DE L EGOISME. SQ

a fait imaginer à quelques penseurs que l'intérêt personnel était l'unique mobile des actions humaines. Les lettres d'Atticus à Cicéron peuvent nous donner une idée du changement qui s'était opéré dans la manière de sentir des Romains. Au doux attachement pour la patrie avait succédé une insouciance pour la chose publique, fomentée par les principes d'Epicure, principes qui ne justifiaient que trop la mauvaise opinion que Caton avait de la philosophie des Grecs. * •

On a du reste très diversement parlé de cette secte fameuse qui s'était propagée jadis dans toute la Grèce , et qui avait érigé en système le sentiment de l'égoïsme. Ces prétendus sages voulaient qu'on n'imprimât à l'âme que des mouvemens doux. Ils excluaient toute sensation violente; ils balançaient le système humain dans un vague agréable; et c'est à ce charme, qu'on ne sait définir, qu'ils donnaient le nom de volupté. On pouvait les comparer à ces papillons vifs et brillans qui vont prendre le suc de toutes les fleurs. C'étaient des cosmopolites joyeux qui ne connaissaient pas même les regrets que donne la perte de la patrie ; ils ne prenaient de l'amitié que les douceurs, s'inquiétant peu de ses vicissitudes ; ils ne s'attachaient qu'aux hommes qui contribuaient à leurs jouis-

3o PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

sances ; ils commerçaient en quelque sorte avec eux d'égards, de prévenances -de services, etc. ; ils recherchaient les femmes sans concevoir aucune inquiétude pour elles, et uniquement pour le plaisir qu'elles donnent ; ils n'étaient en aucune manière sensibles aux pertes du cœur et à celles de la fortune. Un plaisir les quittait, ils couraient à un autre ; ils fuyaient tous les lieux où ils auraient pu rencontrer quelque sujet de douleur, ils étaient étrangers à la haine, à l'envie, à l'ambition,» passions trop pénibles pour l'existence; ils ne voulaient rien de ce qui porte le trouble et le tumulte dans le fond de l'âme. On assure qu'ils étaient d'une telle indulgence pour les offenses dont ils étaient quelquefois l'objet , qu'elles effleuraient à peine leur épiderme. Leur insouciance les rendait invulnérables contre les peines et les contrariétés de la vie. Enfin le grand secret de ces philosophes était de rendre leur bonheur indépendant de celui d'autrui. Toute leur félicité était intérieure et concentrée en euxmêmes ; ils avaient raffiné leur doctrine jusqu'à modérer leurs jouissances pour les mieux sentir. Ils aimaient pourtant le luxe, les mets, la bonne chère; ils se paraient avec recherche, portaient des robes de pourpre ; c'étaient des égoïstes mitigés dont on retrouve encore des modèles parmi nous.

DE l'ÉGOÏSME. 3i

Au surplus, de quelque charme qu'on l'embellisse , le sentiment exclusif que l'homme manifeste pour lui-même est odieux à considérer. On supporte avec peine celui qui met constamment ses appétits les plus vulgaires à la place des plus doux sentimens. Sous ce point de vue , il est en désaccord avec ses semblables ; il végète sans affection et sans rapports; il s'est détaché de la chaîne qui unit tous les membres du corps social : ses contemporains le repoussent comme un mauvais convive de la vie ; sa mort n'excite pas le moindre regret : le monde se débarrasse avec joie de l'homme inutile qui n'a voulu faire partager à personne ni ses jouissances ni son bonheur.

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