprouvèrent néanmoins une grande satisfaction à l'aspect de cette île inhabitée. Hélas ! c'est quand la navigation doit être longue.

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que chaque rencontre est un motif de joie et d'espérance, que chaque site offert à la vue est, pour ainsi dire, un ami.

Ici commencent les grands dangers de cette navigation ; La Pérouse ordonne à ses officiers de se mettre en bon ordre et d'obéir scrupuleusement à leurs chefs. Malgré la rigueur du froid, devenu soudainement excessif, tous se tiennent à leur poste pour exécuter les manœuvres convenables ; les difficultés se multiplient, et les navires ne tardent pas à s'embarrasser au milieu des glaces. La Pérouse n'éprouve pas la moindre émotion ; il se place sur le pont de son vaisseau , pour y faire ses remarques.

Il promène ses regards étonnés sur ces montagnes de neige , qui forment , de toutes parts , comme d'immenses promontoires ; mais souvent il perd de vue ce qui l'intéresse quand les vapeurs nébuleuses de l'atmosphère viennent entourer son équi2:>age.

ir. 23

354 l^A. PÉROUSE

Ce qui le rassure néanmoins, c'est le courage de sa troupe au milieu des écueils qui le menacent. Il n'a besoin d'aucun effort pour faire observer la discipline; plus heureux que le navigateur Hudson , qui l'a précédé dans ces tristes parages , il n'a pris à son bord ni traîtres ni ingrats : on verra , dans cette relation , que le malheur ne démoralisa personne. '

La Pérouse a décrit lui-même tous les embarras qu'il éprouva au milieu de ce détroit

' Les malheurs du navigateur Henri Hudson se trouvent rappelés dans notre Avertissement. Il passa tout l'hiver de 1610 dans ces tristes lieux, où il endura toutes sortes de misères. Ce fut au printemps de cette même année, lorsqu'il voulut mettre à la voile pour retourner dans sa patrie , que le féroce Green fit révolter contre lui tout son équipage. INous avons déjà dit qu'il fut abandonné dans une chaloupe , sans vivres et sans armes; nous ajouterons qu'on n'épargna même pas son fils Jean Hudson, qui était en bas Age ; cet enfant fut sacrifié avec sept autres personnes qui appartenaient à cette malheureuse expédition. Green ne jouit pas du fruit de son énorme crime; il fut tué lui-même dans une action particulière, peu de temps après.

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si formidable , qu'il eut tant de peine à franchir ; il se vit une fois sur le point de perdre son gouvernail. Les deux frégates qui voguaient de compagnie avec lui , se trouvèrent considérablement endommagées ; les matelots marchaient cà et là sur une vaste plaine de glace, et communiquaient sans [)eine de l'un à l'autre vaisseau. La Pérouse passa treize jours dans cette immobilité désolante , dont il profita néanmoins pour continuer ses observations. Ce qui étonne le plus dans l'homme , c'est son immense curiosité , qui contraste si bien avec la rapidité de ses jours et la fragilité de son existence.

Ce serait peut-être ici le cas d'exprimer toutes les sensations que l'on éprouve quand on arrive pour la première fois dans ces contrées hyperboréennes. Notre navigateur les retraçait lui-même avec l'accent le plus animé , quand il semblait se complaire à prolonger ces entretiens avec ses bons compatriotes de la ville d'Alby. Son éloquence

toujours passionnée rappelait celle deDugnay- Trouin , lorsqu'étant de retour à Saint-Malo sa patrie , pour se délasser de ses fatigues , ce dernier racontait à sa famille émerveillée les brillans avantages qu'il venait de remporter sur les Portugais. Il y a quelque chose d'aventureux dans les récits des marins , qui donne le plus grand attrait à leur conversation ; celle de La Pérouse était une peinture ravissante de tout ce qu'il avait vu et admiré : on ne se lassait pas de l'interroger ; on ne se lassait pas de l'entendre.

