COKSIDÉRÉ COMME LOI PRIMORDIALE DU SYSTÈME SEJÎSIBLE

Pour peu qu'on observe les divers phénomènes du système sensible, il est facile de s'apercevoir que l'instinct d'imitation est un des grands pivots sur lesquels roulent et se déploient les actes les plus importans de l'existence animée. C'est par cet instinct que chaque être vivant se modèle et se façonne en quelque sorte sur celui qui l'a précédé ; c'est par ce même instinct que les moeurs et les habitudes se reproduisent dans la succession des espèces. Ainsi l'univers entier n'est que le spectacle de cet apprentissage mutuel, de cette imitation réciproque et non interrompue qui règle et coordonne tous les mouvemens de la vie.

L'imitation est donc une loi de l'économie animale très importante à approfondir. Il faut l'envisager comme un lien dont se sert la nature pour enchaîner tous les êtres sensibles. Qui pourrait

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se soustraire à son influence? L'homme surtout excelle sur la terre par cette faculté extraordinaire; et ceux d'entre les animaux qui la possèdent à im certain degré. sont aussi ceux qui, par leur nature particulière, se rapprochent de son organisation physique , ou qui sont spécialement destinés à vivre en société.

Il est donc une impulsion secrète qui porte l'homme à imiter une action, pour peu qu'elle lui plaise. On peut même dire que cette impulsion a pour lui quelque chose d'irrésistible; et on peut ajouter qu'il s'approprie par l'imitation tous les matériaux de sa destinée morale. Prenez le plus inculte de nos villageois ; qu'il soit mis soudainement en communication avec les plus beaux génies de l'Europe : vous serez frappé d'admiration à l'aspect des changemens qui vont s'opérer dans ses facultés intellectuelles. Cet immense pouvoir de l'instinct d'imitation se remarque particulièrement dans les grandes villes qui sont le centre de la culture des arts et de la civilisation humaine. Pour s'élever à la perfection , il a souvent suffi de respirer l'air de Paris ou d'Athènes.

Qui croirait que l'imitation est l'apanage même du génie ? Toutes les sciences lui sont redevables de leurs progrès ; toutes les industries lui doivent

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leur avancement et leur éclat. Que deviendrait l'univers , si ceux qui l'habitent pouvaient un seul instant se dérober à son empire ! quelle discordance dans les rapports sociaux ! tout se heurterait dans l'espace. Les esprits , aussi-bien que les corps , seraient livrés aux causes fortuites des circonstances. Il n'y aurait plus ni moeurs ni coutumes.

L'imitation est véritablement un principe de force, de perfectionnement et de grandeur : JSon ad rationem , sed ad similitudinem vwimus. Elle exerce la plus heureuse influence sur les travaux de la vie domestique ; elle rallie constamment les hommes en les dirigeant vers le même but, en les attachant à la même entreprise , en les appliquant au même travail, en les occupant de la même idée. Les hommes laborieux se fortifient par leur association ; ils se montrent plus faibles dès qu'ils s'isolent ; c'est en s'imitant qu'ils viennent à bout de se surpasser.

11 est curieux de voir l'empressement que les hommes mettent à imiter tout ce qui vient s'offrir à leur admiration. En Europe, on cherche communément à égaler la nation qui a le plus de prépondérance. Les villes de la province reçoivent leur impulsion des capitales. C'est, dans quelques circonstances, Tinstinct d'imitation qui rend notre

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cerveau si paresseux pour inventer ; c'est ce qui affaiblit son originalité native.

Dans la société , ce que l'on nomme la mode résulte manifestement de ce besoin impérieux que nous avons tous d'obéir à l'instinct d'imitation ; elle est l'expression d'un assentiment général ; elle a la force et l'énergie d'une loi à laquelle personne n'oserait se dérober sans paraître digne de blâme. C'est ainsi que l'homme revêtu pour la première fois d'un habit qui étonne par sa nouveauté , s'excuse machinalement sur la nécessité qu'il y a d'obéir à la mode ; toute résistance à cet égard passerait chez lui pour un ridicule. Il n'y a que les vieillards qui s'habillent comme au temps passé , parce que c'est le propre de leur âge de ne plus se soumettre à la puissance de l'imitation.

