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quelconque ne peut pas plus dévier de sa nature que l'arbre ne peut changer de fruits; il doit invariablement persévérer dans le mode de son existence primitive. Les castors de nos jours ne diffèrent en aucune manière des castors d'autrefois. S'il s'opère des changemens dans les mœurs des animaux , c'est lorsqu'ils se trouvent sous le joug de l'homme ; mais ils ne tardent pas à reprendre le genre de vie qui leur est propre dès qu'ils retournent à l'état sauvage.

Le penchant à l'imitation est si naturel à tous les animaux, qu'il devient la règle de presque toutes leurs actions, qu'on le retrouve dans toutes leurs habitudes. Quand plusieurs oiseaux sont perchés sur les branches d'un arbre , il suffit que l'un d'eux s'envole pour que les autres suivent au même instant son exemple. Dans d'autres circonstances, on s'aperçoit qu'ils se réunissent pour s'instruire réciproquement et s'exciter tour à tour à chanter. Les coqs et les agamis ont un cri particulier qu'ils répètent les uns d'après les autres , et à l'aide duquel ils se répondent. On dirait que l'instinct d'imitation est pour eux aussi impérieux que l'instinct de conservation.

Mais c'est particulièrement dans l'espèce humaine qu'il faut considérer toute l'étendue de la

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fiiculté imitatrice. Si un homme obtient une pn'»éminence marquée dans la théorie des sciences ou dans celle des arts, on cherche toujours à désigner son modèle ; on le compare avec quelqu'un de ceux qui l'ont précédé dans la carrière de la vie. La foule des humains est comme entraînée par le torrent de l'imitation. Je puis donc redire avec fondement que cette force est la reine du monde, et qu'il n'appartient qu'à un petit nombre d'hommes de pouvoir s'en affranchir.

Tous les arts qui font le charme de la vie doivent le jour au besoin de l'imitation. L'homme a chanté dès les premiers temps de la création ; il a également manifesté pour la poésie un penchant pour ainsi dire natif. Ce phénomène provient de ce qu'il est naturellement porté à l'imitation par une loi primitive de ses organes. La danse est une imitation non moins naturelle des sons par les pas. On voit les enfans sauter en mesure dès qu'ils écoutent un instrument de musique. Qu'est le succès d'un orateur qui entraîne toute une assemblée? c'est un triomphe fondé sur l'instinct de l'imitation; les applaudissemens sont l'indice de cet assentiment imitatif de l'attendrissement, de la joie et de l'admiration qu'il excite.

Dans les arts, le don d'imiter suppose une fa-

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culte première, qui est celle de coiiserver plus ou moins long- temps dans notre mémoire les modifications particulières qu'impriment à l'âme les objets continuels de notre attention; ce don suppose pareillement le pouvoir de reproduire avec vérité toutes ces modifications dans le même ordre qu'elles ont été saisies par notre intelligence , avec les mêmes formes , avec les mêmes dimensions, avec les mêmes couleurs qu'elles présentaient quand elles sont tombées sous nos sens. Mais il est des individus qui ont plus que d'autres le talent de garder ou de rendre les impressions reçues, et ce talent doit être considéré comme une faveur spéciale de la nature.

Nous sommes particulièrement avides des émotions artificielles que les peintres provoquent en nous. A la vérité , les passions qui ne sont qu'imitées agissent plus faiblement sur notre âme que les passions véritables ; mais leur impression n'en est que plus douce et plus satisfaisante. La catastrophe la plus cruelle, lorsqu'elle est simulée par l'art, ne fait qu'effleurer notre système sensible, tandis qu'elle nous déchirerait , si nous pouvions en être les spectateurs ou les témoins. Les malheurs représentés nous causent même une sorte de volupté ; c'est ce qui fait que les sensations artificielles sont si recherchées : car personne ne vou-

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drait voir réellement tout ce qu'on imite avec tant d'habileté dans les drames ou dans les romans.

Le goût de l'homme pour Timitation se retrouve jusque dans ces tableaux dont il recouvre les lambris de sa demeure, et où se trouvent souvent retracés les événemens les plus mémorables qui puissent intéresser son âme ; dans ces arts graphiques qui répètent ce que le pinceau a imité ; dans ces portraits qui font revivre ses ancêtres avec une sorte de bonheur pour ses souvenirs; dans ces couleurs dont l'illusion toute-puissante reproduit autour de lui toutes les richesses de la nature champêtre. Ce talent de fixer ainsi sur la toile des physionomies vivantes, ou autres objets qui se présentent souvent à nos yeux , tient certainement au plaisir naturel que nous procure le spectacle des choses imitées avec plus ou moins de perfection.

Le même esprit nous dirige dans tous les arts conservateurs de la vie; et si nous creusions bien avant dans leur histoire , nous pourrions démontrer qu'ils reconnaissent tous la même origine. Je ne sais quel auteur a dit que l'architecture , qui dans ces temps modernes s'est élevée à des conceptions si vastes , n'avait été , dans sa première application, qu'un art purement imitatif.

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Il a suffi à l'homme inculte et sauvage , remarque le même écrivain, de voir deux arbres touffus unir leur feuillage en forme de berceau , pour qu'il ait eu l'idée de se construire une cabane ; cette idée, fécondée par les progrès de l'esprit humain, a produit les maisons, les temples et nos plus majestueux édifices.

