CHAPITRE III

DE LAMBITION.

L'ambition est le désir plus ou moins violent de devancer ceux qui parcourent la même carrière que nous, et qui sont par conséquent l'objet primitif de notre imitation. C'est une passion active , turbulente , absolue , qui nous conduit avec plus ou moins de rapidité vers le but que nous voulons atteindre. On désigne quelquefois sous ce titre la noble émulation de quelques esprits privilégiés qui veulent arriver aux places les plus éminentes de l'ordre social.

Le même instinct qui produit l'émulation et l'envie, donne manifestement naissance à l'ambition et au cortège qui la suit. C'est toujours en se comparant aux autres, que l'homme cherche à améliorer, à agrandir, à rehausser son existence. Il n'est pas difficile de concevoir qu'un tel sentiment est le premier ressort de notre civilisation morale , et qu'il dérive surtout de l'intérêt que nous attachons à notre conservation et à notre bonheur.

C'est le propre de l'hoiTime d'apporter à chaque instant des perfections nouvelles dans ses édifices, dans ses vétemens, dans ses consommations ; il aime naturellement à conquérir tout ce qui annonce aux autres sa puissance physique ou sa prééminence intellectuelle; il aime surtout à voir ses semblables saluer son orgueil ou payer un tribut d'admiration aux qualités particulières qui le distinguent : il est commandé par ce noble désir, au point de mourir s'il ne le satisfait. Le sauvage lui-même , à mesure qu'il avance dans la civilisation , perfectionne sa massue , sa hache et ses outils. Il fait des innovations dans son carbet ; il ajoute à ses vétemens, à son tatouage ; il cherche de nouvelles plumes pour s'embellir; il choisit mieux les coquilles dont il use pour ajouter quelques ornemens à sa toilette. Il introduit une sorte de raffinement jusque dans la manière dont il prépare le poisson ou le gibier dont il veut faire sa nourriture.

Mais comme cette passion est toujours empreinte d'égoïsme, elle est sans mesure comme sans limites. Jetez les yeux sur les grandes capitales du monde ; observez les agitations des hommes qui les habitent ; voyez ces princes , ces généraux , ces magistrats, ces grands institués par l'orgueil et par la puissance , ces beaux génies avides de gloire

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et de renommée ; examinez comme ils luttent , comme ils se heurtent réciproquement sur la route escarpée qu'ils entreprennent de parcourir. Il semble voir des vaisseaux qui s'entre-choquent sur une mer agitée , et qui s'écrasent de leurs mutuels débris. L'ambitieux n'est donc qu'un être qui recueille des inquiétudes , qui assemble des regrets autour d'une existence fragile , qui se tourmente pour arriver avec plus ou moins de bruit à la mort.

L'ambitieux est comme l'aliéné : en proie aux furies qui le poursuivent, il ne se connaît plus; il flotte péniblement entre des songes et des chimères. Victime d'une activité que tout irrite et que rien ne lasse , il est constamment essoufflé et haletant ; on dirait qu'il escalade une montagne. Le sommeil n'approche jamais de ses paupières, et tous les autres hommes lui paraissent endormis.

Les saisons ne changent point aux regards de l'ambitieux: il n'assiste à aucune scène riante de la nature ; les charmes du printemps lui sont inconnus , aussi-bien que ceux de la philosophie. Les mets les plus délicieux de nos tables sont pour lui sans saveur comme sans attrait ; les vins les plus exquis glissent dans son palais sans qu'il les goûte

OU les apprécie ; il prend ses repas à la hâte , d'un air distrait autant que rêveur. Que lui font les succès d'un fils ou l'amour d'une épouse qui lui a voué toute son existence ? il ne lui faut des relations que pour aplanir les obstacles qui peuvent retarder sa marche. L'espérance produit sur lui un effet tout différent que sur les autres mortels ; loin de dilater son cœur, elle le tourmente par les palpitations les plus douloureuses. L'ambitieux voudrait accélérer tous les momens de la vie; il voudrait donner aux siècles la vitesse des heures. Il porte la crainte dans ses entrailles. Nul n'est plus que lui en butte aux perplexités de l'impatience.

C'est au désir inné de surpasser nos semblables que nous devons ce goût invincible qui nous domine pour les affaires publiques. Un vieillard d'Athènes était pénétré de douleur et se lamentait sans cesse, parce qu'il avait reçu de la nature un organe trop faible pour se faire entendre dans les assemblées , ce qui l'empêchait d'arriver aux magistratures et aux emplois. Il est digne d'observation que rien ne peut dégoûter l'ambitieux de se placer au timon des affaires. On a beau lui montrer la triste perspective de la prison, du bannissement, de l'ostracisme ; il n'en est pas moins avide des faveurs populaires. Il a beau savoir qu'une

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sédition peut entraîner la perte de ceux qui commandent ; ne croyez pas qu'il s'en mette à l'abri : il suffit d'intéresser sa vanité par l'attrait d'une vaine gloire , pour qu'il s'abandonne à tous les hasards , pour qu'il s'apprête à braver toutes les disgrâces. Hélas! l'histoire des temps qui nous ont précédés n'est d'aucun profit pour notre avenir, puisqu'elle nous inspire si rarement la modération et la vertu !

