CHAPITRE VIII

DE LESPERANCE.

Pour qu'un bien nous flatte et nous réjouisse , quand nous parvenons à l'obtenir, il est bon que notre âme ait été préalablement agitée par le désir de l'avoir en notre possession. La nature semble en effet avoir attaché un sentiment délectable aux émotions qui résultent des vœux que nous formons, quand un grand espoir les accompagne. Que serait une vie où tout serait positif et inévitable , où les troubles de l'incertitude seraient étrangers à tous les mortels !

L'espérance devait donc habiter un monde où le bonheur n'est qu'en perspective ; car, tout ce qui constitue notre bien-être se trouve à peu près dans cette affection qui nous tient en haleine sur toutes les routes que nous parcourons. « Celui qui donna tout ce qu'il avait, et ne se réserva que l'espérance , dit un médecin célèbre , ne se fit pas un si mauvais partage que l'on se pourrait imaginer; il prit pour lui tout ce qu'il y avait de plus

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doux dans la vie ; il choisit le bien le plus durable qui s'y puisse trouver. » *

L'homme en effet est le seul des êtres vivans qui soit heureux par ses espérances , qui les pleure quand il les a perdues ; il est le seul qui s'enivre de joie, en songeant aux causes qui pourraient réaliser la possession d'un objet désiré. Il suffit qu'il soit probable qu'un bien lui arrive, pour que son esprit s'attache à ce bien , pour que son imagination se plaise à embellir tous les avantages qui en proviennent.

Ainsi donc notre âme se complaît dans la poursuite du bien. Si l'on veut y réfléchir, il n'y a rien d'actuel dans les sensations que nous éprouvons ; c'est toujours dans l'avenir que nous posons le but de nos jouissances. Nous n'inventons, nous n'exécutons que pour arriver à un terme que nous appelons celui de nos désirs. Toute notre vie se consume en entreprises. Si l'homme se repose , c'est , comme on l'a dit , pour aller plus loin : détruire l'espérance, c'est presque vouloir arrêter le temps ; de là vient que les peintres nous la représentent comme une divinité riante,

■ Les Caractères des Passions , par le sieiu' Cureau de La Chambre, conseiller du roi Louis xni, et son médecin ordinaire, etc.

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qui vient se montrer à chaque instant aux regards des malheureux.

Les divers degrés de chaleur que la nature met dans toutes nos autres passions , se retrouvent aussi dans nos espérances. Il faut attribuer à ce phénomène la manière dont chacun combine ses forces, pour atteindre le même résultat dans la conduite et la direction des affaires humaines. Que l'homme soit souverain ou sujet, qu'il soit riche ou pauvre , il a des projets à concevoir, des désirs à satisfaire. Nul ne peut se contenter d'une puissance qui a des limites. Espérer, c'est jouir ; le bonheur de l'homme est dans l'attrait de ce qu'il attend.

C'est parce que l'espérance est l'affection qui se rattache le plus directement aux intérêts de notre organisation , qu'il est impossible de s'en séparer. Contemplez cette créature mourante, naguère parée de tous les attraits de la jeunesse : le péril qui l'environne est au-dessus des ressources de l'art ; sa vie ne brille plus que d'une flamme incertaine ; la parole expire sur ses lèvres décolorées ; l'espérance se montre néanmoins dans son langage et dans ses actions. Ses forces s'abattent; mais, prompte à oublier tout ce qu'elle éprouve, son âme se relevé, et ses tristes regards

iSa PHYSIOLOGIE DES P^SSIONS.

se raniment à la moindre consolation qu'on vient lui offrir. Ses mains , glacées par le frisson précurseur du trépas, arrangent encore ses atours. Elle rêve les apprêts d'un hymen ; elle sourit à l'aspect d'une fête qu'on lui prépare.

Un de nos plus anciens physiologistes a décrit avec vérité les principaux phénomènes physiques de cette passion conservatrice '. Celui qui espère, dit-il, a plus de fermeté dans la voix , plus d'assurance dans les regards : son visage exprime la confiance; il est empreint de sérénité. Ses forces augmentent toutes les fois qu'il s'agit d'une entreprise à accomplir. L'espérance met en jeu tous les ressorts du système sensible ; elle entretient dans le sang une douce et vivifiante chaleur. C'est l'affection la plus favorable à l'équilibre , à l'harmonie des fonctions humaines.

L'espérance donne des émotions dont le cœur est avide, parce que l'âme chérit tout ce qui la met agréablement en action : de là vient que notre imagination va toujours en aplanissant les obstacles ; de là vient q^e l'homme est toujours porté à bien présumer de sa fortune. Cet heureux mouvement s'établit dans son cerveau,

' Ouvrage cité de Cureaii de La Chambre.

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ménie au milieu des rèves qui viennent agiter son sommeil. L'espérance donne l'impulsion au cours de nos idées, et nous ramène toujours vers ce qui n'existe pas encore ; il y a certainement, une sorte de bonheur dans toutes les peines que l'on se donne pour réaliser les projets qu'on a conçus.

