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teau de Meudon, dans laquelle ce brave serviteur de nos rois lui témoigne toute la satisfaction du maréchcd son père , qui administrait alors notre marine avec autant d'éclat que de distinction. « Croyez-vous , ajoute-t-il, que je ne regrette pas beaucoup de n'avoir pas été à la place de M. de RostaingP oui, je vous l'assure, j'aurcds été au comble de la joie de servir le roi à coté de vous, et j'espère que vous auriez été satisfait de mon zèle autant que de mon activité. «

La Pérouse nétcdt pas seulement un militaire intrépide ; son esprit se distinguait par les qualités les plus éminentes ; il avait profité de ses loisirs pour faire une étude approfondie des sciences nauticpies , et personne ne connaissait mieux que lui l'étendue et les limites de l'Océan. Comme au dix-huitième siècle, les plus grandes entreprises avaient pour but spécicd le progrès des sciences, et qu'on ne voyageait plus pour conquérir de vaines richesses , c'est surtout à la baie

d'Hudson que notre navigateur eut occasion de satisfaire le goût plus prononcé qui le portait à faire des recherches sur l'histoire naturelle. On regrette 'vivement que son temps ait été si court pour l'observation.

Ce qui l'avait surtout intéressé , ce sont les terribles combats que se livrent les ours des mers septentrionales . De concert avec de Langle , La J aille et Monneron , il aimcdt à voir ces animaux haletans de fatigue se rouler dans les neiges et gravir avec leurs griffes des montagnes de glaces, se harceler sans interruption, courir, se précipiter, s' atteindre ; ne se reposer que pour recommencer le combat; s'étouffer dans d'horribles étreintes, et s' entraîner réciproquement jusque dans les gouffres de l'Océan. C'est aussi dans ces parages que La Pérouse et ses compagnons eurent occasion d'être témoins des effroyables luttes de la baleine avec i espadon.

La Pérouse fut d'une admirable bonté pour

34o AVERTISSEMENT.

tous ses compagnons de gloire ; il sollicita des grcîces pour eux auprès du roi : « Ils ont partagé mes dangers, discdt-il , ils doivent avoir droit a mes récompenses. » C'est après V expédition de la, haie d'Hudson, que M. le chevalier de Langle, qui avait si bien commandé l'Astrée , fut créé capitaine de vaisseau. M. de La Saille obtint une pension sur l'ordre de Saint-Louis. M. Saulnier de Mondevit, M. de Beauregard, furent tous deux créés lieutenans. M. le chevalier de La Monneraye ; MM. Dubordier, officier suédois , Lefèvre, Doré, de Vienne, Dubuisson, Dubreuil, Riboulet; les chevaliers de Launoi et de La S ilvestrie, furent également distingués par des promotions ou des récompenses, selon ïimportance de leurs services. Quand tous ces braves marins .vinrent le remercier, il leur répéta ces belles paroles de Dugaj-Trouin : Je suis trop récompensé quand j'obtiens l'avancement de mes officiers.

Tous ces détails étaient ut des à conserver, et la plupart des renseignemens que je donne

• sur cette brillante campagne de la baie dllndson eussent été peut -être égarés, sans le zèle d'un magistrat que tout le monde révère, sans r activité de M. de Cardonnel , digne représentant de la ville d'Alby, homme doublement cher a ses compatriotes et par ses lumières et par ses sentimens honorables. Sans les sollicitudes qu'il s'est données, ils eussent été la proie de quelques épiciers ignorans , qui, ne connaissant ni l'importance ni la vcdeur de cette correspondance , en usaient déjà pour envelopper les objets de leurs ventes journalières ; on ne sait point encore par quelle coupable inadvertance on avait mis a leur disposition des documens si précieux ' . Je conserve la même reconnais-

' C'est ainsi qu'on trouva un jour chez Un marchand de poivre l'une des meilleures comédies de Collin-d'Harleville ; c'est ainsi qu'on vient de découvrir au milieu des papiers et des parchemins séculaires d'une étude de notaire à Melun, un manusciit précieux des poésies complètes de Thibault V, comte de Champagne. On pourra peut-être se procurer d'autres renseignemens qui ajoutoront à ce que je vais raconter des exploits de La Pérousc à la baie d'Hudson.

sauce pour M. le comte de Pins y Vun des hommes les plus spirituels de nos jours ^ qui m 'a fourni des anecdotes importantes, et pour M. Ferai, auteur d'un Eloge académique de ce célèbre navigateur. Madame de Pecheloche, qui est la propre nièce de M. de La Pérouse , et plusieurs membres de cette digne famûle, a laquelle des liens d'am^itié m'unissent depuis l'enfance, m'ont également favorisé pour ce travail.

J'ai écrit plusieurs parties de cet épisode sous la dictée des compagnons de gloire de La Pérouse. Les bons marins me sauront gré, je pense, de leur avoir conservé ces détails honorables; ils m'approuveront d'avoir publié des faits propres à intéresser leurs loisirs, et à immortaliser la valeur sublime et chevaleresque de cet incomparcd)le capitaine.

La baie d'Hudson est, pour ainsi dire, un lieu inabordable ; c'est la surtout que la nature semble fermer le monde pur dimpé-

nétrahles barrières. Quand on songe aux dangers de cette navigation, exécutée sans guide , sans carte , et sans aucun renseignement sur l'état des forces qu'on avait a coinbattre, on ne peut s' empêcher de convenir que cette campagne est une des plus brillantes de notre marine. M. Robert-Lefévre , peintre du Roi , a bien voulu se charger de reproduire la scène touchante oii ce navigateur, aussi remarquable par son humanité que par son courage, fait apporter des secours aux Anglais malheureux. Personne n'était plus digne de consacrer un si noble souvenir j cet artiste habile brille surtout par l'expression et la vérité : le tableau religieux qu'il a exécuté pour le Mont- Valérien , prouve qu'il est éminemment appelé à la peinture dramatique. M. Robert-Lefévre a un fils qui est déjà un marin fort distingué , et auquel je dois des renseignemens précieux pour l'épisode dont je vais m' occuper.

De retour dans ses foyers , La Pérouse ne

jouit pas long-temps des fruits de sa gloire. De nouveaux périls l'attendaient , et Von connaît les malheurs qui nous ont privés de ce grand capitaine. Sa fin a été comme celle de tant d'autres navigateurs , dont les revers ont sanctionné la gloire ; son corps a été redemandé à toutes les plages ; son nom a été vainement redit a toutes les mers : on n'a. pas trouvé une seule planche du navire qui le transportait; tous ceux qui ont couru à sa recherche ont vu leurs espérances s'évanouir.^

' On n'ignore pas néanmoins que depuis peu de mois on croit avoir trouvé la croix de Saint-Louis qui décorait jadis la poitrine de La Pérouse, suspendue comme un bizarre ornement à l'oreille d'un sauvage insulaire. Une expédition française est déjà partie pour examiner les parages où, d'après nos conjectures , les deux vaisseaux du célèbre et infortuné navigateur ont péri par un épouvantable naufrage. On espère recueillir quelques notions et quelques restes peut-être des objets qui lui ont appartenu. C'est un devoir national pour les Français de rassembler ces souvenirs d'une de nos plus belles entreprises, dirigée particulièrement par les augustes pensées de Louis XVI. M. Dumont d'Urville , capitaine de frégate, est chargé de cet honorable soin; MM. Quoy et Gaimard raccompagnent en leur qualité de naturalistes.