L'ambition portée au plus haut degré est la démence de l'âge mùr ; c'est une frénésie qui ne connaît ni assoupissement ni relâche, et qui se termine par la mort comme la fureur des maniaques. Cette passion souffle toutes les tempêtes dans le cœur de l'homme ; et c'est surtout à ses vastes projets que la fortune est infidèle. Comme elle s'allie rarement avec la prudence, elle dépasse toujours le but qu'elle se propose. Ses pieds dédaignent vainement la terre ; ses chutes n'en sont que plus fréquentes : l'orgueil peut élever un ambitieux; mais la vanité le précipite.

C'est une idée singulière de l'homme de vouloir perpétuer son nom par un marbre , par uïhpierre , par un livre , par une médaille , par une inscription : comme si toutes ces choses n'étaient pas la proie du temps, comme si les siècles ne se

dévoraient point entre eux. Vous célébrez votre gloire par une chanson ; mais la langue qui vous chante sera un jour une langue morte. Toutes les traditions se perdent. Nous vivons dans un monde où rien ne demeure. Peuples insensés, égorgez-vous maintenant pour illustrer un fameux capitaine !

Voulez-vous guérir de l'ambition ? voyez comme les renommées s'éclipsent dans ce vaste univers ! le temps détruit tout et ne reconstruit rien de ce qui a existé. D'innombrables villes sont dans le tombeau ; que de rois sont descendus du faîte de la gloire et de la puissance ! Les statues remplacent les statues. Regardez la Grèce déserte : dans cette terre où dorment tant de héros , il ne reste pas une seule pierre des monumens qu'ils avaient élevés. D'autres mœurs , d'autres goûts , d'autres penchans ont changé la face de cette fameuse contrée. Le torrent des siècles a tou t emporté.Quelques urnes funéraires sont à peine aperçues par celui qui fouille la terre pour y rencontrer un peu d'or.

Quelle que soit notre habileté , nous trouvons toujours des vainqueurs dans ceux qui nous succèdent ici-bas. Les modernes insultent à leurs devanciers. Les noms les plus illustres se perdent iui milieu des flots des générations dont se couvre

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le sol que nous avons foulé : les grands hommes sont oubliés par ceux mêmes qu'ils ont comblés de bienfaits. La plupart n'ont qu'un peu de marbre pour consoler leur mémoire ; les années redisent leurs actions à d'autres années. Enfin ce vain bruit s'arrête ; on n'entend plus rien : d'autres réputations , d'autres événemens viennent s'emparer de l'attention publique.

L'ambition est comme toutes les passions honteuses , elle ne s'avance souvent que par des détours ; ainsi que l'envie , qui entre pour quelque chose dans sa composition, elle ne se repose jamais ; l'homme prodigue sa vie pour la satisfaire. jMalheur à celui chez lequel la marche de cette passion toujours agissante se trouve tout à coup arrêtée par des obstacles invincibles ! Il s'opère alors un reflux intérieur aussi nuisible au système physique qu'au système moral. Dès que l'homme ne peut plus s'agrandir, il retombe sur lui-même. De là vient qu'on dit très vulgairement qu'une ambition rentrée est une maladie mortelle.

On ne saurait donc rétrécir soudainement le cercle des idées habituelles d'un individu placé sur lui grand théâtre , sans compromettre son existence future ; et la plupart des hommes d'état disgraciés languissent sous le poids d'une oisiveté

plus accablante que la maladie elle-même. La précaution que prennent les souverains de dédommager les serviteurs dont ils ne veulent plus par des titres honorifiques ou autres récompenses qui flattent la vanité, est, en conséquence, parfaitement conçue; car, je le répète, sitôt que l'ambitieux est contraint de se restreindre dans la sphère de ses relations habituelles , la fièvre consomptive s'empare de ses sens ; il meurt consumé de peines et d'ennuis.

Notre âme a horreur de l'inertie : elle ne subsiste en quelque sorte que par les émotions qu'elle se procure. Faites descendre un homme des honneurs où il est monté ; profitez même d'un de ses momens d'humeur ou de fatigue pour le soustraire au tumulte ou à l'agitation , il viendra un j our où il regrettera j usqu'aux embarras qui avaient tant troublé sa première existence. Quels êtres plus malheureux que les gens en place, lorsque la nécessité les force à effectuer leur retraite ! Les vieillards surtout éprouvent les plus vifs regrets , et se croient toujours aptes aux emplois qu'ils ont pu remplir dans l'âge du talent et de la vigueur.

