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i vaisseau de guerre n'a mieux justifié le nom qu'il portait

que dans cette mémorable journée.

^ Voici comment s'exprime M. Ferai, à l'occasion de la

conquête de la Grenade , où La Pérouse seconda si bien les

1^ projets du comte d'Estaing : « C'est surtout dans ces instans

décisifs où le calme de l'âme doit s'unir à la vivacité de

l'exécution, qu'apparaît toute la supériorité de La Pérouse;

Dans les guerres des Etats-Unis , La Pérouse se fit particulièrement estimer par le général ff^ashington ; aussi rien n égale les expres-

« d'Estaing veut attaquer la Grenade ; notre marin est avec « lui ; la place périlleuse lui est assignée ; il l'accepte avec <( joie ; il mouille son vaisseau sous le canon de la colonie ; « les feux qui l'entourent ne troublent aucun de ses mouve- « mens, ne suspendent aucune de ses manœuvres. Il protège « avec un admirable sang-froid le débarquement de notre <c armée ; et dans ce combat où brille toute la vivacité de nos <( armes, dans ce combat le plus français peut-être des guerres « de l'autre siècle , il a su mériter les hommages des soldats « et des matelots, du chef et des guerriers. La flotte de Byron « vogue à pleines voiles vers la colonie conquise ; elle vient fc réparer une défaite ou nous punir d'un succès. D'Estaing « l'attend sans crainte , et tout est préparé pour la recevoir. « C'est La Pérouse qu'il fait le confident de ses dispositions; « c'est lui qu'il interroge et consulte sur la sagesse de ses « projets ; c'est à lui qu'il confie la difficile et dangereuse « mission de porter les ordres dans l'escadre ; et qui pourrait « mieux les exécuter que celui qui les inspira ? » Le reste de cet éloge est écrit avec le même talent. Quoique ce petit ouvrage ne soit encore qu'une ébauche, on peut dire de M. Ferai ce que Pline disait de Pompée Saturnin : sa composition est belle et majestueuse ; ses expressions harmonieuses et marquées au co in des bons modèles : Gratis et décora constructlo , sonantim 2wrba et antiqiia.

moîis flatteuses dont se servit ce dernier, lorsqu'il lui fit annoncer par M. le comte d'Estaing, qu'il était admis dans V ordre de .Cincinnatus . Dans cette occasion Von vit une épreuve manifeste de V estime et de la reconnaissance que la marine française inspirait alors à tout le continent de l'Amérique. Ce fut M, le maréchal de Castries qui envoya l'agré- \ment du roi à La Pérouse, pour qu'il pût désormais porter cette décoration honorable qui ^attestait ses services dans la guerre des Etats- \ Unis : ce ministre ne brillait pas seulement \par l'étendue de ses vues et par l'intégrité de son administration ; il savcdt discerner le mérite, et se rendre le moteur de tous ses succès.

Mais c'est surtout après ses exploits de la

baie d'Hudson que La Pérouse devint l'objet

\de l'admiration générale ; on le comparait

déjà au capitaine Cook , qu'il semblait avoir

pris pour modèle : de toutes parts on lefélici-

"fait. J'ai sous les yeux une lettre de M. le duc

de Castries, aujourd'hui gouverneur du chcin. 2 2

338 A^^RTISSEMEIS^T.

teaii de Meiidon, dans laquelle ce brave serviteur de nos rois lui témoigne toute la satisfaction du jnaréchcd son père , qui administrait alors notre marine avec autant d'éclat que de distinction, ce Croyez-vous , ajoute-t-il, que je ne regrette pas beaucoup de n avoir pas été à la place de M. cle RostaingP oui, je vous l'assure, j'aurais été au comble de la joie de servir le roi à coté de vous, et j'espère que vous auriez été satisfait de mon zèle autant que de mon activité. ?>

La Pérouse n était pas seulement un militcdre intrépide ; son esprit se distingucdt par les qucdités les plus éminentes ; il avait profité de ses loisirs pour faire une étude approfondie des sciences nautiques , et personne ne connaisscdt mieux que lui l'étendue et les limites de l'Océan. Comme au dix-huitième siècle, les plus grandes entreprises avaient pour but spécial le progrès des sciences , • et qu'on ne voyagecdt plus pour conquérir ' de vaines richesses , c'est surtout à la haie

d'Hudsoïi que notre navigateur eut occasion de satisfaire le goût plus prononcé qui le portait à faire des recherches sur l'histoire naturelle. On regrette vivement que son temps ait été si court pour l'observation.

Ce qui l'avait surtout intéressé , ce sont les terribles combats que se livrent les ours des mers septentrionales . De concert avec de Langle , La J aille et Monneron , il aimait à voir ces animaux hcdetans de fatigue se rouler dans les neiges et gravir avec leurs griffés des montagnes de glaces, se harceler sans interruption, courir, se précipiter, s' atteindre ; ne se ^ reposer que pour recommencer le combat; s'é- Houfferdans d'horribles étreintes, et s' entraîner réciproquement jusque dans les gouffres de \V Océan. O est aussi dans ces parages que La Pérouse et ses compagnons eurent occasion d'être témoins des effroyables luttes de la [haleine avec l'espadon.