Le spectacle des mers du Nord donne en effet les plus vives émotions; partout où la nature règne, et joue, en quelque sorte , avec sa puissance , elle intéresse le voyageur instruit; les marins n'en parlent qu'avec enthousiasme. Tl faudrait la magie d'Ossian, pour reproduire les formes surprenantes et variées qu'affectent les glaces des mers septentrionales , pour représenter ces scènes de nuit, que la lune éclaire de son pale flambeau.

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On croit y voir figurer des tours , des palais , des rochers transparens au travers desquels toutes les couleurs se reflètent : on y distingue mille teintes de pourpre, d'émeraude et d'azur ; tout y a , dit-on , l'aspect d'un enchantement et d'une féerie; mais le point de vue devient plus éblouissant encore quand le jour arrive, et que les rayons du soleil, pénétrant tout à coup dans ces cavernes de cristal, les fontbrillerd'unesplendeur plus vive.

A chaque instant les difficultés renaissaient ; d'énormes glaçons , pareils à des îles flottantes, heurtaient les vaisseaux et les soulevaient d'une manière effrayante. Cependant La Pérouse était sans crainte ; d'un signe savant et d'un air silencieux, il rassurait les matelots et les soldats, quand tout à coup une obscurité profonde vint l'envelopper ; en quelques minutes, les élémens furent, de toutes parts , bouleversés.

Les ouragans du Nord ont une puissance

invincible, qui déconcerte les calculs du navigateur ; là le vent a 2:>lus de puissance pour détruire que le tonnerre ; ses mugissemens ressemblent au bruit du canon dans le bombardement d'une ville assiégée. Aux secousses extraordinaires que reçoit alors le navire , il faut ajouter l'engourdissement de ceux qui le conduisent ; les matelots pétrifiés perdent jusqu'au sentiment de leur conservation. Si les glaces se fondent , c'est pour se convertir en torrens,

La Pérouse aurait sans doute échoué sur cette côte affreuse , oii il n'eût pas trouvé le moindre secours, sans une circonstance qui mérite d'être racontée. Au milieu des ténèbres , et quelques heures avant le point du jour, son équipage fut , à sa grande surprise , récréé par l'apparition soudaine d'une aurore boréale. La Pérouse a parlé, dans sa correspondance familière , de ces feux nocturnes qui se montrent sur les mers du Nord , et qui ressemblent à des fanaux allumés dans

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le ciel, pour guider les navigateurs au sein d'une nature toujours glacée et toujours mourante; il a décrit, avec complaisance, ces clartés magiques , ces étincelles éblouissantes , ces fusées électriques qui sillonnent à chaque instant les airs comme les flammes d'un vaste incendie ; ces fantômes aériens , qui affectent mille formes bizarres, qui se dessinent en arcs d'azur, ou s'étendent en colonnes d'un beau saphir, qui réfléchissent par intervalles toutes les ondulations de l'Océan , qui souvent ne s'évanouissent que pour reparaître avec plus d'éclat. On entend un long craquement, qui imite la détonation du salpêtre ; un cliquetis lointain semblable à celui de la foudre. Rien ne saurait amortir la splendeur de ces perspectives merveilleuses : on croit voir Phaéton traînant en désordre le char du soleil , et inondant de sa lumière les plaines brillantes du firmament.

Le météore avait déjà disparu que les ma-

3Go LA PÉROUSt

telots cherchaient encore ses traces dans les airs ; mais leurs mains habiles avaient profité desa lueur, pour disposer leurs ancres etamarrer leurs vaisseaux aux glaces environnantes; enfin le jour parut et ramena l'espoir dans tout l'équipage.

Après avoir dépassé l'île de la Résolution ^ La Pérouse fit la rencontre de plusieurs Esquimaux , qui , le voyant arriver de loin , s'imaginèrent qu ils pourraient trafiquer avec lui; ils ahumèrent des feux à son approche; mais notre capitaine avait mieux à faire qu'à commercer. Toutefois , pour en obtenir des renseignemeiis utiles à l'expédition, il leur abandonna quelques unes des marchandises qu'il avait apportées ; il put même s'entretenir avec eux à l'aide d'un interprète canadien qu'il avait à son bord.

