DE LA PRUDENCE

La prudence est la faculté de prévoir, par le secours de la raison , ce qui est favorable ou funeste à notre conservation personnelle. Cette faculté, malheureusement trop tardive, est en quelque sorte destinée à nous défendre contre les chances du hasard. La nature semble l'avoir donnée à tout être vivant , comme une boussole , pour le diriger et le conduire au milieu des orages qui agitent notre existence passagère.

L'exercice de la prudence suppose les leçons de l'expérience. De là vient que, dans la mythologie des anciens, on la représente comme une divinité à deux visages , dont l'un se retourne vers le passé , et l'autre se dirige vers l'avenir.

On peut donc regarder la prudence comme la faculté essentiellement conservatrice des êtres vivans. Sans la prudence , que deviendrait le monde animé? Retranchez-la de cet univers, et

VOUS pourrez calculer d'avance les maux sans nombre qui vont l'assaillir. Partout les faibles seront à la merci des forts ; la terre sera dominée par les brigands ; la mer sera couverte de naufrages ; rien n'aura été prévu pour résister aux désordres des élémens ; les débordemens des fleuves vont submerger les moissons. Comment se garantir des intempéries de l'air , des effets sinistres de la foudre ? Le toit hospitalier ne sera point réparé ; les arbres ne seront point replantés ; la famine désolera nos villes : nos troupeaux iront s'abreuver à des sources empoisonnées; on les verra brouter les plantes vénéneuses qui infestent nos prairies, ce qui est contraire aux faits observés. Il est rare en effet que l'animal se trompe lorsqu'il s'agit d'éviter ce qui est contraire au maintien et à l'intégrité de son organisation.

La prudence est une faculté essentiellement délibérante; c'est plutôt une vertu qu'une passion. Elle est le gouvernail de l'âme, pour me servir de l'expression d'un ancien : elle la dirige contre les mouvemens irréguliers que peuvent lui imprimer les vices d'une organisation défectueuse; elle assigne de justes limites aux actions morales; c'est la raison perfectionnée de l'être vivant. La fortune peut avoir sa part dans les choses humaines; mais il faut croire aussi que la prudence

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et l'habileté réussissent trop souvent pour ne pas être considérées comme des causes actives des événemens de la vie.

Combien de fois n'a-t-on pas à regretter d'avoir trop peu suivi les conseils de la prudence ! combien d'hommes ne disent-ils pas : Si on m' aidait écouté y si on m'avait cru , nous n aurions pas à déplorer les suites d'un pareil accident ^ etc. ! Avec quel art sublime Homère met sans cesse en action cette incomparable vertu ! on dirait qu'il est doué d'une sorte de divination. Quand les vieillards ont profondément médité sur les causes de la décadence des empires, il est naturel qu'ils aient le droit de commander l'estime et la déférence pour leurs opinions. Ils peuvent imprimer à la volonté des déterminations plus sages et plus précises; c'est par la connaissance du passé que l'on se rend maître de l'avenir. Épicure lui-même regardait la prudence comme le premier appui du bonheur de l'homme sur la terre.

La prudence a ceci de commun avec le sentiment de la peur, qu'elle est spécialement un principe de conservation pour tous les êtres faibles. C'est ainsi qu'elle brille moins dans l'audacieux épervier que dans l'oiseau timide qui doit devenir sa proie. C'est ainsi que l'homme qui a reçu de

la nature une complexion débile est aussi celui qui communément use le mieux de la prudence. 11 se dirige toujours d'après cette faculté dans la science pratique de la vie , et il combine tous ses moyens de salut d'après une association d'idées qu'elle lui suggère.

Si la faculté de la prudence est souvent nulle chez le sauvage qui déracine l'arbre pour en avoir le fruit , il faut avouer qu'elle est susceptible d'un perfectionnement extraordinaire au sein de la commune civilisation. Nous lui devons l'art de nous vêtir pour nous préserver de la rigueur des frimas ; les biens dont la fortune nous comble ne se conservent que par des soins , par des précautions dont la connaissance est importante. L'homme policé s'arme constamment de la prudence pour déjouer toutes les chances hasardeuses de son existence. C'est ce qui a amené tant de changemens utiles dans la construction des maisons, des édifices , et de tout ce qui sert aux commodités de la vie. L'homme va jusqu'à consulter ses semblables, toutes les fois qu'il les croit plus éclairés que lui sur des accidens qui peuvent répandre du trouble dans ses fonctions physiques et en déranger l'organisation.

C'est la prudence qui fait que nous cherchons

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à conserver l'estime, la considération, surtout la bienveillance et l'amitié de nos semblables. C'est la prudence qui donne la direction la plus avantageuse aux mœurs sociales ; elle a fait inventer les égards, les prévenances, la politesse dont nous usons envers tous les hommes qui entrent en communication avec nous; car nous désirons que nos contemporains aient intérêt à nous servir, et nous craignons de blesser ceux qui pourraient un jour user de représailles envers nous ou envers nos proches.

