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tive, que l'altention a été plus vive et plus soutenue; car c'est la force de l'attention qui détermine presque toujours la force de la perception.

Quand l'esprit est tendu et fixé sur un objet, il en prend connaissance ; il en est diversement affecte : voilà la perception. Ce qu'on a écrit à ce sujet n'est donc point satisfaisant ; pour bien s'entendre , il suffit néanmoins de remonter jusqu'à l'origine du mot qui l'exprime.

Rien n'existe pour nous dans la nature qu'autant que nous le percevons ; il est de l'essence des êtres qui sont hors de nous de devenir dépendans de notre intelligence et de nos idées. La mollesse, la dureté, la douceur, la couleur, la saveur, etc. , seraient nulles sans la faculté qui soumet

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toutes ces qualités à ractivit.é du système sensiljle. Fermez vos yeux; bouchez vos oreilles ; les deux fonctions de ces organes de la vie extérieure cessent aussitôt pour vous ; votre perception n'a plus lieu; vous n'en conservez que le souvenir.

Le mot perception s'applique principalement à la couleur, à la forme , à la figure , à la solidité , à l'étendue , à l'espace ; au temps , au repos, au mouvement, à l'action, etc. Non seulement ces idées nous frappent et nous affectent ; mais nous avons la conviction qu'elles arrivent et se succèdent, avec un certain ordre , dans notre entendement.

Nous les voyons se développer, s'éteindre , renaître pour s'évanouir encore.

Notre âme perçoit la moralité d'une action , comme l'œil perçoit la lumière ,

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comme l'oreille perçoit les sons, etc. L'impression des objets moraux est donc aussi positive que celle des rayons solaires.

L'esprit s'applique à tout ^ il perçoit des signes, il perçoit des rapports , il perçoit des images , il perçoit des jugemens. De tous les êtres animés , l'homme est celui qui exerce le plus de pouvoir sur ses idées.

Charles Bonnet regarde la perception comme l'effet de la réaction de l'âme sur les objets, quand ces objets ont affecté nos sens. Cette vue de l'esprit est très véritable , quoi qu'en disent les adversaires de cette opinion : car l'âme est certainement active dans le phénomène dont il s'agit ^ et l'effet qui dérive de sa réaction est , dans tous les cas, un sentiment de peine ou de plaisir, quelquefois un étal d'indifférence.

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Lorsque j'assiste à un brillant spectacle , Je rapporte à Torgane de la vue les objets qui sont (levant moi, et qui modifient diversement le principe intellectuel qui m'anime *, quand je suis dans un parterre ëmaillé de fleurs odorantes , je rapporte instantanément ce que j'éprouve à mon organe olfactif^ je le caractérise, et je me distingue alors complètement des objets qui produisent une iinpression si agréable sur le système sensible. Personne n'ignore d'ailleurs que la sensibilité peut, dans quelques circonstances, transformer la perception la plus calme en un mouvement très passionné.

Le plaisir naît souvent de la multiplicité des impressions que les objets produisent sur nous. Addison remarque que les perceptions agréables qui nous arrivent par plusieurs sens à la fois, se donnent phis de

xl CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

force j et , pour ainsi dire , plus de relief. C'est ainsi que la musique vient rehausser la beauté d'un spectacle qui s'offre à nos regards ; c'est ainsi que les fleurs charment à la fois l'odorat et les yeux , et que la vue est doublement réjouie par des couleurs vives qui forment des contrastes plus ou moins prononcés.

Il dépend de nous de diriger notre esprit vers un objet ^ mais il ne dépend pas de nous de percevoir toutes les sensations que peut faire naître en nous la présence de cet objet. Il suit de là que la faculté percevante s'accroît et se perfectionne en raison directe de la délicatesse ou de la finesse de nos sens ^ c'est ainsi que le sauvage dans sa pirogue aperçoit les rivages de la mer à des distances qui nous étonnent.

Il est des esprits qui ne possèdent qu'à un

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très faible degré le don de percevoir, qui ne saisissent les objets que par un petit nombre de leurs faces j tandis qu'il en est de très puissans, qui embrassent l'universalité des choses. Il est certains malades dont les perceptions sont crronnées ; des fantômes s'interposent entre notre âme et nos sens. L'idiot perçoit des impressions, mais il ne saurait leur donner le caractère de l'intellectualité.

L'homme a néanmoins perfectionné cette belle faculté de son entendement : il a recours à des règles , à des procédés ; il a agrandi l'art de percevoir par ses instrumens et ses méthodes. Quand on voit la science de très haut, quand on l'embrasse dans son ensemble , on étonne les esprits vulgaires par une prévision qui est en quelque sorte prophétique. On aperçoit toutes les

xlij CO]>rSID]éRA.TrONS priéliminaires

lacunes qui sont à remplir, et on mesure tous les points de ce monde nouveau, sur lesquels notre esprit sait exercer son activité.

La faculté de la perception est si importante , que la régularité des fonctions intellectuelles en est, pour ainsi dire, dépendante ^ c'est par elle , en effet , que nous apprenons à apprécier avec plus ou moins de justesse les divers genres de beauté et de perfection qui viennent frapper nos yeux dans la nature extérieure ; c'est à sa culture que se rattache incontestablement la théorie du goût , qui règle , modère ou affermit nos décisions dans les jugemens littéraires ^ de cet instinct si prompt et en même tem[)s si délicat, qu'on voudrait en vain définir, qui puise son infaillibilité dans les qualités du système sensible , et qu'un écrivain de notre

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temps appelle ingénieusement la C07Z567^/icr^ de V esprit. '

Quelques auteurs n'usent àumot perception que pour exprimer la faculté de distinguer du sentiment de notre existence des modifications de l'âme qui ne sont accompagnées ni de peine ni de plaisir; ils prétendent que les moditications affectives sont mieux indiquées sous le nom spécial de sensations. Je remarquerai à ce sujet que les philosophes devraient s'accorder pour l'adoption définitive de certains termes qui ont pour ohjetdedésigner les phénomènes de lapensée.

La langue adoptée dans un pays est une propriété commune à tous les savans ; il n'appartient à personne de l'altérer, et de

' Caractères ot Rcilcxions morales, par M. le vicomte (le L.-C.

xliv CONSIDÉRATIONS PRELIMINAIRES

pervertir des acceptions consenties depuis long-temps par les peuples éclaires ; car alors on assemble des nuages sur la science , et on obscurcit la matière qui a le plus d'attrail pour l'esprit humain.

C'est, sans contredit 5 une des facultés les plus remarquables de notre âme que celle qui s'empare de tous les matériaux de la pensée , qui établit nos relations avec ce vaste univers , et nous dispose ainsi aux plus nobles jouissances de l'esprit. Jusqu'ici pourtant nous n'avons présenté l'homme vivant que par sa surface ; jetons maintenant un coup d'œil rapide sur les principaux phénomènes intérieurs dont se compose le système sensible. Il est au fond des cœurs des notions positives qui servent de fondement au système de notre raison ; ces notions constituent les vrais philosophes.

SUR LE SYSTi;iMF SENSTELE, xlv