Les Esquimaux furent d'ailleurs un objet de curiosité pour La Pérouse. Ces indigènes nagent avec autant d'habileté que des pho-

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ques; on les prendrait pour des amphibies; il en est qui portent des canots sous leurs bras ou sur leurs épaules, et qui cheminent sur la glace avec une surprenante vélocité : ces peuples d'ailleurs ne sont pas aussi féroces qu'on l'a prétendu ; ils ne se montrent cruels que lorsqu'on les irrite. Nos marins admiraient leur adresse à lancer des pierres par le moyen de la fronde ; ils n'étaient pas moins frappés de leur habileté dans la construction de leurs armes et de leurs instrumens de pêche. C'est ainsi que, dans un pays privé de toute civilisation , l'homme est encore le premier des êtres vivans par son habileté industrielle.

Cette entrevue ne fut pas longue ; La Pérouse était pressé d'accomplir son dessein. On était au 3o juillet, lorsqu'il eut la vue du cap Walsingham. C'est la partie la plus occidentale du détroit d'Hudson ; il continua d'avancer, et , malgré la contrariété des brisans et des marées, il pénétra enfin dans

cette baie si redoutable par la fréquence de ses brouillards et la violence de ses tempêtes.

Ici sa patience fut encore mise aux plus rudes épreuves : il naviguait dej^uis quelques jours avec une sorte de sécurité , quand tout à coup les brumes redoublèrent d'épaisseur, et lui masquèrent la route qu'il devait tenir. 11 fut contraint de rester en place; et, quand le brouillard se dissipa, il vit que les trois bâtimens étaient enclavés au milieu des glaces. Pour la première fois il ne put dissimuler ses terreurs ; il craignit d'hiverner dans ces tristes lieux. La frayeur gagna les trois vaisseaux ; les commandans se mirent à délibérer; les matelots se prosternèrent : on invoqua le Dieu qui préside au destin des navigateurs ; car, si le marin a pour ennemi le hasard , il a pour refuge la Providence.

Tout à coup , et comme si le ciel jetait tou-

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jours un regard de miséricorde sur le mortel qui lutte contre l'adversité , lèvent change , et en quelques heures , La Pérouse est dégagé de tout embarras ; il profite de ce moment pour forcer de voiles, et triompher des plus inexpugnables remparts. Le 8 août , il aperçoit le pavillon du premier fort qu'il doit abattre : il s'en approche et anime, par les plus vives exhortations, la troupe qui doit le seconder. Hélas ! ce n'est ni le travail ni la peine, c'est le repos forcé qui fatigue le marin, quand il navigue sur des mers contraires. Il maudit les obstacles qui le retardent ; il veut aller aussi vite que les vents qui le poussent ; il faut avoir langui au milieu des écueils pour concevoir son impatience et ses angoisses.

La Pérouse n'était plus qu'à une lieue et demie de ce fort redouté, qui faisait tressaillir son courage. Il charge un officier d'aller sonder les lieux et de bien apprécier les distances; il veut connaître les points par

lesquels l'ennemi est le plus accessible , et il donne déjà les ordres pour opérer une prompte descente : on débarque sans difficulté; Rostaing, compagnon de gloire de La Pérouse, reçoit l'avis de se préparer à l'attaque; il rassemble ses soldats; les armes brillent ; on avance jusqu'à la portée du canon ; presque aussitôt le gouverneur est sommé de se rendre ; celui-ci n'oppose aucune résistance ; il eût pu néanmoins se défendre dans un fort bâti en pierre de taille et très bien armé ; mais c'était la nuit , et le propre des ténèbres est de grossir la peur par l'incertitude qui les accompagne.

Les portes s'ouvrirent , et les Anglais se rendirent à discrétion. On battit le tambour ; on se mit à démolir le fort ; les magasins furent aussitôt investis par nos matelots , qui portaient des torches de résine ; les marchandises extraites de leur intérieur devinrent , en un instant , la proie des flammes ; en quelques heures tout fut consumé.

