DE LA CURIOSITÉ

C'est ainsi que nous désignons cet attribut particulier de notre système sensible , qui nous porte à nous enquérir sans cesse

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de ce que nous ignorons^ ce penchant de l'àme à diriger son activité vers toutes les choses qui sont susceptibles d'affecter nos organes extérieurs : c'est une faculté très simple , dans son action comme dans ses effets. Tout ce qui est nouveau pour la vue , pour l'oreille, pour le goût, l'excite avec plus ou moins de force : c'est le premier mobile de l'être qui fait l'essai de la vie. Il est essentiel de remarquer que ce mouvement devance toujours celui de l'attention : cette affection inconstante vole d'objet en objet ^ elle agite continuellement l'existence; mais elle repousse le plus souvent ce qu'elle connaît, et qu'on lui a présenté plusieurs fois.

Les plaisirs que donne la curiosité sont innombrables. Suivez et examinez cet ardent naturaliste parcourant les prairies , gra-

XXTV CONSIDÉRATIONS PRÉLIMINAIRES

vissant les montagnes , pénétrant dans tous les réduits solitaires, éprouvant à chaque heure les plus délicieuses extases, les plus vifs ravissemens \ une loupe à la main , s'émerveillant sur une plante ou sur un insecte. Ainsi la curiosité influe sur le bonheur de celui qui se livre à ces contemplations attrayantes.

La curiosité est le premier attribut du système sensible, la première faculté active de notre entendement. J'ai déjà dit qu'il ne faut pas la confondre avec l'attention , qu'elle précède ou qu'elle détermine. En effet , elle ne cause aucune impression permanente, elle ne fait qu'effleurer les surfaces : l'attention , au contraire , comme on le verra plus bas, s'arrête et se concentre dans un même objet -, elle ne s'en détache souvent qu'avec difficulté. Les enfans sont