La Pérouse fut d'une admirable bonté pour

34o AVERTISSEMENT.

tous ses compagnons de gloire ; il sollicita des grâces pour eux auprès du roi : ce Ils ont partagé mes dangers, disait-il, ils doivent avoir droit à mes récompenses. » C'esï après l'expédition de la haie d'Hudson, que M, le chevalier de Langle, cpd avait si bien commandé l'Astrée, fut créé capitaine de vaisseau. M. de La J aille obtint une pension sur V ordre de Saint-Louis. M. Saulnier de Mondevit, M. de Beauregard, furent tous deux créés lieutenans. M. le chevalier de La Monneraye ; MM. Dubordier, officier suédois ^ Lefèvre, Doré, de Vienne^ Dubuisson, Dubreuil, Riboulet; les chevaliers de Launoi et de La Silvestrie, furent également distingués par des promotions ou des récompenses, selon t importance de leurs services. Quand tous ces braves marins ^vinrent le remercier, il leur répéta ces belles paroles de Dugaj-Trouin : Je suis trop récompensé quand j'obtiens l'avancement de mes officiers.

Tous ces détails étaient utiles à conserver, ' et la plupart des î^enseignemens que je donne <

AVERTISSK^IENT. 34 1

sur cette brillante campagne de la baie cCHudson eussent été peut - être égarés , sans le zèle d'un magistrat que tout le monde ré-s>ere , sans l'activité de M, de Cardonnel , digne représentant de la "ville d'Alby^ homme doublement cher a ses compatriotes et par ses lumières et par ses sentimens honorables. Sans les sollicitudes qu'il s'est données, ils eussent été la proie de quelques épiciers ignorans , qui, ne connaissant ni l'importance ni la vcdeur de cette correspondance , en liscdent déjà pour envelopper les objets de leurs 'ventes journalières ; on ne sait point encore par quelle coupcdfle inadvertance on avait mis à leur disposition des documens si précieux \ Je conserve la même reconnais-

* C'est ainsi qu'on trouva un jour chez un marchand de poivre l'une des meilleures comédies de Collin-d'Harlevilie ; c'est ainsi qu'on vient de découvrir au milieu des papiers et des parchemins séculaires d'une étude de notaire à Melun , un manuscrit précieux des poésies complètes de Thibault V, comte de Champagne. On pourra peut-être se procurer d'autres renseigncmens qui ajouteront à ce que je vais raconter des exploits de La Pérouse à la baie d'Hudson.

sanee pour M. le comte de Pins, l'un des hommes les plus spirituels de nos jours, qui m' a fourni des anecdotes importantes, et pour M, Ferai, auteur d'un Éloge académique de ce célèbre navigateur. Madame de Pecheloche, qui est la propre nièce de M. de La Pérouse, et plusieurs membres de cette digne famûle, a laquelle des liens d'amitié m'unissent depuis l'enfance, m'ont également f avorisépour ce travail.

J'ai écrit plusieurs parties de cet épisode sous la dictée des compagnons de gloire de La Pérouse, Les bons marins me sauront gré, ]e pense, de leur avoir conservé ces détails honorables; ils m'approuveront d' avoir publié des faits propres a intéresser leurs loisirs, et a immortaliser la ^valeur sublime et chevaleresque de cet incomparable capitcdne,

La baie d'Hudson est, pour ainsi dire, un lieu inabordcd>le ; c'est là surtout que la nature semble fermer le monde par d'impé-

\nétrables barrières. Quand on songe aux dangers de cette navigation y exécutée sans guide, sans cartes, et sans aucun renseignement sur rétat des forces quon avait a combattre, on ne peut s'empêcher de convenir que cette campagne est une des plus brillantes de notre marine. M. Robert-Lefévre , peintre du roi, a bien voulu se charger de reproduire la scène touchante ou ce * navigateur, aussi remarquable par son humanité que par son courage, fait apporter des secours aux Anglais malheureux. Personne n était plus digne de consacrer un si noble souvenir; cet artiste habile brille surtout par l'expression et la "vérité : le tableau religieux , qu'il a exécuté pour le Mont- Valérien, prouve qu'il est éminemment appelé ala peinture dramatique. M. Robert-Lefévre a un fils qui est déjà un marin fort distingué , et auquel je dois des renseignemens précieux pour l'épisode dont je vcds m occuper.

De retour dans ses foyers, La Pérouse ne

jouit pas long-temps des fruits de sa gloire. De nouveaux périls V atteridaient , et Von connaît les malheurs qui nous ont privé de ce grand capitaine. Sa fin a été comme celle de tant d'autres navigateurs , dont les revers ont sanctionné la gloire; son corps a été redemandé a toutes les plages ; son nom a été "vainement redit a toutes les mers : on na pas trouvé une seule planche du navire qui le transportait; tous ceux qui ont couru à sa recherche ont vu leurs espérances s'évanouir.^

* On n'ignore pas néanmoins que depuis peu de mois on croit avoir trouvé la croix de Saint-Louis qui décorait jadis la poitrine de La Pérouse, suspendue comme un bizarre ornement à l'oreille d'un sauvage insulaire. Une expédition française est déjà partie pour examiner les parages où, d'après nos conjectures, les deux vaisseaux du célèbre et infortuné navigateur ont péri par un épouvantable naufrage. On espère recueillir quelques notions et quelques restes peut-être des objets qui lui ont appartenu. C'est un devoir national pour les Français de rassembler ces souvenirs d'une de nos plus belles entreprises, dirigée particulièrement par les augustes penséeç de Louis XVI. M. de Surville , capitaine de frégate, est chargé de cet honorable soin ; MM. Quoy et Gaimard l'accompagnent en leur qualité de naturalistes.