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Pres(]iie au même instant survinrent plusieurs tribus de sauvages qui habitaient le lac supérieur et les environs delà baied'Hudson. Les Esquimaux surtout étaient en nombre considérable ; ceux - ci conservaient depuis long-temps un ressentiment contre les Anglais , parce que plusieurs individus de leur nation avaient été massacrés par des Canadiens à la suite du capitaine Héarne '. Ils furent avertis de l'incendie du fort de Prince de Galles , par des colonnes de fliamme et de fumée , qui s'élevaient dans l'atmosphère.

Ils se rapprochèrent des vaisseaux français ; ils étaient groupés dans leurs canots , et ressemblaient à des tritons, tels que la mythologie fabuleuse nous les décrit. La Pérouse leur fit des distributions considérables en quincaillerie ; il leur donna surtout de la poudre, du plomb et des fusils , armes précieuses pour

' Ce déplorable événement , auquel Héarne était tout-àfait étranger, lui causa le plus vif chagrin ; car cet habile homme de mer avait autant d'humanité que de courage.

ces peuples , qui subsistent du produit de leur chasse ; à peine avaient - ils obtenu ce qu'ils désiraient , qu'ils remontaient sur leurs légers esquifs et s'éloignaient avec la vitesse des oiseaux de proie.

Ce qu'il faut admirer ici , c'est la célérité avec laquelle La Pérouse remplit sa périlleuse mission , ses fatigues , et son habileté à surmonter les plus grands obstacles. Cependant sa tâche n'était pas tout-à-fait remplie; il lui restait à prendre le fort d'iork; c'est par la rivière de Nelson qu'il pénétra jusqu'au chef-lieu des établissemens anglais , situé dans l'île des Haies.

Cette importante factorerie servait alors d'asile à tous les malheureux naufrai^és. Les voyageurs nous la représentent comme un ensemble de maisons construites avec le bois des sapins qui croissent dans cette contrée , et dont on a épuisé les forêts environnantes ; les fenêtres sont en peau de phoque ou de

A LA BAIF u'illJDSON. 367

daim. C'est là que les Anglais entretiennent des bœufs , des pourceaux et autres animaux domestiques ; enfin tout ce qui est nécessaire aux divers besoins de la vie. Ils y font croître le froment , des légimies , des pommes de terre : que ne peut l'infatigable industrie d'un peuple toujours occupé d'agrandir ses ressources !

Ce fut le 1 1 du mois d'août que La Pérouse mit à la voile, pour transporter ses troupes au fort d'\ork ; ici les difficultés devaient encore s'accroître , parce qu'il n'avait ni cartes ni guides, pour se diriger sur une côte que tant d'écueils environnent. Les prisonniers qu'on, avait à bord s'obstinaient à garder le plus profond silence ; dans cette embarrassante conjoncture , nos marins furent , en quelque sorte , conduits par leurs suggestions intérieures , et neuf jours après leur équipage mouillait déjà dans la rivière de Nelson , qui , malgré la rapidité de ses courans , n'en était pas moins le point

le plus important pour arriver jusqu'aux établissemens des Anglais.

La Pérouse se soutenait toujours par l'inconcevable énergie de son âme ; il avait solennellement promis que le fort d'York serait en notre puissance le jour de la fête du roi ; sa promesse fut rigoureusement accomplie ; nos soldats débarquèrent dans la vase : il sut leur créer un chemin et leur faire franchir un immense espace à travers les bois , les rochers et les marais fangeux.

La Pérouse, qui s'était d'abord mis à la tête des chaloupes , sentit néanmoins la nécessité de retourner à son vaisseau, mouillé dans un parage où la mer est constamment en butte à des coups de vent ; mais de Langle son ami le remplaça dans le commandement , et le lendemain, i[\ août, nos troupes se trouvèrent en présence du fort. Les Anglais étaient tranquilles, et ne se doutaient

A LA. B41E d'hTJDSON. 869

pas que l'Océan venait de leur apporter un ennemi aussi redoutable.

