CHAPITRE IL

DÇ LAVARICE.

Ojv n'aime point à écrire sur un semblable sujet. Après l'égoïsme, l'avarice et sans contredit la passion où il entre le plus de personnalité. C'est celle dont on rougit le plus, et que dans aucun cas on n'ose montrer, parce qu'elle est flétrie par l'opinion unanime des hommes; elle appartient à toutes les conditions ; elle asservit les dernières années de l'existence , et en rend la fin aussi triste que misérable.

Il est facile de trouver l'origine de l'avarice dans notre propre organisation; elle est manifestement fondée sur un amour excessif de la vie. Il y a, comme le dit fort bien Vauvenargues , dans le cerveau de tous les avares , des craintes exagérées sur l'instabilité des événemens et de la fortune. On s'arme alors d'une prévoyance outrée pour parer à des malheurs ou à des pertes qui pourraient survenir.

DE l'avarice. 3"^

La nature de nos passions est d'aller toujours au-delà du but. L'objet d'un avare, dans ses travaux et dans ses épargnes , est d'abord de se ménager une ressource pour la vieillesse; mais le résultat ordinaire des soins qu'il prend , est qu'il se donne beaucoup de peine , qu'il ne jouit de rien, et qu'il laisse ses richesses à d'autres qui en profitent.

Je le répète donc ; lorsqu'on accumule des trésors , c'est moins le plaisir que l'on cherche qu'une vie longue et à l'abri de tous les besoins. L'avare redoute d'être pauvre ; telle est l'idée fixe qui met constamment sa cervelle à la torture. On a vu cette crainte s'accroître à un tel point chez certains individus , qu'ils aimaient mieux se laisser mourir que de payer les soins nécessaires pour la guérison des maux qui les accablaient. 11 est d'autres faits non moins étranges qu'on pourrait raconter à ce sujet. Je me souviens d'avoir vu une vieille de quatre-vingt-douze ans qui, suffoquée par le râle de l'agonie, agitait encore ses bras pour demander les clefs de ses coffre-forts; elle les fit placer sous le coussin qui soutenait sa tête défaillante , et sur lequel elle était sur le point de rendre le dernier soupir.

Il est digne d'observation que l'avarice et la

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parcimonie semblent être le partage de certaines classes d'animaux, parce qu'elles ont jusqu'à un certain point le sentiment de la propriété. Un oiseau est avare d'un peu de paille qui doit servir à la confection de son nid. Les castors, les mulots ramassent et accumulent quelquefois plus de fruits qu'il ne leur en faut pour passer la durée de l'hiver. Il n'y a certainement rien de machinal dans les soins qu'ils prennent pour se préserver de la famine. L'homme n'est donc pas le seul à qui il soit donné d'être insatiable.

Dans l'espèce humaine , l'avarice est communément la passion des gens faibles; ceux qu'elle tourmente sont d'ordinaire vieux ou cacochymes. Elle ne saurait s'allier ni à la fleur de la jeunesse ni à une complexion robuste et vigoureuse ; des êtres bien organisés sont pleins de confiance dans leur avenir; ils ne peuvent se persuader qu'il leur manquera un jour quelque chose. J'ai surtout remarqué que les personnes frappées d'un vice radical dans le système lymphatique sont plus sujettes à l'avarice que celles qui vivent sous la prédominance sanguine oubilieuse ; en sorte qu'on pourrait souvent apprécier la valeur physique de l'homme d'après la nature de ses imperfections morales. J'ajouterai que , comme cet odieux penchant résulte souvent de la faiblesse de notre

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organisation , il doit s'ensuivre que les infirmités du corps peuvent fréquemment la développer. Une dame de haute condition était vaporeuse et mélancolique pendant six mois de l'année , et pendant tout ce temps elle usait de ses revenus avec une parcimonie sordide; dès que ses fonctions reprenaient leur harmonie, elle se faisait adorer par une générosité sans bornes.

Je ne sais s'il faut accuser la nature ou la civilisation ; mais il semble que l'avarice ne devrait jamais entrer dans le cœur des vieillards, parce que, dans l'état de faiblesse où ils se trouvent, ils ont besoin d'une assistance continuelle. C'est par de nombreux bienfaits qu'ils devraient s'attacher ceux qui les servent. On peut en dire de même des hypocondriaques , des mélancoliques et autres malades de ce genre. Pourquoi faut-il qu'ils soient constamment dominés par ce vice honteux , qui tient à un désir mal éclairé de leur propre conservation !