La mode est une loi dictée ou imposée par la jeunesse, à laquelle appartient spécialement cette prérogative. La beauté , à laquelle tout le monde est sensible , a un grand ascendant pour la fonder. On se conforme pareillement à la mode établie par les rois, les princes, les personnes élevées en dignité. Il arrive quelquefois que la mode ne prend pas , pour me servir de l'expression vulgaire , quand ceux qui ont la prétention de la propager n'exercent qu'une influence médiocre sur

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l'esprit de leurs contemporains. De là vient qu'elle est si souvent éphémère. L'empire de la mode n'est donc que l'empire de l'imitation.

L'instinct d'imitation se montre jusque dans les élémens de notre organisation physique. H y a en nous des rapports d'harmonie qui nous sont inconnus , mais dont nous apercevons quelques effets. De là vient que , lorsqu'un organe est attaqué , les autres semblent y prendre part, et aller, pour ainsi dire , à son secours. Un point d'irritation sur une partie y détermine un courant d'humeurs. L'estomac est un des viscères dont l'ascendant est le plus manifeste et le plus étendu : il donne le ton aux autres , qui partagent ses affections , et qui imitent plus ou moins sa manière d'être.

Dans le corps vivant , il est des sympathies qui dépendent moins de la communication des nerfs que de la faculté d'imitation. Les voyageurs qui sont restés long-temps dans la même voiture éprouvent un effet bien marqué de cette disposition qu'ont les parties sensibles à répéter les mouvemens qui leur ont été fréquemment imprimés. Qui ne sait pas que tous nos actes organiques sont soumis à la même loi ? C'est ainsi que nous nous égayons de la joie des autres ;

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c'est ainsi que nous pleurons de leurs peines. Le bâillement est encore un phénomène qu'on imite , pour ainsi dire , involontairement. Notre système nerveux imite les convulsions des frénétiques , des épileptiques , des enthousiastes, des aliénés.

L'imitation est ce qui constitue le triomphe des masses. Les conjurations, les émeutes, les révoltes ne sont que des passions imitées avec tous les accidens qui en dérivent. Dans les soulèvemens populaires , dans presque toutes les assemblées politiques , on voit un petit nombre d'hommes subjuguer les autres par l'opinion qu'ils ont énoncée. Les individus réunis en société sont enclins à une espèce de fièvre morale qui marche à la manière des maladies spasmodiques, et qui se communique instantanément par la toute-puissance de l'imitation. Aujourd'hui surtout ce pouvoir semble éclater d'un pôle à l'autre ; les peuples les plus éloignés et les plus disparates s'unissent d'une intention commune pour établir les mêmes institutions , les mêmes formes de gouvernement. L'imitation est partout; partout l'esprit est entraîné par cet instinct si remarquable , et dont on pourrait tirer le plus grand parti pour le bonheur des hommes.

On a prétendu que l'instinct d'imitation pou-

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vait être nuisible , eu ce qu'il arrête , en quelque sorte , la perfectibilité humaine dans ses progrès , en circonscrivant les hommes dans la même sphère , en laissant ainsi leurs facultés dans un état de torpeur et d'apathie. Mais si nous portons nos regards jusque dans les siècles les plus reculés, si nous en jugeons par un examen approfondi des procédés antiques, qui ressemblent tant aux procédés modernes , et spécialement par celui des objets trouvés dans les tombeaux des Egyptiens, dont la plupart sont si admirablement conservés, nous ne sortons point du cercle où nous ont laissés nos pères ; leurs inventions s'étaient perdues ; nous ne faisons que les reproduire. Ainsi donc, combien d'hommes se font illusion en se croyant sur des routes nouvelles ! combien de choses ne sont que retrouvées !

Quand on dit que l'exemple est contagieux , on veut dire que l'imitation est irrésistible, et qu'elle est une institution primitive de la nature. Voyez deux armées en présence dans un grand jour de bataille : toutes les physionomies se ressemblent, parce que toutes les âmes sont agitées de la même passion. Le signal est à peine donné que la soif de la vengeance est subitement communiquée par celui qui commande. L'uniformité des costumes, des armes , chez les soldats , n'est-elle pas ici le sym-

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bole de l'uniformité d'action , de l'uniformité d'obéissance ?

La loi de l'imitation est, en quelque sorte, écrite sur la physionomie humaine. Entrez dans une ville étrangère ou dans un pays qui vous était inconnu : tous les visages y sont, en quelque sorte , calqués d'après le même type. C'est à l'instinct de la puissance imitatrice qu'il faut rapporter ces inflexions et ces accens de la voix qu'on observe chez les individus qui habitent les mêmes contrées ; en sorte qu'il suffit d'en avoir entendu quelques uns pour reconnaître ensuite les autres à mesure qu'on les rencontre. Il en est ainsi de la démarche, des allures, en un mot, de tout ce qui constitue \e faciès de certains peuples, de manière qu'en tous lieux , l'imitation est véritablement le moule où se façonne l'espèce humaine.