La nature a attaché un vif plaisir à tous les actes imitatifs , afin que personne ne pût s'y soustraire. Les spectacles, qui forment nos principales distractions dans les grandes villes , ne sont que des scènes d'imitation plus ou moins pathétiques; ils consistent ordinairement dans la représentation des caractères les plus intéressans de la vie humaine. Nous voulons que le passé revienne nous charmer avec toutes les illusions qui l'embellissent. Nous plaçons devant tous les yeux jusqu'à la physionomie des personnages les plus anciens, et nous les proposons comme le type de la perfection idéale.

Enfin l'homme semble ne venir au monde que pour imiter l'homme. La langue de l'enfant ne se délie que pour reproduire les sons qu'il entend proférer ; on fait même souvent des tentatives pour corriger les inflexions vicieuses que sa voix a pu contracter lorsqu'il a été plus ou moins long-

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temps livré à une influence étrangère. Rien n'est donc plus important que de diriger par de bons exemples les premières habitudes de la vie. L'usage où l'on est d'imposer des noms célèbres aux nouveau -nés n'a eu d'autre but, dans son institution primitive, que d'offrir des modèles pour le penchant à l'imitation, et quelquefois le nom dont on a fait choix influe heureusement sur notre destinée.

La loi de l'imitation perd néanmoins de sa puissance à mesure que l'on avance dans la carrière de la vie; elle n'est jamais plus active qu'avant le développement complet de nos facultés physiques et morales; elle n'a presque plus d'influence sur les vieillards. De là vient qu'ils adoptent avec tant de peine les opinions nouvelles; de là vient qu'ils tiennent avec une opiniâtreté très remarquable à leurs anciennes coutumes : c'est presque un symptôme de décrépitude que de n'avoir plus le goût de l'imitation.

Il est digne d'observation que, dans les différentes époques de la vie , nous cherchons toujours à imiter ce qui est relatif à la nature de nos besoins les plus pressans. Ainsi , dans l'adolescence et la jeunesse, nos actes les plus habitviels ont pour objet de plaire et de charmer;

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c'est l'âge où l'on met le plus de recherche dans les vétemens, dans les parures, etc. Pendant la durée de l'âge mûr, la faculté imitatrice se dirige spécialement vers les pensées et les opinions.

Nous remarquons même que chaque siècle se ca.ractérise par une tendance naturelle de tous les esprits vers les mêmes objets. Toutes les têtes humaines se remplissent d'idées analogues; toutes ont la même propension. Au temps actuel, il ne s'agit que de politique ; dans le siècle qui vient de nous précéder, il n'était question que de philosophie. Dans les premières époques de la révolution de France , les hommes n'avaient que des passions exhalantes ; ils se parlaient à voix haute et déployée ; la franchise était l'âme de toutes les réunions. Plus tard , lorsque la terreur vmt à s'appesantir sur tous les citoyens , on ne s'entretenait qu'à voix basse, on ne proférait que des demi-mots ; on portait dans les conversations autant d'astuce que de prévoyance ; on calculait toutes les expressions.

Il est des peuples chez lesquels la faculté imitatrice est en quelque sorte stationnaire. Tels sont les Turcs et les Persans, dont les habitudes sont immuables ; tels sont les Chinois, qui se dirigent constamment d'après les mêmes coutumes. De-

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puis plus de quatre mille ans cette nation marche d'un pas uniforme ; aucune opinion ne s'élève au-dessus des autres; toutes les pensées sont pour ainsi dire de niveau : il semble voir des castors qui mettent toujours une industrie égale dans la construction de leurs demeures.

Malgré leur goût pour le repos et l'indépendance, les sauvages imitent; ils s'accommodent surtout très bien de ceux de nos arts qui sont relatifs à leurs besoins et à leur conservation; mais ils rejettent toutes nos superfluités , parce qu'ils ne conçoivent pas comment elles peuvent contribuer à notre bonheur. L'un d'eux riait aux éclats en voyant un Européen se servir d'une fourchette à ses repas ; mais il était rempli d'admiration pour une hache de fer, parce qu'il la trouvait beaucoup plus commode que les cailloux pour couper les arbres. Il en était ainsi pour tous les objets qui lui paraissaient utiles.

J'en ai dit assez , je pense , pour démontrer que l'instinct d'imitation n'est pas seulement un des plus puissans mobiles de notre organisation physique, mais qu'il faut en outre le considérer comme un principe de sociabilité et de morale. Pourquoi le plus utile de nos penchans, celui qui façonne l'homme pour le bonheur, se trouve-

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t-il à chaque instant perverti par le vice de nos mœurs et par celui de nos institutions! Pourquoi l'homme s'est-il volontairement détourné des routes primitives que la nature lui a tracées ! De nos jours, il est survenu un tel bouleversement dans les esprits , que la civilisation en a été ébranlée. Nul n'a l'espoir de jouir de la tranquillité de ses pères; il faut qu'il vive et meure au sein des calamités sociales ; le danger de l'imitation le menace dès le berceau; on étouffe en lui des vertus innées pour y substituer le vice , qui est une plante étrangère au cœur humain. Sur quels tristes modèles se forment donc nos idées et nos passions ? Qu'est devenu ce temps où nos premières inclinations se rectifiaient par le seul exemple des vertus paternelles? Dans ce siècle de fer, il faut, ce me semble, être né parfait pour se préserver du gouffre où nous entraînent de toutes parts tant de doctrines avilissantes.

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