(y est H tort que des esprits sombres ont représenté l'espérance comme un rêve creux et mensonger, propre à nous abuser dans nos infortunes. Quand on pense à tout le bien qu'elle fait opérer sur la terre , on ne saurait l'envisager comme une affection vaine et illusoire. Jetons les yeux sur une ville qui commence; nous y verrons chaque habitant regarder la fortune publique comme l'objet le plus ardent de ses vœux; nous verrons tous les citoyens s'estimer heureux de ce qu'on ouvre une carrière nouvelle à leur activité. L'homme est tellement organisé pour l'espérance, que la nature entière semble ne s'animer que pour répondre à ses désirs , que pour le combler des dons qu'elle lui réserve.

Toutefois, l'espérance est une passion mixte, ainsi que tous les physiologistes le remarquent. La peur l'accompagne , comme pour en amortir les élans ou pour en diminuer le charme. L'honnne est presque toujours en face du bien qu'il espère

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et du mal qu'il redoute; les sentimens les plus contraires s'entremêlent, pour ainsi dire, dans son économie morale; et tous les accidens heureux et malheureux viennent successivement imprimer leur teinte aux mouvemens de son âme.

L'homme est un être menacé sans cesse par le destin ; l'aspect d'un criminel livré à l'opinion de ses juges nous montre assez combien l'espérance est incertaine , et comme elle touche de près à la peur. Le marin est comme le joueur; son âme flotte continuellement dans les craintes , les inquiétudes, les perplexités : voyez pourtant comme il prend confiance dans les avertissemens que lui donnent certains oiseaux ; avec quelle avidité il écoute les vents pour en étudier le souffle et la direction. S'il a perdu l'espérance de revoir son pays , voyez comme il la reprend aussitôt que le ciel est sans nuage , et que les voiles de son heureuse frégate s'enflent au gré des zéphirs.

L'abattement le plus sinistre succède d'ordinaire aux espérances trompées; cette chute de l'âme déconcertée est même souvent suivie de la mort. On a décrit la fin tragique d'un homme qui, dans un commun naufrage, s'étant jeté à l'eau pour sauver une jeune épouse qu'il adorait , ramena sur le rivage une autre femme que la sienne.

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Thésée reçoit l'ordre d'aller en Crète pour exterminer le Minotaure; mais Egée son père lui recommande expressément de mettre des voiles blanches au vaisseau qui le ramènera vainqueur; celui-ci trop occupé de son triomphe, oublie la promesse qu'il a faite; il revient avec les mêmes voiles qui l'ont dirigé vers ce mémorable combat. Le roi d'Athènes, impatient de revoir un fils qu'il aime, monte sur un rocher qui domine sur la mer ; il n'aperçoit pas le signe convenu , le chagrin qu'il éprouve fait qu'il se précipite au milieu des flots.

Souvent la vue d'un péril auquel il paraît d'abord impossible de se soustraire, porte l'homme à des actes inattendus , qui le font promptement arriver au but qu'il ambitionne. Le désespoir, dans quelques cas, roidit notre âme contre Finfortime. Il est des circonstances où notre raison , tout à coup avertie des obstacles insurmontables qui vont s'opposer à nos projets , rassemble toutes les forces pour les prodiguer, pour ainsi dire, en un instant. Ce qu'on obtient alors vient d'un grand effet de la volonté , qui chez certains individus est d'une énergie qu'on ne peut concevoir; cette faculté agit en introduisant en nous une sorte de fureur aveugle qui, comme le dit un ancien, ^roj5zV momentanément le courage.

l56 PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

Il estime espérance immodérée, qu'on qualifie du nom àe présomption y et qui vient de la trop grande opinion qu'on a de ses forces. Les philosophes ont eu raison de la proscrire, ou de donner des règles pour la modérer. Hélas ! l'homme passe souvent sa vie à se promettre des biens qu'il n'obtient pas ; ses désirs renaissans le rendent impatient et téméraire. N'est-ce pas un grand malheur que d'aspirer à tout sur la terre , et la défiance n'a-t-elle pas ses avantages , puisqu'elle met un frein à tous les v^ins désirs qui nous tourmentent?

De quelque manière qu'on l'envisage , l'espérance n'en est pas moins le principe immédiat de tout mouvement social , et de tous les efforts que les hommes font pour se maintenir sur la terre. Quand elle réside au fond des cœurs, on n'aperçoit plus les obstacles que d'une manière confuse ; c'est la passion la plus persuasive ; qu'on ne s'étonne donc pas, si elle est le bien que nous avons le plus agrandi. C'est par elle que nous aimons à vivre , et c'est aussi par elle que nous nous résignons à mourir. L'espérance est ici-bas la divinité sensible de tous les mortels : sans elle que ferions-nous au milieu des maux dont l'univers abonde ? L'homme ne soupire-t-il pas après un bonheur impérissable? que deviendrait la vertu si on la déshéritait de son espérance ?

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