11 y a quelque chose d'aveugle dans l'instinct des avares; la plupart d'entre eux pourraient être comparés à ces oiseaux de nature mobile et turbulente, qui s'agitent sans cesse pour recueillir et cacher automatiquement tous les objets brillans qui se rencontrent sur leur passage , sans que

jamais il leur soit permis d'en jouir. Telle était une femme qui avait été à bon droit surnommée la pie voleuse f à cause de la manie qu'elle avait de prendre et de receler entre les matelas de son lit , des perles , des pierres précieuses et autres bijoux de valeur, des pièces de monnaie, etc.

Cebizarre penchanta été suivi, dans une circonstanceparticulière , durésultat le plus tragique. Un homme opulent avait fait pratiquer auprès de sa cave un réduit solitaire qu'il ouvrait seul, à l'aide d'une serrure à secret; c'est là qu'il allait furtivement passer des heures entières pour se donner le plaisir inexprimable de compter son argent. Un jour qu'il s'y était rendu pour cet objet, il oublia par mégarde hors du cabinet souterrain la clef qui lui était nécessaire pour sortir de cette impénétrable retraite; s'y trouvant renfermé, il y mourut de faim et de désespoir. On s'imagine aisément quelles durent être les inquiétudes d'une famille qui ignorait absolument et son habitude et le lieu où il se cachait. Avertie néanmoins par l'ouvrier qui était l'auteur de la serrure , elle se transporta dans l'affreux manoir, et aperçut bientôt le cadavre à côté du monceau d'or que cet infortuné grossissait depuis plusieurs années.

Qu'elle est étrange cette passion qui nous tour-

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mente sans relâche pour acquérir ce que nous aimons le mieux, et nous empêche d'y toucher; qui nous rend esclaves de ce que nous possédons, et nous impose le supplice des privations au sein même de l'abondance ; qui agrandit tous les jours le cercle de nos besoins, et nous met dans l'impuissance de les satisfaire !

Pour corriger l'avare, il conviendrait peut-être de lui présenter tous les jours le tableau des probabilités de la vie humaine. Je ne connais rien qui aille plus directement à la guérison de cette folie incompréhensible. Insensés que vous êtes ! vous comptez votre or : comptez donc plutôt les jours qui vous restent ! On sait que le célèbre docteur Roussel jouissait d'un revenu très modique. Je lui demandais un jour pourquoi il négligeait d'aller prendre les quartiers échus de la pension que lui faisait un ministre. « Mon ami , me répondit-il, je crains d'avoir trop d'argent : nous passons si vite sur la terre ! »

Les philosophes ont eu raison de prétendre que l'avarice est en quelque sorte le premier germe de tous les mauvais penchans de l'homme. Ils ont judicieusement démontré que l'orgueil, la vanité, l'ambition se rapportaient à un désir unique : celui d'avoir ou de posséder. Supprimez de la so-

ciété la fortune, les emplois, les rangs, vous n'aurez plus d'avarice. On voit manifestement que cette passion est une des suites fâcheuses du sentiment de la propriété.

L'avarice d'ailleurs n'est point une passion qui se contente ; elle est aussi avide , aussi absolue que Tambition. L'argent ne l'affaiblit jamais; il l'augmente. C'est sous ce point de vue qu'elle ressemble à cette faim canine et maladive qui semble croître à mesure qu'on fait des efforts pour l'apaiser. L'avare est comme Tantale au milieu des ondes : il a beau entasser des trésors ; la terre n'est point assez fertile pour ses besoins; il n'est jamais riche; ses désirs sont toujours là pour l'appauvrir.

11 suffit de ces réflexions pour montrer toutes les différences qui existent entre l'égoïsme et l'avarice. La première de ces passions tient à l'amour excessif de la vie; la seconde à une crainte exagérée de la perdre. C'est l'abus de cette prudence qui a été départie à l'homme ainsi qu'aux autres animaux pour leur propre conservation. L'égoïste ne songe qu'au présent : l'avare ne s'inquiète que de l'avenir. Le premier accorde tout à ses désirs; le second s'impose sans cesse des jeunes et des privations de tout genre. L'égoïste dort sans interruption : l'avare est agité par des insomnies. L'un

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est ingénieux à se créer des jouissances ; l'autre à se donner des perplexités. L'égoïste se préfère à tout: l'avare préfère tout à lui-même. Tous deux n'ont de commun que le mépris qu'ils inspirent. Ils ont rompu le pacte de la sociabilité. Mais le plus coupable envers ses égaux , est sans contredit celui qui arrête dans sa circulation ce métal si précieux qui est le premier mobile de l'industrie humaine. Avares fastueux de tous les rangs , avares sordides de toutes les classes, cessez d'enfouir cet or qui est encore moins périssable que vous ! ouvrez vos portes à l'indigence ! l'homme bienfaisant est le vrai sage ; il se fait aimer pendant sa vie , et se fait pleurer après sa mort.

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