Aucune résistance ne fut opposée, et la garnison capitula à la première sommation de M. de Rostaing ; le lendemain , jour de la Saint-Louis, des salves d'artillerie retentirent au milieu de nos voiles triomphantes, ainsi que La Pérouse l'avait ordonné. En même temps on vit arriver M. de Carbonneau , officier plein de courage, qui avait failli être victime d'une violente tempête. Les soldats qui étaient à sa suite s'étaient sauvés nus et presque mourans de faim ; ils avaient eu toutes les peines du monde à regagner le rivage.

Les Français trouvèrent dans les magasins de la grande factorerie d'York, du bœuf salé , des farines , des comestibles de tous genres. D'après les ordres de La Pérouse, ces provisions furent distribuées

aux matelots et aux hommes qui en si peu de ir. 24

temps avaient enduré tant de peines : on crut voir Annibal partageant le butin aux soldats qui l'avaient secondé dans la plus éclatante de ses victoires.

Ainsi se termina cette mémorable expédition. La Pérouse profita des premiers loisirs que lui laissaient les fatigues excessives qu'il venait d'essuyer, pour s'occuper des malades atteints du scorbut , qui étaient devenus très nombreux dans ses trois vaisseaux, et avaient été singulièrement affaiblis par la rigueur des élémens ; il veillait à la bonne qualité de leurs alimens, et épuisait pour eux toutes les ressources qu'il avait apportées d'Europe. Il y avait d'ailleurs plusieurs matelots qui étaient attristés par la présence des lieux , et qui soupiraient après la terre natale ; ils se lamentaient et se croyaient aux rives de l'Achéron; mais La Pérouse avait à ses gages un musicien écossais , qui désennuyait tout l'équipage par des accens mélodieux et pleins de charme.

A LA. BAIE d'hUDSON. 37 1

Sur ces entrefaites , les gouverneurs anglais furent amenés à bord de nos vaisseaux. Quel fut l'étonnement de La Pérouse d'entendre nommer, parmi eux , le brave capitaine Samuel Héarne, déjà fameux sur ces mers par tous les périls qu'il avait bravés. Ils se regardèrent tous deux avec une admiration réciproque ; à peine l'a-t-il reconnu, qu'il lui rend son épée, et que toute la troupe lui porte les armes. Héarne s'incline et se montre reconnaissant de cette courtoisie ; s'il est cruel d'être contraint de se rendre , il est doux de trouver dans son ennemi les égards dus au courage et au malheur ; il est beau de voir le vainqueur compatir au sort du vaincu. Le marin d'ailleurs se laisse rarement aigrir par des contrariétés passagères ; quand son génie ne peut déployer ses ressources , il se résigne et subit son destin.

Les deux capitaines se rapprochent, et ont ensemble un entretien qui mériterait

S^a LA PÉROUSE

d'être reproduit dans cette relation , parce qu'il décèle le caractère particulier des deux nations belligérantes. Héarne parlait de richesse ; La Pérouse ne parlait que d'honneur : il apprit qu'un manuscrit précieux se trouvait parmi les papiers saisis au fort du Prince de Galles ; c'est celui qui contenait des détails relatifs au voyage entrepris à la rivière de Cuivre , qui était alors un objet d'un grand intérêt pour la Grande-Bretagne , et qui excitait la curiosité de tous les voyageurs. La Pérouse ne fit aucune difficulté de le rendre , à la condition expresse que la publication en serait faite par le gouvernement anglais , afin que tous les peuples pussent en profiter.

Ému par ce généreux procédé , Héarne prit tant de confiance en La Pérouse , qu'il lui donna les plus précieux renseignemens sur les pays qu'il avait parcourus , sans violer néanmoins aucun des secrets dont la garde lui était confiée. Le capitaine français écoutait, avec

A. LA. BA.1E d'hUDSOjV. 375

un plaisir inexprimable , cet homme aguerri depuis long-temps à braver toutes les glaces du pôle , et dont le courage avait été déjà éprouvé par les circonstances les plus périlleuses.