L'ambition n'admet aucun dédommagement pour les sacrifices qu'on lui impose. Les hommes qui ont rempli des postes éminens supportent

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difficilement le fardeau de la vie privée. Le bonheur domestique entretenu par la richesse ne compense jamais la perte d'un rang ou d'une dignité , etc. Après la transition terrible de la grandeur à une condition avilie, après une disgrâce éclatante, l'homme cherche vainement un asile dans la solitude : l'ennui l'y attend pour le dévorer.

Tant que notre système sensible conserve son énergie et son intégrité , tant que nous ne sommes pas flétris par cette apathie et par cette insouciance de l'âme qui est la véritable mélancolie , nous voulons être l'objet des regards et de l'approbation de nos semblables ; et comme l'amourpropre survit à toutes les autres passions, les glaces de la vieillesse ne sauraient comprimer les symptômes d'une ambition mécontente et qui nous accompagne jusqu'à notre dernière heure.

Il n'est, sans contredit, aucune passion désordonnée qui ne traîne à sa suite les maux physiques les plus graves; mais les physiologistes remarquent depuis long-temps que la plupart de ceux qui s'abandonnent à l'ambition meurent souvent victimes de quelque commotion apoplectique. S'il en est qui survivent à leur infortune, on les voit traîner une existence chancelante , et

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n'offrir aux regards de la pitié que des membres flétris ou des visages défigurés. L'homme est absolument effacé par cette maladie terrible , qui a pris son origine au milieu des abus de la civilisation ; qui éclate inopinément comme la foudre et ressemble à une punition du ciel.

Smith, ce me semble , n'a point connu les vraies sources de l'ambition , dont tous les phénomènes s'expliquent naturellement par la théorie de l'instinct d'imitation, et non par celle de la sympathie. Il est certain qu'il existe dans la constitution morale de l'homme une faculté qui le porte sans cesse à se faire grand. Cette faculté lui est tellement inhérente, que, lorsqu'un individu destiné à influer sur la prospérité du corps social arrive au plus haut degré d'élévation , les autres cherchent à se rehausser sous son regard protecteur, et à se rapprocher de lui , comme pour atteindre à quelque rayon de sa gloire.

Ceux qui prétendent que les souhaits et les entreprises de l'ambition dérivent de l'amour du plaisir ne sont pas mieux fondés. On remarque au contraire que les hommes maîtrisés par un sentiment aussi impérieux sont d'un caractère grave et austère, qu'ils ont presque toujours une aversion décidée pour toutes les jouissances de la

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vie. Ne suffit-il pas de dire que nous venons au monde avec le désir insurmontable de la prééminence sur nos semblables? désir qui dérive manifestement de notre penchant primitif à l'imitation. Cette passion est donc un bien dans le système général du monde civilisé ; quand elle se tient dans de justes limites , elle coordonne nos destinées sur la terre , et tend à les améliorer.

C'est par la force morale que l'ambition se développe. Ce sentiment ne serait point aussi condamnable, si, pour arriver à ses fins, il ne s'alliait jamais qu'à des penchans honnêtes ; si chacun de nous suivait ici-bas la route qui lui est tracée par son génie ou par son caractère; mais les choses ne se passent point ainsi, et, chez les hommes même les plus dignes des faveurs de la renommée, l'ambition ne se satisfait souvent que par des ruines particulières. C'est au milieu des larmes, c'est dans des flots de sang que s'élève le monument de ses triomphes.

S'élever, ramper, s'enorgueillir, s'humilier, menacer, flatter, espérer, se décourager, troubler sa vie par mille craintes, la dessécher par d'inutiles désirs, perdre le temps en vaines poursuites , s'épuiser en efforts, louer les hommes en face, les calomnier dans Tombre , prostituer son épée,

vendre sa conscience, se prosterner devant la bassesse, boire à longs traits l'ignominie, se morfondre à la porte des grands, s'accommoder à tous les caprices , tourner à tous les vents , adopter successivement toutes les maximes , se glisser dans toutes les avenues , prendre la vertu pour masque et le crime pour échelon, allumer des haines, semer des soupçons , faire naître des défiances , ourdir des trames, tendre des embûches, voilà les rôles, voilà les métamorphoses de l'ambition.

Il n'est sans doute point de remède pour apaiser une soif que rien ne tempère et que tout augmente. Dans le beau climat de la Grèce , lorsqu'autrefois un infortuné se trouvait en proie à cette passion dévorante, les prêtres d'Esculape lui prescrivaient d'aller visiter les ruines du mont Ossa. Son ardeur se calmait en contemplant les gouffres épouvantables où furent précipités les Titans. Il écoutait le vain bruit des vagues du Pénée qui s'élancent avec fracas dans les airs et viennent mourir au pied des rochers. Il ne tardait pas à se convaincre qu'il faut remplir avec calme sa destinée , et que les jouissances inquiètes de la gloire sont loin de valoir le pur bonheur que goûte le sage dans une parfaite sécurité.

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