A LA BAIE D'HUDSON

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Farmi les faits maritimes qui honorent le plus la nation française , il faut , sans contredit, mettre en première ligne la destruction des établissemens anglais à la baie d'Hud son y si promptement et si glorieusement exécutée, en i^^^^par V illustre navigateur La Pérouse, dont la perte a été si douloureuse pour notre patrie. Cette mémorable expédition a été trop succinctement rapportée ; elle fut conçue par Louis XVI, qui ne respirait que pour le bonheur de son peuple,

j et qui "voulait tout faire pour affermir sa

I prospérité.

Je crois a propos de consigner ici quelques

détails relatifs a cette fameuse baie d'Hudson,

qui fut long-temps un objet d'envie pour tous

les peuples amis du commerce ; ces détails II,

serviront d'introduction au fait militaire que je veux raconter.

La baie d'Hudson est généralement re-* gardée comme une mer enclavée au milieu des terres ; elle ne communique avec V Océan

■ que par son détroit, oit la marée se fait encore sentir. Lorsque La Pérouse s'y rendit, il y avait dans les établis s emens qui s'y trouvent non seulement des moyens de résistance considérables , mais un grand nombre de familles anglaises que des spéculations

particulières y retencdent, et qui étaient en relation avec les sauvages pour la prépara- * tion et le trafic des pelleteries.

Cette portion de mer qui porte le nom de baie d'Hudson , fut primitivement découverte par un pilote danois nommé Frédéric Anschild , lequel était parti de Norwege pour découvrir un passage qui le fit arriver des mers d'Europe a celles d'Asie. On assure qu'il demeura tout un hiver dans cette

haie , et que les sauvages, qui alors n étaient point irrités contre les Européens , pourrirent a tous ses besoins; dans la suite, Hudson eut occasion de connaître ce navigateur ; c'est d'après les journaux que lui communiqua ce dernier, quil exécuta le même voyage.

Mais le capitaine Hudson fut très mal- Jieureiix dans son entreprise ; sa déplorable aventure est connue de tous les marins. Cet homme , couvert de gloire , devait bientôt recueillir le fruit de ses travaux , lorscpue V ingrat Green , quil avait comblé de bienfaits, et quelques autres révoltés, vinrent le saisir au milieu de son sommeil; ces êtres démoralisés jetèrent leur capitaine dans une frêle barque , pour V abandonner à la merci des flots. Ils montèrent ensuite sur la cime d'un rocher, pour contempler son désastre avec une joie féroce , et le voir lutter contre la tempête. Hélas! les vagues mugissantes ne secondèrent que trop les desseins perfides de

ces scélérats ; le bateau s'engloutit dans ces jners ignorées. Green put Jouir de la détresse et du désespoir de son illustre victime. ^

La compagnie de commerce établie a la baie d'Hudson, date de i66g. Les Anglais durent beaucoup, en cette occasion, a un Français nommé Gvoï'^e\[eYL ^ qui, découragé dans son pays, se rendit à Oxford pour offrir son projet au roi d'Angleterre. Le roi lui accorda un vaisseau pour réaliser les espérances qu'il avait conçues; cest dans ce même lieu , dit le voyageur Ellis, qu'on vit s'établir la première colonie d' entrepreneurs, lesquels formèrent une association autorisée par des lettres-patentes. ^

^ Cet événement a fourni le sujet d'un poème à lord Bvron ; il est intitulé : Christian et ses compagnons. C'est absolument le même trait ; il n'y a que les noms qui se trouvent changés.

^ Au commencement de ces lettres , il est dit : comme noti'e cher cousin le comte Robert a entrepris à ses dépens et avec des frais considérables , une expédition pour la baie d'Hadson, au nord-ouest de V Amérique , pour la découverte d'un nouveau

Les Anglais firent, dans la suite, de grands efforts pour faire fructifier leur nouvelle branche de commerce. Ils construisirent successivement des magasins couverts de plomb , et plusieurs petits forts en pierre de taille sur le territoire de la baie ; le capitaine Nelson y éleva surtout une redoute protégée par des pièces de canon. Bientôt on f vit de nombreux négocians s'y calfeutrer dans leurs comptoirs, pour s'approprier les ressources du Nord. Ils excitaient la sauvage industrie de ces peuples chasseurs , en faisant briller à leurs yeux , pour échange, d'autres moyens de subsistance et de conservation.

passage dans la mer du Sud , et de quelque nouveau commerce en fourrures , minéraux et autres marchandises importantes , et que ces entreprises ont déjà produit des découvertes suffisantes pour encourager les participans à poursuivre leurs desseins, dont ily a apparence qu'il pourra revenir des avantages considérables a nous et à nos royaumes , etc. , etc. Ainsi sur la requête de ces entrepreneurs , et pour l'avancement de leurs travaux , le roi leur accorde le commerce et le territoire de la haie d'Hudson , etc.