Mais La Pérouse ne se contente pas d'ennoblir ainsi la victoire qu'il a remportée ; il sent le besoin d'être généreux , parce qu'il est devenu le plus fort. On vient lui apprendre que plusieurs Anglais sont malades; il respecte l'hôpital qui les recèle, et leur fait prodiguer les soins les plus éclairés.

On lui annonce en même temps que plusieurs habitans des forts d'York ont fui dans l'intérieur des bois; qu'ils y sont sans aucun moyen de défense , et qu'ils peuvent devenir la proie des sauvages \ Il songe

' Nous avons déjà dit que les Indiens étaient irrités contre les Anglais, à cause du massacre de plusieurs de leurs compagnons , conunis quelques années avant par des Canadiens qui étaient à la solde du capitaine Héarne.

3^4 LA. PÉROIJSE

aussitôt à tous les périls dont ils sont menacés; il ordonne qu'on leur délivre des armes ; il veut même qu'on leur laisse un magasin rempli de provisions qu'ils puissent trouver à leur retour ; il porte l'attention jusqu'à leur conserver des objets propres à faire des échanges avec les naturels du pays , et à se concilier leur bienveillance : il va jusqu'à leur ménager un asile, pour les abriter contre les tempêtes. '

* « En brûlant le fort d'York, j'ai eu l'attention, dit La Pérouse par sa dépêche au roi , de laisser subsister un magasin assez considérable , dans un lieu éloigné du feu , et dans lequel j'ai fait déposer des vivres, de la poudre, du plomb , des fusils, et une certaine quantité de marchandises d'Europe propres à faire des échanges avec les sauvages , afin que quel- (jues Anglais que je sais s'être réfugiés dans les bois , lorsqu'ils reviendront dans leur ancien établissement , trouvent de quoi pouvoir suffire à leur subsistance , jusqu'à ce que l'Angleterre ait pu être instruite de leur situation, le suis assuré , ajoutet-il, que le roi approuvera ma conduite à cet égard , et qu'en m'occupant du sort de ces malheureux , je n'ai fait que prévenir les intentions de S. M. > Ces paroles sont dignes d'admiration ; mais ce qu'il faut louer aussi dans La Pérouse, c'est sa modération , au milieu de beaucoup de richesses , qu'il eût

\ L,V BAIE d'hLDSON. ^75

Telle fut l'admirable conduite de La Pérouse après la destruction des forts de la baie d'Hudsoii; satisfait de la victoire, il en rejeta les droits. Fidèle aux ordres qu'il avait reçus , il ruina les possessions , mais il conserva les individus ; c'est ainsi que la guerre se ressent des bienfaits de la civilisation , et qu'elle couvre , du manteau de l'honneur, les misérables intérêts des peuples. Ce beau trait a dû être conservé dans les annales de la marine française , et les Anglais eux-mêmes n'en parlent qu'avec admiration.

La Pérouse avait la permission d'envoyer directement au roi un officier, pour l'instruire du succès de ses armes ; c'est ce qu'il s'empressa de faire : il rendit compte , avec la plus scrupuleuse exactitude , de toutes les circonstances de cet événement. Il ne s'occupa ensuite que des apprêts de son départ ; il fit jeter à la

pu facilement s'approprier, si, dans toutes les circonstances son désintéicssement n'avait égalé sa valeur.

376 LA. PÉROUSE A. LA BAIE d'hUDSON.

mer toutes les marchandises qui eussent été d'un trop grand encombrement : et bientôt on vit errer à la merci des flots tous les trophées pris sur Albion. La Pérouse ne voulait point s'enrichir ; son unique but était de punir une nation rivale , un ennemi trop ambitieux , trop dévoré de la soif de l'or, que les siècles n'ont pu éteindre. Ses vaisseaux le ramenèrent triomphant dans sa patrie, et sa victoire ne lui laissa pas de remords.

DE l'amour I)E la GLOIRE. 877

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