Toutes les fois que la prudence ne se rapporte qu'à notre sûreté personnelle , cette qualité n'obtient qu'une estime médiocre dans l'opinion des hommes , parce qu'elle est trop empreinte de l'amour de soi; mais quand ses résultats s'appliquent à tout un peuple , à toute une nation , on lui accorde les plus grands éloges. De là vient que la prudence est d'un prix infini dans le corps social. Celui qui la fait servir à l'intérêt public est un être précieux pour ses concitoyens, qui lui doivent leurs moyens de richesse et de prospérité.

La prudence est donc la vertu la plus immédiatement applicable au bonheur de la vie. Dans toutes les sociétés policées, elle est invoquée pour donner suite aux plus vastes et aux plus impor-

tans desseins. Une des plus utiles institutions qu'on ait pu imaginer dans un état, est sans contredit celle qui réunit autour du prince qui le gouverne un certain nombre d'hommes particulièrement doués du don de la prudence. Ce sont des esprits qui s'interrogent, et dont les communications réciproques font tourner au profit commun les fruits de la sagesse et de la maturité. Ces conseils privés n'ont pas même l'inconvénient des assemblées tumultueuses. Là , chacun aperçoit et discute avec sagacité les points les plus difficultueux qui touchent à la félicité publique. C'est là qu'on approfondit tous les rapports d'une question , et qu'on démêle tous ses nœuds avec autant de facilité que d'avantage.

Il est en effet des hommes essentiellement créés pour faire éclater la prudence ; il est des esprits qui conçoivent, combinent et apprécient rapidement toutes les idées ; qui tranchent toutes les difficultés ; qui saisissent la vérité par toutes ses faces , et qui dirigent sur tous les objets la vue la plus nette et la plus distincte: il part de leurs âmes comme autant de rayons qui éclairent les discussions les plus importantes. Ces hommes servent efficacement la patrie par la fécondité de leurs ressources , par la finesse de leurs aperçus , par la sijreté de leur jugement.

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Mais la prudence n'est pas seulement un attribut exigible pour Thomme d'état ; elle est à chaque instant nécessaire dans toutes les professions de l'ordre civil; car nous avons peu d'estime pour celui qui n'a pas prévu les malheurs d'une entreprise périlleuse, qui a mis sans discernement son or ou celui de ses proches dans la balance incertaine de la fortune , qui a mal profité de ses faveurs , qui s'est égaré dans des spéculations commerciales, qui a mal calculé les événemens , etc. On ne pardonne le défaut de prudence que lorsque les calamités qui en résultent sont déterminées par un excès de courage ou de quelque haute vertu.

La prudence suit l'homme jusqu'au milieu des combats. Représentez-vous un guerrier que cette vertu rend invincible : l'art de diriger la marche deson armée suppose en lui une multitude d'idées qu'il a dû acquérir par des études profondes et par une expérience laborieuse, souvent même par de longs malheurs. Quel art particulier ne faut-il pas pour imprimei' a une grande masse d'hommes une puissance qui résulte de la subordination et du devoir ! de quelle prudence on a besoin pour soumettre et diriger cette multitude de passions jeunes et vigoureuses qui doivent obéir au même signal ! ce sont autant de volontés qui se taisent ou plutôt qui se confondent en une.

Quelle sagesse pour livrer ou éviter l'attaque, pour coordonner le plan de défense, pour ne pas risquer ses bataillons, pour choisir le lieu, le jour et l'heure du combat, pour distribuer les emplois, pour communiquer ou transmettre les ordres, pour ranimer le courage, pour réprimer la cupidité , pour contenir la fureur dans de justes bornes , pour réchauffer ou modérer l'enthousiasme , pour n'entrer qu'à propos dans une ville assiégée, etc. Ainsi, chez l'homme civilisé, la vengeance a été réduite en art par la prudence.

L'homme qui use avec excès de la prudence a une physionomie qui le caractérise; l'air de la réserve se distingue sur son visage; mais quelquefois il manque de franchise : il est en général discret, taciturne; il ne s'explique jamais sur les personnes , de peur d'encourir l'animadversion de ses semblables; il vit communément retiré, solitaire; calcule sa conduite, pèse ses actions, en apprécie d'avance les suites et les résultats ; il ne se détermine que d'après des réflexions profondes ; il observe jusqu'à la minutie , les habitudes , les usages ; il est scrupuleux sur les égards que l'on doit au rang, à la naissance; il craint d'empiéter sur le domaine d'autrui ; il ne dépasse jamais le cercle de ses obligations et de ses devoirs; on ne le trouve guère dans les

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conspirations, clans les querelles de parti ; il n'est pas même une jouissance dont il ne redoute les conséquences fâcheuses pour sa tranquillité individuelle.