Quarriva-t-il? on ne tarda pas a se repentir, en France, d'avoir rejeté ou dédaigné les plans de commerce proposés par Groiseileiz et Ratisson , qu'on avait pris d'abord pour des visionnaires , ou des spéculateurs à systèmes plus ou moins chimériques. On résolut même de chasser les Anglais de ces postes si importuns , et on y réussit. Malheureusement ceux-ci prirent leur revanche dans la suite , et les établissemens qu'ils avaient fondés leur furent rendus.

Tel était, depuis long -temps , l'état des choses entre deux nations, presque toujours rivales ou belligérantes, quand le choix de Louis XVI tomba sur La Pérouse pour aller détruire, a V improviste, tous les forts que les Anglais possédaient à la baie d'Hudson. Il commandait le Sceptre , vaisseau de soixante-quatorze canons ; deux simples frégates r accompagnaient , FAstrée et î'Eiigao'eante : l'une confiée à son meilleur ami,

M. Fleuriot de Langle ' ; Vautre à M. de la Jaille, On embarqua un détachement de

' troupes aux ordres de M. de Rostaing ; M. le Certain devait diriger V artillerie ^ et M, de Monneron présider à l'opération des sièges.

! Ces braves marins et leurs compagnons étaient alors dans toute la force de leur âge et dans toute F ardeur de leur talent ; ils furent CL peine en mer, que les plus grandes espérances ^vinrent se mêler aux créantes

! quon avait d'abord conçues sur le succès de r expédition,

^ La Pérouse avait conçu une amitié singulière pour M. Fleuriot de Langle, qui avait partagé ses glorieux périls; le danger rapproche les cœurs ; la campagne de la baie d'Hudson les avait étroitement liés l'un à l'autre. On sait qu'il se l'associa pour tous ses voyages ultérieurs, et qu'il eut la douleur de le voir massacrer par une horde de sauvages. M. de Langle avait beaucoup de conformité pour le caractère avec M. de La Pérouse; ils avaient du penchant pour les mêmes études. Cet habile officiera eu un fils père de sept enfans; l'aîné est aspirant de deuxième classe , et embarqué dans ce moment. Ce jeune marin aime son état avec passion, et ne désire rien tant que de marcher sur les traces de son grand'père.

33o AVERTISSEMENT.

Les biographes , ce me semble , n ont point fait assez ressortir les belles actions de Jean- François Galaup de La Pérouse ; ils nont point donné assez de détails sur le personnel de ce grand capitaine ^ . // était né à Aïby, département du Tarn^ en 1741 ? il fut élevé dans sa famille jusqu'à Vâge de seize ans, époque oîi il entra dans la marine par l'effet d'une vocation naturelle, et par les inspirations d'un brave marin qui fréquentait beaucoup ses parens. Il se rendit à Brest, d'où il partit pour plusieurs expéditions glorieuses. On ne le vit reparaître dans sa ville natale, qu'en I783, après son triomphe de la baie d'Hudson. Dans ce même temps, il épousa mademoiselle Éléonore de Broudou , femme ornée de tous les agrémens de son sexe. Cette intéressante personne lui a survécu de

^ J'ai pris néanmoins lecture d'un très bel éloge de ce navigateur par M. Ferai, avocat distingué au barreau de Toulouse. Son manuscrit n'est point encore publié. M. Vinaty a traité le même sujet avec un succès non moins remarquable.

quelques années ^ et nous l'avons vue a Paris j noyant d'autre culte que sa douleur,

La Pérouse était d'une taille peu élevée; ses cheveux blonds se bouclaient naturellej ment sur son front, quand il était en mer, et qu'il ne prenait aucun soin de sa toilette. Ses yeux bleus étaient pleins de feu; son sourire était franc ; il fraternisait de suite avec ceux qu'il rencontrait , parce qu'il avait une physionomie ouverte , et qui exprimait tous les sentimens généreux. Dans les derniers temps de sa vie, il avait acquis un embonpoint presque aussi considérable que celui de M. le Bailli de Suffren; il était vif et emporté comme Lamotte-Piquet ; il laissait à peine à ses domestiques le temps de le servir. Son imagination était pleine d'audace , sa conversation aussi agréable que spirituelle , et il savait rendre tous ses sentimens de la manière la plus brillante.