Lorsqu'un homme a abandonné depuis longtemps sa terre natale , il perd d'ordinaire l'accent qui lui est propre , pour prendre celui des hommes au milieu desquels il est venu vivre. Tant il est vrai que le cerveau, qui est le premier instrument de l'imitation , se met constamment à l'unisson de tous les êtres qui nous environnent.

L'imitation règne donc en souveraine sur le

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monde sensible ; il est d'abord intéressant de faire remarquer que les langues des différens peuples ne sont quelquefois qu'une sorte d'imitation des cris des animaux qui fréquentent les pays qu'ils habitent. Feu mon illustre ami, Bernardin de Saint-Pierre , fait lui-même cette réflexion. Il remarque, par exemple, que la langue des Anglais est sifflante comme celle des oiseaux qui se trouvent sur les rivages de leur île; il ajoute que celle des Hollandais a quelque chose du coassement des grenouilles dont leurs marais abondent ; que le Hottentot glousse comme l'autruche ; et pour ce qui est du Patagon , il semble imiter la mer dans ses mugissemens.

Les termes les mieux choisis dont nous puissions nous servir, pour établir nos relations avec nos semblables , ne sont qu'une expression fidèle des accidens physiques qui nous affectent avec plus ou moins d'énergie. L'homme imite par la parole tout ce qu'il touche, tout ce qu'il voit, tout ce qu'il entend; il est contraint d'en agir ainsi par la puissance des analogies qui le frappent: sa langue est donc le tableau de ses impressions , le miroir de ses pensées; et chaque mot qu'il profère se trouve en rapport avec la sensation qu'il veut peindre et communiquer.

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Pour les animaux comme pour l'homme, imiter, c'est apprendre. C'est en effet une observation des naturalistes que le nid des oiseaux , par exemple, est moins artistement confectionné à la première ponte que dans les pontes suivantes. Ceci s'applique à tous les animaux qui sont susceptibles d'une sorte de perfectibilité dans les actes relatifs à la conservation de leur espèce. Il est impossible de révoquer en doute un semblable fait, pour peu qu'on veuille l'observer.

L'imitation est tellement un des phénomènes caractéristiques de l'homme , qu'elle est chez lui un mouvement machinal avant d'être un mouvement réfléchi. Il semble que la Providence, pour mieu^ nous diriger par ses intentionsbienfaisantes, ait voulu que cet acte fût d'abord presque involontaire. Les enfans sont spécialement portés à l'imitation , parce que la mobilité est de l'essence de leur âme , et que , comme l'a dit un penseur ingénieux, ils trouvent plus commode d'agir d'après un modèle que d'après eux-mêmes. Nous ajouterons que la faculté dont il s'agit est celle qui se développe le plus vite dans tous les êtres organisés ; elle est manifestement un des premiers produits de leur instinct; ils en usent aussitôt qu'ils ont acquis l'usage de leurs sens. Par l'imitation , l'enfant s'approprie tout ce qu'il observe dans les

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mœurs et les habitudes de ses semblables , comme il s'approprie les rayons sonores , comme il s'approprie les rayons lumineux, etc.

Ainsi donc la moitié de la vie de l'homme se passe, en quelque sorte, dans l'exercice de cette faculté imitative , à l'aide de laquelle il dirige avec plus ou moins de succès ses facultés intellectuelles et physiques. Il est même des philosophes qui l'envisagent comme un véritable sens moral, puisque c'est par elle que nous nous approprions tout ce qui est avantageux à notre nature; mais cette faculté, qui se montre si énergique dans la première période de notre existence , s'affaiblit ensuite à mesure que nous avançons vers l'âge mùr, en sorte qu'elle ne serait plus d'aucune utilité pour nous, si nous arrivions au monde avec tous les attributs de la perfection.

Il est remarquable que la faculté d'imitation ne s'exerce point d'espèce à espèce , mais d'individu à individu. Qu'on élève un tigre avec du lait sans le concours de la mère, il sera féroce quand son accroissement sera complet. Un canard ne saurait, dans aucun cas, s'approprier par l'imitation les facultés instinctives d'une poule. Jamais l'alouette no chantera comme le rossignol , quand elle l'écouterait pendant des siècles. Un animal