L'homme qui est trop prudent joue souvent le rôle d'un fâcheux, parce qu'il annonce des malheurs auxquels on aime à ne pas croire ; tant il est vrai qu'il n'est point de vertu qu'on n'exagère. C'est la prudence qui nous rend économes; mais c'est elle aussi qui nous rend avares.

La prudence est une faculté dont les idiots et les aliénés manquent absolument : on est contraint de les isoler, souvent même de les contenir par les plus forts liens, pour empêcher le désordre et l'irrégularité de leurs actions. Un pauvre crétin, placé sur une chaise et exposé aux rayons du soleil, ne saura pas se garantir d'un coup de pied de cheval , des attaques d'un chien furieux, d'un torrent de pluie qui tombera tout à coup sur sa tête, etc.; il a besoin que l'officieuse vigilance de ses voisins vienne le préserver du péril qui le menace : l'imprudence qui tient à l'altération des facultés intellectuelles n'excite communément que la pitié.

Je ne sais jusqu'à quel point les animaux sont

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cloués (Je la prudence; mais on peut dire que tous en sont pourvus , puisque tous sont dominés par l'instinct de conservation. Quand l'horizon s'obscurcit , quand le tonnerre gronde , les mouches se retirent dans les maisons , où l'hirondelle les poursuit. Qui croirait qu'une qualité aussi supérieure que la prudence puisse se déployer avec tous ses avantages dans des êtres aussi petits que des fourmis? Il est néanmoins certain que ces insectes connaissent la dépendance et la liaison des choses , qu'ils tirent des conclusions de tout ce qu'ils observent, pour la sûreté et le maintien de leur existence. Il est certain qu'il est des points relatifs à leur conservation sur lesquels la nature les a rendus tout-à-fait raisonnables , qu'il ne leur manque aucun degré d'intelligence toutes les fois qu'il s'agit de se garantir de la famine ou de l'injure des élémens.

Chaque être animé sur la terre a donc son rang et ses avantages dans le monde idéal et intellectuel. La taupe a, pour ainsi dire, le sens de la prudence. Mais ce sont les chasseurs qu'il faut surtout interroger sur la prudence des lièvres, des lapins , des cerfs , etc. C'est surtout chez ces animaux qu'il faut admirer cette qualité exquise qui prend le nom de circonspection ^ et qui consiste à s'enquérir de tout ce qui se. passe autour

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de soi. C'est un fait mille fois répété parles colons de l'Amérique, que, lorsque les singes veulent piller une habitation , on les voit placer des sentinelles à l'entrée, et se faire passer successivement les fruits à mesure qu'ils les dérobent.

Un phénomène non moins propre à excilei' la surprise des naturalistes , est cet instinct conservateur donné à tous les êtres sensibles, à l'aide duquel ils savent si bien lutter contre tout ce qui est contraire à leur bien-être ou aux besoins de leur organisation. Le célèbre professeur M. Geoffroy Saint-Hilaire m'a communiqué un fait relatif à un castor vivant qu'on avait apporté au Muséum d'histoire naturelle de Paris. Une nuit que le froid était excessif, cet industrieux animal se servit de la grille de sa cage , comme d'un canevas , pour en faire un mur impénétrable, avec un art digne de la prudence la plus consommée; il employa, pour arriver à ce but, des fragmens de carottes et quelques autres légumes qu'on lui avait donnés pour sa nourriture. La nature a deux grands avertissemens pour instruire les êtres vivans de ce qui leur est salutaire ou nuisible : le plaisir et la douleur.

Les animaux qui paraissent être les moins intelligens font éclater une prudence qui confond

iSa PHYSIOLOGIE DES PASSIONS.

d'étonnement le physiologiste observateur. Prenons pour exemple les marmottes , qui se plaisent à résider sur les sommets inabordables des montagnes de la Savoie : elles établissent leurs demeures dans l'intérieur des grottes désertes, au milieu des rocs sauvages et solitaires, pour y subir pendantl'hiver leur engourdissement léthargique. Mais aussitôt que la saison du froid s'éloigne , elles se réveillent et se raniment en quelque sorte avec la nature. Rien surtout n'est plus intéressant à considérer que les marmottes mères abandonnant leurs retraites au point du jour pour aller brouter l'herbe et déterrer les racines des végétaux. Pendant que leurs nombreux petits saluent l'aube matinale de leurs jeux répétés , et courent cà et là sur le gazon , on les voit lever leur tête par intervalles et promener un œil vigilant autour de leur progéniture, pour la préserver de tous dangers. Les marmottes vont souvent par troupes chercher leur nourriture dans les bois : là , dans un état continuel de crainte et de méfiance, elles s'avertissent réciproquement des périls qui pourraient les menacer. Au moindre bruit , la première d'entre elles qui l'entend donne le signal de la fuite par un cri perçant semblable à un coup de sifflet ordinaire : ce cri est aussitôt et successivement répété par chacun de ces animaux, qui disparaissent au même instant.