La Pérouse était affable et très communia

catif ; il avait reçu de la nature une chaleur d'âme extraordinaire. Dans son enfance, ton le citait comme un modèle de U amour fraternel ; il chérissait tendrement sa sœur y mariée depuis a Villefr anche d'Aveyron, et devenue mère d'une famille honorable ^ . Ils avaient été constamment élevés ensemble sous le toit paternel ; dans leur première enfance, on les portait tous deux a dos de mulet, dans un double panier d'osier : c'est dans ce modeste équipage qu'on les faisait voyager d'une ville a l'autre, pour aller visiter leurs grandsparens. Si nous consignons ici cette minutieuse anecdote, c'est parce que La Pérouse lui - même la rappelait quelquefois dans ses entretiens familiers. L'histoire attache a la vie des grands hommes une sorte de magie qui en rehausse les moindres détails.

' Je veux parler de madame Dalmas, dont le fils a très bien servi dans la marine. M. de La Pérouse avait aussi une autre sœur, madame Barthez, dont les enfans portent l'illustre nom de leur oncle , par autorisation de S. M,

A.VERTISSEMENT. 333

La Pérouse était passionné pour sa profession; il regardait V Océan comme sa patrie ; il s'était si bien accoutumé au bruit des vagues et au fracas des élémens y quil s'endormait continuellement dans les temps de loisir quil passait a terre. Quelques jours avant son départ pour la baie d'Hudson, il s'était laissé aller a un profond sommeil , quand son fidèle compagnon, M. Fleuriot de Langle , entra dans sa chambre, pour lui communiquer une affaire importante : « Mon ami y s' écria-t-il , pourquoi m'as-tu réveillé? je révais la victoire. »

Ce que l'on vantait surtout dans La Pérouse était la générosité ; on verra qu'il a manifesté cette vertu dans toutes ses guerres , dans toutes ses négociations , et qu'il donnait toujours plus qu'on n'attendait de lui. Quand les matelots lui rendaient le plus léger office, il leur attribuait des récompenses doubles de celles que l'on accorde ordinairement. Sa conduite envers le capitaine Samuel Héarne ,

auquel il rendit son épée et ses manuscrits , est une leçon admirable pour les vainqueurs ; il ne vit en luiquun rival de gloire malheureux.

La Pérouse était un rigoureux observateur de la discipline militaire ; il avait un geste significatif qui exprimait sa volonté avec énergie , quand il était en regard de ses subordonnés ; il gourmandait avec la sévérité la plus éloquente celui qui s'écartait de ses devoirs. Il avait d'ailleurs grand soin d'animer par ses discours les personnes qu'il amenait dans ses vaisseaux , et qui devaient concourir à ses entreprises. Nous ignorons si le trait suivant est authentique : on rapporte qu'un jour dans ses courses de l'Inde^ quelques matelots de son équipage s'étaient livrés Cl des murmures , et avaient osé parler de leur désertion. La Pérouse fit aussitôt jeter à la mer les entrailles d'un bœuf , et leur montrant de loin les poissons af famés qui venaient s'en saisir : ce J'espère bien , leur cria-t-il de loin , que personne ne

me quittera; dans tous les cas voilà mes sentinelles, yy

Il serait trop long de rapporter ici tous les

I traits de valeur qui ont illustré la vie de ce \ grand capitaine ; je laisse a d'autres le soin

; de dire quelle fut sa belle conduite a la malheureuse journée de Conflans, et combien il

fut terrible dans cette défaite ^ . La Pérouse ne fut pas moins intrépide dans ses campagnes de rinde ; avec deux navires il osa combattre contre une flotte entière de Marates qui désolaient nos colonies d'Asie ; on se

j souvient que devant Mahé il mit en fuite dix

\ mille Barbares. On sait quà la conquête de la Grenade il fut brave jusqu'à la témérité ^.

^ La Pérouse était embarqué sur le Formidable ; jsimais